Metropolis (film, 1927)

Metropolis (film, 1927)
Titre original
Réalisation
Scénario
Acteurs principaux
Metropolis
Fritz Lang
Fritz Lang et Thea von Harbou, adapté du roman Metropolis de Thea
von Harbou
Alfred Abel
Brigitte Helm
Gustav Fröhlich
Rudolf Klein-Rogge
Sociétés de production UFA (Universum-Film AG)
Pays d’origine
Genre
Sortie
Durée
Allemagne
Science-fiction
1927
145 min (version restaurée en 2010)
Metropolis est un film expressionniste de science-fiction allemand produit pendant la courte
période de la République de Weimar. Réalisé en 1927 par le réalisateur autrichien Fritz Lang,
le film est muet et en noir et blanc. Le scénario est écrit par Lang et sa femme, Thea von
Harbou avec comme acteurs Brigitte Helm, Gustav Fröhlich, Alfred Abel et Rudolf KleinRogge. Le film est produit dans les Studios Babelsberg par UFA (Universum-Film AG).
Découpage : Le film se décompose en trois actes Auftakt (commencement) (66 min.),
Zwischenspiel (interlude) (28 min.) et Furioso (52 min.).
Synopsis
En 2026, Metropolis est une mégapole dans une société dystopique divisée en une ville haute,
où vivent les familles intellectuelles dirigeantes, dans l'oisiveté, le luxe et le divertissement, et
une ville basse, où les travailleurs font fonctionner la ville et sont opprimés par la classe
dirigeante.
Maria (Brigitte Helm), une femme de la ville basse, essaie de promouvoir l'entente entre les
classes, et emmène clandestinement des enfants d'ouvriers visiter la ville haute ; le groupe se
fait repousser par les forces de l'ordre, mais Freder Fredersen (Gustav Fröhlich), le fils du
dirigeant de Metropolis, tombe amoureux d'elle. En descendant dans la ville basse pour la
retrouver, il voit un ouvrier épuisé défaillir à son poste de travail, le rythme imposé par les
machines étant trop élevé, une violente explosion se produit sur la « machine M », tuant des
dizaines de travailleurs. Dans la fumée, Freder voit la machine M se transformer en Moloch,
une divinité monstrueuse à laquelle les travailleurs infortunés sont sacrifiés.
Freder se rend chez son père, Johhan « Joh » Fredersen (Alfred Abel), pour le mettre au
courant des conditions extrêmement pénibles dans lesquelles travaillent les ouvriers et lui
demande d'améliorer cela. Voyant qu'il ne peut convaincre son fils des bienfaits de cette
société ségrégative, Johhan le fait suivre par un espion.
Timbre commémoratif allemand de 1995
Freder retourne dans la ville basse où, voyant un ouvrier au bord de l'épuisement, il persuade
celui-ci d'échanger leurs vêtements et de le remplacer à la machine, tandis que l'ouvrier,
Georgy, matricule 11811, monte à la ville haute où il goûtera aux plaisirs de la vie. Après une
pénible journée de travail, Freder se rend dans des catacombes à une réunion secrète en
suivant un plan trouvé dans une poche des vêtements de l'ouvrier qu'il a remplacé. Là, il
découvre Maria en train de s'adresser aux ouvriers et d'annoncer l'arrivée d'un médiateur qui
apportera l'égalité entre les habitants des villes haute et basse.
Entre-temps, Joh reçoit des plans trouvés dans les poches d'ouvriers morts au travail et se rend
chez Rotwang, l'inventeur du monstre mécanique qui fait fonctionner toute la ville. Celui-ci
lui indique qu'il s'agit du plan qui mène aux catacombes où se tient la réunion secrète. Joh
épie la réunion sans reconnaître son fils parmi la foule. Craignant la menace, Joh ordonne à
Rotwang de façonner un robot à l'image de Maria afin de semer le chaos parmi les ouvriers.
Mais ce que Joh ignore, c'est que Rotwang a d'autres plans…
Statue de Maria, à Babelsberg, Allemagne
Production
Tournage : une superproduction
Une automobile Rumpler Tropfenwagen comme celle utilisée dans le film
Le tournage de Metropolis commence le 22 mai 1925. Le casting a sélectionné nombre de
personnes inconnues n'ayant aucune expérience du cinéma, comme Brigitte Helm, âgée de
dix-neuf ans au moment du tournage.
Le tournage du film a été une expérience très éprouvante pour les acteurs en raison des
demandes formulées par le réalisateur Fritz Lang. Pour la scène où la ville des travailleurs est
inondée, Helm et cinq cents enfants provenant des quartiers les plus pauvres de Berlin ont dû
travailler durant quatorze jours dans une piscine d'eau que Lang a intentionnellement
maintenue à une température basse.
Lang exige souvent de retourner la même scène à de multiples reprises. Par exemple, le
tournage de la scène où Freder doit s'effondrer aux pieds de Maria a pris trois jours. Lang a
exigé de la tourner tellement de fois qu'à la fin, Gustav Fröhlich tenait à peine debout. Autres
anecdotes qui démontrent du sens du réalisme de Lang, pour la scène où Maria brûle sur un
bûcher, Lang ordonne d'allumer un réel brasier (d'ailleurs la robe de Helm prend feu) ou
encore quand il ordonne à ses assistants de jeter de puissants jets d'eau lors du tournage de
l'inondation de la ville des travailleurs.

