Généralités et caractéristiques

A la découverte du
Canal du Midi
Philippe Calas
Copyrights 2010
« A la découverte du Canal du Midi »
Ce document a pour but de présenter les différents aspects de l’œuvre de Pierre-Paul Riquet.
Vie du Canal, généralités et caractéristiques, historique de sa construction, ses différents types
d’ouvrages et comment partir à sa découverte sont autant d’aspects qui sont abordés ici.
Les explications sont bien sûr très sommaires, le but de ce document étant d’apporter les
informations de base sur le canal du Midi. J’espère qu’il saura aiguiser votre curiosité de lecteur et
vous donner envie d’aller plus loin à travers l’un de mes livres, mon dvd ou mon site.
Vous voudrez bien noter que si ces textes, schémas et photos sont mis gracieusement à votre
disposition, ils sont néanmoins protégés par des droits d’auteur. Vous ne pouvez pas en faire usage
comme bon vous semble et toute utilisation en dehors du cadre personnel, qu’elle soit dans un but
commercial ou pas, est soumise à autorisation.
Philippe Calas
Pour en savoir plus, consulter le site Internet http://www.canalmidi.com
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Sommaire
Page 1. Introduction
Page 2. Sommaire
- La faune et la flore
Page 9 - Gestion et entretien
- Les éclusiers
Page 10 - Un lieu de vie
Les généralités
Page 3 - Le Canal du Midi : généralités
et caractéristiques
- Sa raison d’être
Page 4 - Les sites exceptionnels
- L’alimentation en eau
Page 5 - Un canal à bief de partage
- Les prolongements à l’est et à l’ouest
Les ouvrages
Page 10 - Les écluses du Canal du Midi
Page 11 - Fonctionnement d’une écluse
- Epanchoirs et déversoirs
Page 12 - Les ponts
- Les Ponts Canaux
Historique
Découverte
Page 6 - Histoire de la construction
- Pierre-Paul Riquet
Page 7 - La batellerie sur le Canal du
Midi
- La barque de poste
Page 13 - Découvrir le Canal en bateau
de location
- Découvrir la Canal en péniche
Page 14 - Découvrir le Canal à vélo
- Découvrir le Canal à rollers
Vie du Canal
Page 15 - Index photographique
Page 8 - Les arbres et les berges
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1 - Généralités et caractéristiques
Le Canal du Midi étale ses 240 Km de voie d’eau de Toulouse à l’étang de Thau. La largeur du Canal
au miroir (à la surface) est d’environ 20 mètres alors qu’elle est de 10 au plafond (le fond). Le Canal
est donc creusé en forme d’entonnoir et sa profondeur moyenne était de 2,25m à l’origine. A son
creusement, ce ne sont pas moins de 7 000 000 m3 de terre qui ont été extraits. On estime que le coût
total du chantier s’est élevé à 17 500 000 livres.
2 - La raison d’être
Imaginé dès l’Antiquité, puis de Charlemagne à François 1er, les projets ont été nombreux avant que
Paul Riquet ne se penche sur la question. La motivation principale était de créer un Canal qui relie la
Méditerranée à la Garonne, et donc à l’océan Atlantique afin d’éviter d’avoir à contourner l’Espagne
pour passer de l’un à l’autre. Les motivations étaient commerciales, militaires ou politiques selon
l’époque.
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3 - Les sites exceptionnels
Inscrit le 7 décembre 1996 sur la liste des sites relevant du patrimoine mondial de l'humanité par
l'Unesco, le Canal du Midi est le 22ème site Français classé. Son cours est jalonné d’ouvrages pour un
grand nombre tricentenaires. Parmi eux, certains sont parmi les premiers au monde à avoir été
construits en Europe : pont-canal, tunnel, écluse ronde… Son principe d’alimentation en eau est lui
aussi particulièrement remarquable.
4 - Le principe d’alimentation en eau
Paul Riquet a découvert comment alimenter le Canal en utilisant les eaux de la montagne noire. Il
restait à convaincre le Roi et pour cela il n’a pas hésité à consacrer sa fortune au creusement d’une
rigole d’essai prouvant que le principe était fiable. Le réservoir de Saint Ferréol sera creusé afin
d’assurer l'alimentation du bief de partage. Les eaux collectées sont amenées à Naurouze sur la ligne
de partage des eaux. Enfin, des compléments non négligeables sont effectués par les rivières et
fleuves qui longent le tracé du Canal (Orb, Hérault, Aude, Garonne) comme des cours d’eau plus
modestes (Fresquel, Orbiel, Cesse).
