BB King: Birth Of A Legend

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THE ROUGH GUIDE To Blues Legends:
B.B. King: Birth Of A Legend
Reborn and Remastered
‘I don’t want to go fishing every day,’
said B.B. King, when he was asked what
kept him playing the blues on his 80th
birthday in 2005. ‘So what else is there
for me to do?’ At the time of writing these
sleeve notes, half a dozen years later, his
website is listing tour dates in to 2012,
which makes him one of the longestreigning monarchs in history.
Born Riley B. King on 16 September 1925,
on a cotton plantation near Indianola,
Mississippi, he was sent off at an early
age to be raised by his sharecropping
grandmother in Kilmichael. His first
musical experiences came in church, and
by the age of 12 he’d formed a gospel vocal
group and learned to play guitar from a
local preacher. After his grandmother died
in 1940, King continued sharecropping on
her land, but soon moved to Lexington to be
reunited with his father. He stayed a couple
of years before returning to the area where
he had grown up, to work on a farm run
by the Cartledge family, who also loaned
King the money to buy his first guitar. He
then moved back to Indianola, working as
a sharecropper and a tractor driver and
accompanying the voices of the Famous St
John’s Gospel Singers on guitar.
More significantly, he was also playing the
blues on the corner of Church and Second
streets in Indianola on a Saturday night,
travelling to other Delta towns to busk for
tips – and doing very well, by all accounts.
B.B. King had the blues in his veins, but
his decision to play them full-time was
also based on a hard-headed realization
that he could make far more money
playing the blues than making gospel
music with the St John’s Singers.
In 1946, he left Indianola with nothing
more than his guitar and $2.50 in his
pocket. He hitchhiked north to Memphis,
Tennessee, where he roomed with his
cousin, Bukka White, who gave him
lessons in the life of a bluesman. But
after ten months of struggle in Memphis,
King decided that his musical career was
heading nowhere and retreated back to
driving a tractor in Indianola to pay off his
sharecropping debts.
Towards the end of 1948, he returned to
Memphis for a second time, this time with
his wife in tow. He was soon busking on
Beale Street, where he teamed up with
other unknown hopefuls such as Rosco
Gordon and Bobby Bland in the suitably
named Beale Streeters. His first big break
came in this year, when he performed
on Sonny Boy ‘Rice Miller’ Williamson’s
radio programme across the river in
West Memphis. He soon had his own slot
on the black radio station WDIA, called
King’s Spot. Sponsored by the health
tonic Pepticon, it evoked shades of the
old travelling medicine shows, as he was
forced to sing, ‘Pepticon, Pepticon, sure
is good – you can get it anywhere in your
neighborhood’. This led to a bigger show
called the Sepia Swing Club, and it was as
a radio disc jockey that he got his name.
As a Memphis street musician he had
been known as ‘Beale Street Blues Boy’;
on air, this was shortened to ‘Blues Boy
King’, and eventually ‘B.B. King’.
His radio fame assisted his musical
career no end, and he cut his first record
for the Bullet Recording and Transcription
Company in 1949, before signing for the
Bihari brothers, who ran the Modern,
RPM and Kent labels, after he’d been
recommended to them by the ubiquitous
Ike Turner. King stayed with them for the
next decade. His first R&B hit came in
1951, with his version of Lowell Fulson’s
‘Three O’Clock Blues’, which was followed
by a purple patch that produced the likes
of ‘You Don’t Know Me’, ‘Please Love Me’,
‘You Upset Me Baby’, ‘Whole Lotta Love’,
‘Every Day I Have the Blues’, ‘Sneakin’
Around’, ‘Ten Long Years’, ‘Bad Luck’ and
‘Sweet Little Angel’.
Despite his presence in the R&B charts,
most of his income was still coming from
playing live. During the 1950s he was
playing more than 300 one-night stands
a year on the ‘chitlin’ circuit’ of smalltown cafes, ghetto theatres, country
dance halls, roadhouses and juke joints,
and it was an incident that occurred in
the mid-1950s, while performing at a
dance in Twist, Arkansas, that famously
gave his guitar its name. When a fight
broke out and an overturned stove set fire
to the hall, King fled to safety. Realizing
that he had abandoned his guitar, he
rushed back in to retrieve it, risking his
life. He later found out that the fight had
been over a woman called Lucille, so
bestowed this name on his instrument.