Environ cinq millions de Reichsmark, soit quinze millions de francs (valeur en francs
1926), furent nécessaires pour réaliser Metropolis.

Environ 620 kilomètres de pellicule furent utilisés.

350 heures d'enregistrements

Une cinquantaine d'automobiles

25 000 hommes

11 000 femmes

500 enfants
Le tournage se termine le 30 octobre 1926, soit un total de 310 jours et 60 nuits.
Effets spéciaux
L'expert des effets spéciaux de l'époque, Eugen Schüfftan, véritable pionnier, crée des effets
visuels inédits pour Métropolis. Parmi les effets utilisés, il réalise des miniatures de la ville,
un appareil photo sur une balançoire et utilise plus particulièrement l'effet Schüfftan1. Pour ce
dernier, il utilise des miroirs inclinés pour créer l'illusion que les acteurs occupent des décors
géants. Cette invention sera utilisée deux ans plus tard par Alfred Hitchcock dans Chantage
sorti en 19292.
Le Maschinenmensch, le robot construit par Rotwang pour ressusciter l'amour perdu de Joh, a
été créé par le sculpteur Walter Schulze-Mittendorff. Un moulage en plâtre a été pris sur le
corps de l'actrice Brigitte Helm et le costume a ensuite été fabriqué à partir du moulage. Une
découverte fortuite d'un matériel appelé "bois plastique" (une substance malléable ayant
l'aspect du bois qui sert de remplissage) a permis à Schulze-Mittendorff de construire un
costume en métal avec les articulations en "bois plastique" 3. Malgré cette innovation, Helm
se plaint d'être mal à l’aise, car le costume est trop rigide et lui donne des ecchymoses4.
Bande originale
La musique de Metropolis a été composée par Gottfried Huppertz et a été conçue pour être
exécutée par un orchestre symphonique en accompagnement du film. Huppertz s'est inspiré de
Richard Wagner et Richard Strauss, ainsi que de quelques symphonies dites "modernistes",
pour décrire la ville des travailleurs. Il utilise aussi le célèbre motif grégorien du Dies irae (à
l'origine chanté au cours de l'Office des morts) pour illustrer certaines scènes faisant
intervenir La Mort. Huppertz cite d'abord les deux premiers vers de la première strophe de
cette séquence liturgique, puis, avant la fin du second, s'en éloigne un peu et les développe, à
l'orchestre. Il les reprendra de différentes manières plus loin. Il fait entendre également,
toujours à l'orchestre, le troisième vers (« Coget omnes ante thronum ») de la troisième
strophe Tuba mirum (ce « Coget omnes » est proche du troisième vers de la première strophe,
seule diffère la montée plus importante du début). Plus tard, Huppertz citera également
l'hymne national français, La Marseillaise. Sa musique a joué un rôle de premier plan durant
le tournage du film, puisque durant le déroulement de nombreuses scènes, le compositeur
accompagnait en direct au piano pour obtenir un certain effet sonore en fonction du scénario
et du jeu des acteurs.
La bande-son a été réenregistrée pour la réédition du film en DVD en 2001 par l'orchestre
Rundfunksinfonieorchester Saarbrücken mené par Berndt Heller. Cette version correspond à
la version musicale reconstruite prévue à l'origine. En 2007, le 1er et 2 août, la partition du
film original est jouée en direct par l'Orchestre symphonique de la Radio VCS qui
accompagne la version restaurée du film dans les cinémas Brenden à Vacaville, en Californie.
La bande-son est également enregistrée dans une orchestration en salle pour la première fois
aux États-Unis en août 2007 par l'Orchestre Bijou sous la direction de Leo Najar dans le cadre
d'un festival du film expressionniste allemand à Bay City dans le Michigan. Un
enregistrement est aussi effectué dans le cadre du Traverse City Film Festival à Traverse City