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5 - Un canal à bief de partage
Le Canal du Midi est un canal à bief de partage c'est-à-dire qu’il doit franchir un dénivelé qui
culmine à 190 m d’altitude.
Paul Riquet a eu l’idée de créer un immense réservoir d’eau artificiel à Saint-Ferréol et a creusé une
rigole pour amener les eaux qui y étaient stockées jusqu’au seuil de Naurouze, point le plus haut du
canal et seuil de partage des eaux. Ainsi l’eau peut librement s’écouler vers l’ouest, en direction de
Toulouse, ou vers l’est pour rejoindre la Méditerranée.
6 - Les prolongements à l’est et à l’ouest
A l’ouest, arrivées à Toulouse, les péniches n'en avaient pas pour autant terminé leur périple. Il fallait
ensuite rejoindre l'océan. Jusqu'au milieu du XIXème siècle, les péniches empruntaient le cours de la
Garonne. Afin d'éviter les problèmes liés à la navigation sur le fleuve, on décida de creuser le Canal
Latéral à la Garonne.
Vers l’est, le Canal du Rhône à Sète est la prolongation logique de l'œuvre que Paul Riquet entrepris
en 1666. Il fallut pourtant attendre un siècle et demi avant que ne se fasse le véritable raccordement
entre le Rhône et la Garonne au travers des étangs de la Camargue.
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7 - Histoire de la construction
Imaginé en 1661, les travaux de creusement du Canal du Midi commencèrent réellement en 1667.
Réalisés en plusieurs tranches, ils se terminèrent en 1681, quelques mois après le mort de Riquet. Il
fallut à son auteur beaucoup d’opiniâtreté pour arriver à ses fins. Il y consacra toute la fin de sa vie et
l’intégralité de l’importante fortune qu’il avait accumulée comme fermier des gabelles. A certains
moments, jusqu’à 12 000 ouvriers, hommes et femmes, furent mobilisés. Le chantier dura 14 ans.
8 - Pierre-Paul Riquet
Né en 1609 à Béziers, Pierre Paul Riquet exerça la fonction de fermier des gabelles (collecteur
d’impôts), tâche qui lui permettra pendant 20 ans d’accumuler une fortune personnelle considérable.
Lorsqu’il se lance dans l’aventure du Canal en 1661, c’est un homme riche. De grandes qualités
habitent cet homme : travailleur infatigable, doué d'une formidable imagination, audacieux,
enthousiaste, il est aussi servi par un sens aigu de l'observation et une grande sûreté de jugement. Il
consacra toute sa fortune à son projet et mourra ruiné en 1680 à Toulouse, à quelques lieues de
l’achèvement de son œuvre.
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9 - La batellerie sur le Canal du Midi
Le Canal du Midi a assuré pleinement sa fonction de fret pendant environ 200 ans, notamment avec
le transport du vin du Languedoc dans les pinardiers. Mais il a été ensuite confronté à la concurrence
d'autres modes de transport de marchandises, notamment le rail. La Compagnie des chemins de fer
obtient un droit de bail de 40 ans de 1858 à 1898, période au cours de laquelle le Canal se dégrade
petit à petit et sa fréquentation est en forte baisse. Sa gestion est reprise en main par l'État à la fin du
XIXème siècle. Les dernières péniches de transport de marchandises empruntent son cours dans les
années 1970.
10 - La barque de poste
La Barque de Poste était un service de transport de passagers. Il fut établi dès l'origine sur le Canal
entre Toulouse et Agde. Le voyage se faisait avec un confort et une sécurité jusqu'alors inconnus. Le
trajet durait 4 jours. Les étapes étaient immuables. Elles avaient pour nom des " dînées " (arrêt pour le
repas de midi) et les " couchées " (arrêt pour le repas du soir et la nuit). En effet, on ne dormait pas
sur les barques mais on descendait à terre dans une auberge pour la nuit.
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11 - Les arbres et les berges
Le Canal du Midi est souvent bordé d'arbres, parfois sur une seule rive, fréquemment sur les deux. A
l'origine, d'ailleurs, il n'y avait pas d'arbre en bordure du Canal du Midi. Les premiers à avoir été
plantés sont des arbres fruitiers qui permettaient de cumuler les avantages. Aujourd’hui, ce sont pour
la plupart des platanes, parfois des pins, des peupliers ou des cyprès. Malgré la présence de leur
racine qui participent au maintien des berges, celles-ci sont victimes de l'excès de fréquentation de
son cours. Les nombreux bateaux qui passent provoquent de petites vagues qui viennent
inlassablement saper les bords.