All of his favourite instruments since have
been called Lucille and Gibson has even
marketed a B.B.-approved Lucille guitar.
By the end of the 1950s, King’s playing
had gained a much tougher attack and
he began the next decade with a revival of
Joe Turner’s ‘Sweet Sixteen. In 1962, he
moved to ABC-Paramount (following Fats
Domino and Ray Charles) and two years
later the label released the seminal Live At
The Regal album. More R&B hits followed
with the singles ‘How Blue Can You Get’
and ‘Paying The Cost To Be The Boss’.
Then, in 1969, came his annus mirabilis,
with ‘Why I Sing The Blues’ and his biggest
crossover pop hit, ‘The Thrill Is Gone’,
recorded after his divorce from his second
wife, on which the emotion of his vocal
matches the passion of his guitar playing.
Oddly, throughout the blues folk revival of
the 1960s, when so many old Delta blues
performers were being rediscovered, King
had remained firmly trapped in the chitlin’
circuit. But the success of ‘The Thrill Is
Gone’ brought him to the attention of a
wider audience and he finally made his
debut on network TV, eighteen years after
his first R&B hit. His first visit to Europe
also had to wait until 1969, and in the same
year he further raised his profile with a
white rock audience when he toured with
the Rolling Stones.
With his belated emergence on to a broader
stage came recognition as one of the alltime great guitar virtuosos. His style drew
on the likes of Charlie Christian and T-Bone
Walker (he once said Walker’s ‘Stormy
Monday’ was the record that set him on
the path to being a bluesman and was ‘the
prettiest sound I ever heard in my life’), but
he also borrowed from Lonnie Johnson and
Blind Lemon Jefferson to create a unique
synthesis that was entirely his own, based
on fluid single-string runs punctuated by
loud chords, subtle vibrato (rather than
slide) and plenty of bent or sustained
notes to create an almost vocal style. ‘The
minute I stop singing orally, I start to sing
by playing Lucille,’ he once said.
While the popularity of the blues went into
decline during the 1970s, King was one of
the few whose stature continued to grow.
He recorded the albums To Know You Is
To Love You and I Like To Live The Love in
Philadelphia with the same smooth soul
team that had powered the hits of the
Spinners and the O’Jays. There were also
collaborative albums with Bobby Bland
and the Crusaders, while he maintained
a ridiculously busy concert schedule,
keeping up a punishing 300 dates a year.
It was a pattern he maintained throughout
the 1980s, during which time he also
found himself in increasing demand
for commercials, film soundtracks, TV
themes and celebrity guest appearances.
The most memorable of these was ‘When
Love Comes To Town’, on U2’s 1988 album
Rattle And Hum.
His relentless touring meant he spent less
time in the studio than he might have done,
but in the 1990s, as he approached 70, he
announced he was cutting down his live
work to a more modest 200 dates a year.
Then, in 2000, at the age of 75 he scored
the biggest-selling album of his career
with Riding With The King, a collaboration
with Eric Clapton. He celebrated his
eightieth birthday with a star-studded
album, featuring duets with Van Morrison,
Eric Clapton, Mark Knopfler, Sheryl Crow,
Gloria Estefan, Bobby Bland and Elton
John, among others.
Half a dozen years later, and he is still
going strong, determined to keep playing
until the end. ‘Blues music doesn’t get
exposed on radio like other types of music,
so if I don’t take it to the people, they don’t
know I’m out here,’ he told Billboard. ‘I go
around the country or out of the country –
and I’ve played in 90 different countries –
and I noticed a long time ago when I go to
some city, the record sales go up.’