dans le Michigan, en août 20095.
Pour le réenregistrement de 2010, qui correspond le plus à la version d'origine, la bande-son
est enregistrée pour la sortie en DVD par l'Orchestre symphonique de la Radio de Berlin
dirigé par Frank Strobel, qui a également réalisé la première de la version reconstruite par le
Berlin Friedrichstadtpalast6.
Restauration
Un gros travail de recherche et de reconstitution fut lancé, rassemblant les diverses versions
disponibles (dont certaines retrouvées dans des collections privées) et aboutissant à une
version rénovée, en noir et blanc, de 153 minutes (2 h 33), avec une bande-son neuve, mais
plus classique, qui fut projetée en 1995, pour les cent ans du cinéma. Pour remplacer les
scènes manquantes, avaient été ajoutées quelques photographies de tournage, recadrées.
Suite à une nouvelle restauration du film en 2001, initiée par la Fondation Friedrich Wilhelm
Murnau (de) (Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung), Metropolis fut le premier film inscrit sur
le Registre de la Mémoire du monde de l’UNESCO.
Enfin, à l'issue d'une longue enquête d'une vingtaine d'années8 le 3 juillet 2008, la fondation
Murnau, propriétaire des droits du film, annonce que la quasi-totalité des scènes manquantes,
soit environ 25 minutes, ont été retrouvées au Musée du cinéma de Buenos Aires9,10. Il s'agit
d'une copie en 16mm presque intégrale de 145 minutes. Cette copie dont les images sont très
altérées tronque une partie du cadrage original, mais restitue les plans coupés et l'ordre des
séquences dans leur montage d'origine. Le 12 février 2010, la nouvelle version restaurée, de
145 minutes, a été projetée simultanément à Berlin dans le cadre de la 60e Berlinale, à l'ancien
Opéra de Francfort et sur la chaîne Arte, accompagnée par sa partition musicale d'origine
écrite en 1926 par Gottfried Huppertz, exécutée en direct par l'orchestre symphonique de la
Radio de Berlin. Après plus de 80 ans de recherches, versions tronquées et plusieurs
restaurations, on peut enfin voir une version quasi intégrale, en tout cas proche de celle
conçue par Fritz Lang en 19278,11.
Muet, Metropolis est avant tout un film musical dont les images sont une véritable
visualisation des sons. La restauration du film a été effectuée non seulement grâce aux
indications de montage, mais aussi, surtout et directement grâce à la partition musicale qui a
permis de retrouver le tempo de la vision initiale de Fritz Lang12.
Analyse
Dans une interview, Fritz Lang explique : « Le film est né de ma première vue avec les
Gratte-Ciels de New-York en octobre 1924 ». Il décrit ainsi sa première impression de la ville,
Lang dit que : « Les immeubles semblaient être comme un voile vertical, scintillant et très
léger, comme un décor luxueux, suspendu dans un ciel sombre pour éblouir, distraire et
hypnotiser »13.
Box office
Le film fut un échec critique comme financier au moment de sa sortie avec une recette brute
estimée de 75 000 Reichsmark pour un budget estimé de 5 000 000 Reichsmark soit 1,5 % de
recette par rapport au budget.
Prix et distinctions
Le magazine américain Empire le classe à la douzième place dans son classement des « 100
meilleurs films du cinéma mondial » en 2010. Il est listé à la deuxième place dans son
classement des 100 meilleurs films muets.
La version restaurée de 2002 est récompensée par le "New York Film Critics Circle Awards"
d'une récompense spéciale lors du Kino International pour la qualité de sa restauration.
Impacts sur la culture populaire
Metropolis est un des premiers films de science-fiction, dont l'histoire et les images ont
influencé toute la production ultérieure.

