Titre : Siècle de Louis XV, une soirée chez madame Geoffrin, (en

Titre : Siècle de Louis XV, une soirée chez madame Geoffrin, (en 1755)
Auteur : P. L. Debucourt, d’après Lemonnier
Technique : Lithographie
Date : 1821
Cote : 2009.6.1
Légende : Dédié au Prince Eugène, Duc de Leüchtenberg, / Propriétaire du Tableau. /
Dans le salon de cette femme célèbre se trouvent rassemblés les personnages les plus
remarquables de cette époque illustrée par la philosophie, les lettres, les sciences et les
arts. Le Kain et Mademoiselle Clairon y font une première lecture de la Tragédie de
l’Orphelin de la Chine par Voltaire.
Cette lithographie est l’image idéalisée du salon de Marie-Thérèse Geoffrin (1699-1777),
qui reçut dans son hôtel particulier de la rue Saint-Honoré les artistes, écrivains et
scientifiques importants du XVIIIe siècle.
L’estampe de Debucourt, réalisée en 1821, contribua à faire connaître le tableau
commandé en 1809 par Joséphine de Beauharnais pour la Malmaison (où il se trouve
toujours conservé) au peintre Anicet Charles Gabriel Lemonnier (1743-1829).
La composition représente une lecture chez Mme Geoffrin en présence d’une galerie des
illustrations du XVIIIe siècle philosophique, dans le monde des lettres, des arts et des
sciences. Toutes les personnalités figurant sur ce tableau ont été accueillies par MarieThérèse Geoffrin ou ont été en relation avec elle. Pourtant, la critique a montré que cette
œuvre ne peut être tenue pour une reconstitution fidèle du célèbre salon. Cette réunion
de cinquante-cinq personnes « cadre » mal avec les habitudes de Mme Geoffrin, qui était
rétive aux grandes compagnies et séparait, dans la majorité des cas, les gens de lettres
des artistes. D’autres anachronismes ont été remarqués ; par exemple la mise en
présence de Fontenelle, mort en 1757, et de mademoiselle de Lespinasse, qui ne
fréquenta le salon de Mme Geoffrin qu’à partir de 1764.
Bien que l’œuvre ne puisse être considérée comme un document historique fiable sur le
XVIIIe siècle, il exprime l’importance que le salon de Mme Geoffrin revêtit aux yeux de
son immédiate postérité : l’évocation du siècle de Louis XV ne pouvait se faire que par la
représentation d’un « bureau d’esprit » aussi célèbre par sa longévité que par la qualité
de ses membres.
Remarquons que le titre de l’estampe de Debucourt (Une soirée chez madame Geoffrin)
laisse supposer que cette réunion se déroule au début de la nuit, alors que la lumière
pénètre en abondance par les fenêtres, à gauche de la composition, et qu’aucune des
chandelles n’est allumée.
Debucourt a joint à son estampe un croquis sur lequel les personnages représentés sont
identifiés.
Au centre de la composition, les deux célèbres acteurs de la Comédie Française, Lekain
(1729-1778) et mademoiselle Clairon (1723-1803), font une lecture publique de la pièce
de Voltaire l’Orphelin de la Chine.
Au premier plan : à gauche près de la fenêtre, de gauche à droite : Daubenton (17161799), Buffon (1707-1788), Mlle de Lespinasse (1732-1776), derrière lesquels se
tiennent Jussieu (1699-1777), l’abbé de Condillac, Mme de Graffigny (1695-1758),
Réaumur (1683-1757) et Mme du Bocage (1710-1801).
À droite de Lekain, de gauche à droite : d’Alembert (1717-1783), Carle Van Loo (17051765), Helvétius (1715-1771), Duclos (1704-1772), Piron (1689-1773), Crébillon (17071777), l’abbé de Bernis (1715-1794), le duc de Nivernais (1716-1798), la duchesse
d’Anville (1716-1797), le prince de Conti (1717-1776), Marie-Thérèse Geoffrin (16991777), Fontenelle (1657-1757), Joseph Vernet (1714-1789), la comtesse d’Houdetot
(1730-1813), Montesquieu (1689-1755). Derrière ces derniers, de gauche à droite :
Maupertuis (1698-1759), Mayran (1678-1771), d’Aguesseau (1768-1781) et Clairaut
(1713-1765).
En arrière-plan, contre le mur du fond, de gauche à droite : Pigalle (1714-1785),
Vaucanson (1709-1782), Gresset (1709-1777), Marivaux (1688-1763), Marmontel
(1723-1799), Vien (1716-1809), Thomas (1732-1785), La Condamine (1707-1774),
Raynal (1713-1796), Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) et Rameau (1683-1764).
En arrière-plan, à droite de Mlle Clairon : le président Hénault (1685-1770), Choiseul
(1719-1785), le buste de Voltaire, d’Argental (1700-1788), Saint-Lambert (1716-1803),
Bouchardon (1698-1762), Soufflot (1713-1780), la comtesse d’Anville (1716-1797), le
comte de Caylus (1692-1765), l’abbé Barthélemy (1716-1795), Quesnay (1694-1774),
Diderot (1713-1784), Turgot (1727-1781), Malesherbes (1721-1794) et le maréchal de
Richelieu (1696-1788).