«Je ne veux pas aller à la pêche tous les
jours»: c’est ce qu’a répondu BB King
lorsqu’on lui a demandé en 2005, le jour
de son quatre-vingtième anniversaire, ce
qui lui faisait encore jouer du blues à cet
âge. «Mais que pourrais-je faire d’autre
?» A l’heure où j’écris, une demi-douzaine
d’années plus tard, son site liste les dates
de ses concerts en tournée jusqu’à 2012,
ce qui fait de lui un des monarques ayant
régné le plus longtemps dans l’histoire.
Riley B. King est né le 16 septembre
1925, sur une plantation de coton près
de Indianola, dans l’Etat du Mississippi.
Tout jeune, il a été envoyé chez sa grandmère, métayère à Kilmichael. Il a fait
ses premières expériences musicales à
l’église: à 12 ans, il avait formé un groupe
de gospel vocal et appris à jouer de la
guitare grâce à un pasteur local. A la mort
de sa grand-mère, en 1940, il a continué
d’exploiter sa terre, avant de déménager
à Lexington pour rejoindre son père. Il
est resté quelques années auprès de lui
puis est retourné où il avait grandi, pour
travailler sur une ferme gérée par la
famille Cartledge. Ce fut elle qui lui prêta
l’argent de sa première guitare. Puis, il
est revenu à Indianola comme métayer et
conducteur de tracteur, accompagnant à
la guitare les voix des Famous St John’s
Gospel Singers.
On rapporte qu’il jouait le blues à l’angle
des rues Church et Second à Indianola
le samedi soir, et qu’il voyageait dans
d’autres villes du Delta pour obtenir des
pourboires - et y réussissant très bien.
Le blues coulait dans ses veines, mais
sa décision de le jouer à plein temps a
également été fondée sur la conviction
innébranlable qu’il pourrait gagner bien
plus à jouer du blues qu’avec le gospel
des St John’s Singers.
En 1946, il a quitté Indianola avec sa seule
guitare et 2,50 dollars en poche. Il a gagné
le nord en autostop et a emmenagé avec
son cousin, Bukka White, à Memphis,
dans l’Etat du Tennessee. C’est lui qui lui
donna ses premières leçons de bluesman.
Mais après dix mois difficiles à Memphis,
King a décidé que sa carrière musicale ne
l’avait mené à rien et a repris son travail
de conducteur de tracteur à Indianola,
pour acquitter ses dettes de métayage.
Vers la fin de 1948, il est retourné à Memphis,
cette fois avec sa femme dans sa remorque.
Il a bientôt joué dans la rue (sur Beale
Street) et fait équipe avec d’autres espoirs
inconnus tels que Rosco Gordon et Bobby
Bland, sous le nom très approprié des Beale
Streeters. Son premier grand succès est
venu cette année, avec son apparition dans
l’émission de radio de Sonny Boy Williamson
dit ‘Rice Miller’, de l’autre côté du fleuve,
dans l’ouest de Memphis. Il a bientôt eu
sa propre émission, King’s Spot, sur radio
noire WDIA. Sponsorisé par Pepticon, une
boisson pharmaceutique, il a été contraint
de chanter, «Pepticon, Pepticon, sure is
good - you can get it anywhere in your
neighborhood» («Pepticon, Pepticon, une
boisson qui tourne rond - vos voisins en
redemanderont»). Cette réclame a conduit
à un spectacle plus ambitieux, Sepia Swing
Club, et c’est un disc-jockey de la radio
qui lui donna son nom, en raccourcissant
l’appellation ‘Beale Street Blues Boy’, sous
laquelle il était connu à Memphis, en ‘Blues
Boy King’, et finalement ‘BB King’.
Sa célébrité à la radio a facilité son
interminable carrière musicale. Il a
enregistré son premier disque pour Bullet
Recording and Transcription Company
en 1949, avant de signer avec les frères
Bihari, qui dirigeaient les labels Moderne,
RPM et Kent. C’est l’omniprésent Ike
Turner qui leur avait recommandé BB
King et leur collaboration a duré une
décennie entière. Son premier succès
R&B date de 1951: c’et une version du
‘Three O’Clock Blues’ de Lowell Fulson,
suivie par une série de hits comme ‘You
Don’t Know Me’, ‘Please Love Me’, ‘You
Upset Me Baby’,’Whole Lotta Love’,’Every
Day I Have the Blues’, ‘Sneakin’ Around’,
‘Ten Long Years’, ‘Bad Luck’ et ‘Sweet
Little Angel’.