Le commissariat de Blade Runner est la copie conforme (angle de vue compris) d'une
des tours de Metropolis[réf. nécessaire].

Le dessin animé Le Roi et l'Oiseau fourmille de références à Metropolis, notamment
l'oppression du peuple de la ville basse et la présence d'un robot.

Dans l'univers de Superman, la ville principale se nomme Metropolis.

Dans plusieurs jeux vidéo de la série Ratchet & Clank, une partie de l'action se déroule
sur la planète Kerwan, une planète entièrement recouverte d'une immense cité elle
aussi nommée Metropolis.

Le robot du film Roboforce de David Chung et produit par Tsui Hark est un hommage
avoué à l'androïde de Metropolis qui se nomme également Maria

On reconnaîtra les ouvriers qui descendent vers les machines dans les écoliers à la
chaîne de Pink Floyd The Wall

Fritz Lang représente des voitures volantes (bien avant Retour vers le futur ou Le
Cinquième Élément), ainsi qu'un androïde (robot humanoïde). Le design de C-3PO
dans Star Wars possède une troublante ressemblance avec celui-ci. La revue Science et
Vie Junior explique que George Lucas s'est inspiré ouvertement du robot de
Metropolis pour créer son robot androïde

De même la séquence où Rotwang, l'inventeur, donne au robot l'apparence de Marie a
été recyclée par le Rocky Horror Picture Show

Le laboratoire de Frankenstein, comme celui du Cinquième Élément est inspiré de
celui de Rotwang

La scène de fin au sommet de la cathédrale a été reprise par Tim Burton pour son
premier Batman avec le combat entre le héros et le Joker

Le vidéo-clip Express Yourself de Madonna réalisé par David Fincher en 1989 reprend
l'intrigue du film ainsi que certains décors (la ville haute, la ville basse, la machine
actionnée par les ouvriers...)

Le décor et certains accessoires de Dark City d'Alex Proyas, par exemple l'horloge,
s'inspirent de Metropolis

Les développeurs de BioShock, jeu vidéo plébiscité par la critique, se sont fortement
inspirés de l'œuvre de Lang pour créer leur ville sous-marine, Rapture

La série de mangas de Yukito Kishiro Gunnm, reprend cette dialectique : Zalem
(correspondant à la ville haute), la cité supérieure où vit l'élite dans le luxe et une
insouciance sous contrôle et, au pied de cette cité volante, Kuzutetsu (correspondant à
la ville basse) où l'intrigue se met en place dans ses bas-fonds. D'ailleurs, Gally,
l'héroïne, se nomme Aelita dans un de ses rêves ainsi que dans la version américaine

Final Fantasy VII reprend également le thème de la ville basse et la ville haute,
séparées par une immense plaque d'acier et de béton. Final Fantasy XII également, en
accentuant la perspective d'inégalité sociale ; si Midgar (le monde des hommes dans la
mythologie scandinave) présente une relative homogénéité sociale (globalement une
cité industrielle et cyberpunk), Archadès donne un contraste plus frappant

Dans un autre genre, le clip musical Que sera de Wax Tailor reprend les scènes de
Metropolis, tout comme le clip de Radio Gaga de Queen