12 - La faune et la flore
On trouve toute sorte d’animaux dans l’écosystème qui gravite autour du Canal du Midi. Les
poissons tout d’abord qui sont nombreux et attirent de nombreux pêcheurs. Des oiseaux ensuite,
dont le chef de file est le canard, omniprésent de Toulouse à Sète. On peut citer aussi l’arrivée récente
du ragondin qui pullule et participe à la détérioration des berges en établissant son nid dans les
racines des platanes. Les végétaux ne sont pas en reste avec les arbres qui jalonnent les berges mais
aussi les roseaux, les joncs, les iris sauvages…
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13 - Gestion et entretien
Le Canal du Midi, est géré par les Voies Navigables de France (VNF). 350 personnes travaillent toute
l'année pour le faire fonctionner. Ils sont des employés du ministère de l'équipement qui sont mis à
disposition des VNF. Ils sont cadres, personnels administratifs et surtout agents d'exploitation. L’été,
tout le monde travaille aux écluses qui sont ouvertes 7 jours sur 7. L’hiver, les agents effectuent tous
les gros travaux d'entretien sur les ouvrages.
14 - Les éclusiers
Les éclusiers sont les compagnons des voyageurs de la voie d'eau, qu'ils soient en bateau ou à vélo,
tout au long de leur périple. Ils cumulent plusieurs fonctions : tout d'abord, ce sont eux qui doivent
gérer au mieux, les passages de bateaux en limitant les attentes. Ce sont eux aussi qui, dès le matin,
doivent contrôler la côte d'eau dans le bief amont et faire en sorte que celui-ci soit au bon niveau.
Mais les éclusiers du Canal du Midi ont surtout un rôle prépondérant en matière de sécurité et
d’information.
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15 - Le Canal, lieu de vie
Le creusement du Canal du Midi a eu des répercutions importantes sur la vie des communes
traversées. Certaines d’entre elles ont orienté une grande partie de leurs activités autour de la voie
d’eau. Le commerce du vin du Languedoc a vu l’implantation de nombreux ports où les tonneaux de
vin étaient chargés. De nos jours, le développement du tourisme fluvial a relancé l’activité portuaire
dans de nombreux villages et villes. L’eau du Canal a elle aussi longtemps été utilisée par les
riverains pour diverses activités : pêche, lavoirs, irrigation…
16 - Les écluses
Le canal du midi est parsemé de 63 écluses. Inventées, dit-on, par Léonard de Vinci, celles-ci ont pour
rôle de franchir un dénivelé. Les péniches disposent ainsi d'un cours d'eau sans pente, constitué de
biefs successifs strictement plats reliés entre eux par ces écluses. On compte actuellement 47 écluses
simples, 10 doubles, 4 triples, 1 quadruple et 1 octuple, soit au total 90 sas. Les écluses du Canal du
Midi sont facilement reconnaissables à leur forme ovoïde. A l'origine, des problèmes d'effondrements
des murs ont été rencontrés à cause de la pression exercée par la terre lorsque l'écluse était vide. On a
donc adopté la forme ovoïde qui, un peu à la manière d'une voûte, réparti la pression.
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17 - Fonctionnement d’une écluse
Une écluse permet à une embarcation de passer du bief supérieur au bief inférieur ou inversement
par l’intermédiaire d’un sas. Toutes les écluses du Canal du Midi sont électrifiées aujourd’hui. Sur le
canal de jonction de la Robine, les écluses sont même automatisées. Des feux règlent les différentes
étapes des manoeuvres.
Sur les murs de chaque maison éclusière, on trouve une plaque indiquant le nom de l'écluse où l’on
se trouve ainsi que la distance qui la sépare des écluses suivantes, en amont et en aval.
18 - Epanchoirs et déversoirs
L’épanchoir et le déversoir sont des ouvrages qui permettent de réguler le niveau du Canal en
évacuant les eaux excédentaires. Le déversoir est une sorte de seuil au-dessus du niveau duquel l’eau
se déverse dans un cours ruisseau voisin. L’épanchoir est muni de vannes qui permettent de régler le
débit d’eau prélevé.
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19 - Les ponts
130 ponts furent construits de manière à rétablir les voies terrestres que le creusement du Canal avait
coupées. On reconnaît facilement les ponts construits à l'origine (dos d'âne) à ceux qui ont été faits
par la suite. Ces ponts ont été bâtis comme la plupart des ouvrages du Canal avec les roches
disponibles sur place. C'est pourquoi, d'est en ouest, ils peuvent être composés de roche volcanique,
de calcaire de grès ou de briques.