Malgré sa présence dans les hit-parades
R&B, la plupart de ses revenus provenait
toujours de ses concerts. Durant les
années 1950, il assurait plus de 300 dates
par an dans le Chitlin’ circuit, comprenant
les cafés, théâtres, salles de danse
country, relais routiers et juke joints de
petites villes. Un incident survenu au
milieu des années 1950, à Twist, dans
l’Arkansas, lors d’une soirée dans une
salle de danse, a donné à sa guitare le
nom sous lequel elle est restée célèbre:
un réchaud renversé lors d’une bagarre
avait mis le feu à la salle, entraînant
l’évacuation de ses occupants. BB King,
réalisant qu’il avait laissé sa guitare, s’est
précipité pour la récupérer, au péril de
sa vie. Ayant découvert par la suite que
la bagarre avait été déclenchée pour une
femme appelée Lucille, il a baptisé ainsi
son instrument: depuis ce jour, toutes
ses guitares ont été appelées Lucille
et Gibson a même commercialisé une
guitare Lucille approuvée par BB King.
À la fin des années 1950, le jeu de BB King
avait gagné une attaque beaucoup plus
nette. Le musicien a débuté la décennie
suivante avec une reprise de ‘Sweet
Sixteen’ de Joe Turner. En 1962, il a rejoint
le label ABC-Paramount (à la suite de Fats
Domino et de Ray Charles) et deux ans
plus tard, le label a publié l’album majeur
Live At The Regal. De nombreux hits R&B
ont suivi, notamment les singles ‘How
Blue Can You Get’ et ‘Paying The Cost To
Be The Boss’. L’année 1969 a consacré
son annus mirabilis, avec ‘Why I Sing The
Blues’ et son plus grand hit pop crossover,
‘The Thrill Is Gone’, enregistré après
son divorce d’avec sa seconde épouse,
sur lequel sa voix pleine d’émotion fait
écho à son jeu passionné sur la guitare.
Bizarrement, tout au long du renouveau
blues des années 1960, alors que tant de
vieux artistes de blues du Delta étaient
redécouverts, BB King est resté coincé
sans issue dans le Chitlin’ circuit. Mais
le succès de ‘The Thrill Is Gone’ l’a porté
à l’attention d’un public plus large et il a
finalement fait ses débuts à la télévision,
dix-huit ans après son premier succès
R&B. Il a également dû attendre jusqu’en
1969 pour sa première tournée en Europe.
Cette même année, il a su conquérir un
public blanc amateur de rock, en tournant
avec les Rolling Stones.
Son apparition tardive sur cette scène lui
a permis d’être reconnu comme l’un des
plus grands guitaristes virtuoses de tous
les temps. Si Charlie Christian et T-Bone
Walker ont influencé le style de BB King
(celui-ci a déclaré que le titre ‘Stormy
Monday’ de Walker lui a indiqué la voie
du blues et contient «les plus beaux sons
que j’ai jamais entendus de ma vie»), il a
en également emprunté des éléments à
Lonnie Johnson et Blind Lemon Jefferson,
pour créer une synthèse unique,
entièrement originale, fondée sur des
lignes mono-cordes fluides ponctuées
par les accords bruyants, un vibrato
subtil (plutôt que des glissés) et une
utilisation du bend ou des notes tenues
pour forger un style presque vocal. «Dès
que j’ai arrêté de chanter oralement, j’ai
commencé à chanter en jouant Lucille»,
disait BB King.
Alors que le blues est entré en déclin dans
les années 1970, BB King a été l’un des
rares musiciens dont la stature a continué
de croître. Il a enregistré les albums To
Know You Is To Love You et et I Like To
Live The Love à Philadelphie avec l’équipe
qui avait alimenté les hits des Spinners
et des O’Jays. Il a également collaboré
à certains albums, avec Bobby Bland et
les Crusaders, tout en maintenant un
étonnant calendrier de concerts, avec
300 dates par an. Il a conservé ce modèle
tout au long des années 1980, période
durant laquelle il a été sollicité de plus
en plus souvent pour des publicités, des
bandes sonores de films, des thèmes de
télévision ou pour des apparitions dans
des émissions. Le plus mémorable de ces
collaborations a été le titre ‘When Love
Comes To Town’, sur l’album de U2 Rattle
And Hum de 1988.
Ses tournées incessantes le conduisaient
à passer moins de temps en studio,
mais dans les années 1990, à l’aube
de ses 70 ans, il a annoncé qu’il allait
modestement ramener le nombre de
ses concerts à 200 dates par an. Puis,
en 2000, à 75 ans, il a réalisé l’album le
plus vendu de sa carrière, Riding With
The King, en collaboration avec Eric
Clapton. Il a célébré son quatre-vingtième
anniversaire avec un album plein de stars,
comprenant des duos avec Van Morrison,
Eric Clapton, Mark Knopfler, Sheryl Crow,
Gloria Estefan, Bobby Bland et Elton John,
entre autres.
BB King est encore là une demi-douzaine
d’années plus tard, déterminé à continuer
à jouer jusqu’à la fin. «Le blues n’est
pas exposé à la radio comme les autres
musiques, donc si je ne l’apporte pas aux
gens, ils ne me connaîtront pas» a-t-il
dit dans une interview avec le magazine
Billboard. «Je vais partout, dans le pays
ou hors du pays, j’ai joué dans 90 pays
différents et j’ai remarqué il y a longtemps
déjà que lorsque j’ai un concert dans
une ville, les ventes de mes albums
augmentent».
01 Every Day I Have The Blues (1955)
(trad, arr B.B. King) Copyright Control
02 Sugar Mama (1959)
(trad, arr B.B. King) Copyright Control
03 Three O’Clock Blues (1951)
(Lowell Fulson) pub Sony/ATV Music Publishing (UK) Ltd
04 Whole Lotta Love (1954)
(B.B. King, Jules Taub) pub Universal Music Publishing,
International MGB Ltd
06 Sweet Sixteen Parts 1 & 2 (1960)
(Ahmet Ertegun) pub Carlin Music Corporation
07 Take A Swing With Me (1949)
(B.B. King) pub Universal Music Publishing Ltd
(B.B. King, Joe Josea) pub Universal Music Publishing,
International MGB Ltd
(B.B. King, Joe Bihari) pub Universal Music Publishing,
International MGB Ltd
(Roy Hawkins, Jules Taub) pub Universal Music
Publishing, International MGB Ltd
(B.B. King, Sam Ling) pub Universal Music Publishing,
International MGB Ltd
17 Ten Long Years (1955)
(B.B. King, Jules Taub) pub Universal Music Publishing,
International MGB Ltd
18 You Upset Me Baby (1954)
(B.B. King, Joe Bihari) pub Universal Music Publishing,
International MGB Ltd
19 Please Accept My Love (1958)
(B.B. King, Saul Bihari) pub Universal Music Publishing,
International MGB Ltd
20 Walkin’ Dr Bill Aka Gotta Find My Baby
(1960) (B.B. King) Copyright Control
11 Woke Up This Morning (1953)
(B.B. King, Sam Ling) pub Universal Music Publishing,
International MGB Ltd
16 Please Love Me (1953)
10 Why Do Everything Happen To Me (1958)
(B.B. King, Joe Josea) pub Universal Music Publishing,
International MGB Ltd
15 I’ve Got A Right To Love My Baby (1960)
09 Gotta Find My Baby (1952)
(B.B. King) pub Universal Music Publishing, International
MGB Ltd
14 The Woman I Love (1954)
08 Partin’ Time (1960)
(B.B. King, Jules Taub) pub Universal Music Publishing,
International MGB Ltd
13 Mean Ole Frisco (1959)
(trad, arr B.B. King) Copyright Control
05 You’ve Been An Angel (1958)
12 Days Of Old (1958)
(trad, arr B.B. King) Copyright Control
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F 020 7498 5353
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