20 - Les ponts-canaux
Un pont-canal est un ouvrage qui permet à un canal de navigation de franchir un cours d’eau qui
poserait des problèmes si l’on devait mélanger leurs eaux comme c’était souvent le cas à l’origine du
Canal du Midi (crues dévastatrices, ensablement…). Le Canal passe sur un pont par-dessus le cours
d’eau. Le premier et unique pont-canal construit à l’origine est celui sur le Répudre. Les autres ont
été mis en place plus tard, dont un grand nombre par Vauban.
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21 - Découverte en bateau de location
Le tourisme fluvial est devenu l’activité majeure du Canal du Midi et nombreux sont chaque année
les candidats pour tenter l’aventure. Les premières questions qui se posent concernent le pilotage. Il
ne faut pas de permis pour conduire un bateau de location et son maniement ne pose pas de
problème après une courte période d’adaptation. Au milieu des vignes, jamais vraiment loin de tout,
à la vitesse maximum de 8 km/h, on adapte rapidement son rythme de vie pour un dépaysement
total.
22 - Découvrir le Canal en péniche
Tout le monde n’a pas toujours le temps ou les moyens de s’offrir une semaine en bateau. Mais il est
toujours possible de passer un agréable moment sur les eaux paisibles du Canal du Midi et goûter à
cette ambiance si particulière en faisant une promenade en péniche. Pour les plus aisés, les pénicheshôtels permettent de s’affranchir des problèmes de navigation dans des conditions de confort
optimales.
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23 - Découvrir le Canal à vélo
Il est possible de suivre le Canal du Midi sur toute sa longueur de Toulouse à Marseillan par les 240
km de chemins qui le bordent. Cette façon de découvrir notre région est de plus en plus prisée car le
promeneur dispose d'un parcours très agréable, varié, calme, ombragé, suffisamment long et assez
sûr puisque fermé à la circulation motorisée. Les possibilités de parcours sont infinies et chacun peut
choisir sa distance et son rythme, le cycliste entraîné comme la famille avec de jeunes enfants y
trouveront leur compte.
24 - Découvrir le Canal à rollers
Les deux secteurs goudronnés qui bordent le Canal du Midi se prêtent bien à la pratique du roller. Ils
présentent l’avantage d’un parcours sécurisé et d’une longueur suffisante. De Béziers à Portiragnes
sur 12 km ou de Toulouse à Villefranche-Lauragais avec 50 km de piste, chacun trouvera son
bonheur. Victimes de leur succès ces pistes cyclables sont parfois très fréquentées en été et il faut faire
preuve de prudence mais quelle joie pour les pratiquants de roller qui peuvent s’adonner à leur sport
favori en toute sécurité…
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Index photographique
Couverture : Le chemin de halage près de Poilhes
Page 1 : Reflets au printemps près de Castelnaudary
Page 2 : La péniche-hôtel Carabosse à Fonsérannes
Page 3 doc. 1 : En novembre à Portiragnes
Page 3 doc. 2 : Tracé du Canal
Page 4 doc. 1 : L’escalier d’écluses de Fonsérannes à
Béziers
Page 4 doc. 2 : Le principe d’alimentation en eau
Page 5 doc. 1 : Riquet au partage des eaux
Page 5 doc. 2 : La pointe des Onglous à Marseillan
Page 6 doc. : Le Tunnel du Malpas à Nissan les Ensérune
Page 6 doc. 2 : De par le Roi
Page 7 doc. 1 : Une péniche chargée de vin à Fonsérannes
Page 7 doc. 2 : La couchée du Somail
Page 8 doc. 1 : Le Canal de La Robine à Sallèles d’Aude
Page 8 doc. 2 : Une végétation luxuriante près de Cers
Page 9 doc. 1 : Une maison éclusière près de
Castelnaudary
Page 9 doc. 2 : Remplacement des portes amont de l’écluse
de Portiragnes
Page 10 doc. 1 : Lavoir du Grand Bassin de Castelnaudary
Page 10 doc. 2 : Les portes de l’écluse de l’Aiguille près de
Trèbes
Page 11 doc. 1 : L’écluse triple de Laurens près de
Castelnaudary
Page 11 doc. 2 : L’épanchoir de l’Argentdouble, près de La
Redorte
Page 12 doc. 1 : Le pont de la Rode, près de Trèbes
Page 12 doc. 2 : Le pont-canal de Répudre à Paraza
Page 13 doc. 1 : le Port Cassafières, base Le Boat à
Portiragnes
Page 13 doc. 2 : Un bateau à passager aux écluses de
Fonsérannes à Béziers
Page 14 doc. 1 : Un groupe d’enfants à vélo près du Somail
Page 14 doc. 2 : Un groupe d’enfants à roller à Portiragnes
Ci-dessous : Un méandre du Grand Bief en automne