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LES NOTES
ÉCONOMIQUES
Hors série
Février 2008
EXISTE-T-IL
UN MARCHÉ DES
RELATIONS AMOUREUSES?
La tradition de célébrer
la Saint-Valentin en
échangeant bons vœux
et attentions particulières
pour l’être cher remonte
aussi loin qu’au Moyen Âge,
le premier écrit de
la sorte encore entier étant
daté de 1415. Si la
conception noble et idéalisée
de la formation des couples
subsiste encore aujourd’hui,
peut-on pour autant écarter
toute rationalité dans les
comportements amoureux?
Le comportement des
hommes et des femmes à
la recherche d’un partenaire
ne répond-il pas à des
principes qui dépassent
la passion et qui comprennent une certaine forme de
raison?
Cette Note économique a été
préparée par Mathieu Laberge,
économiste à l’IEDM et titulaire
d’une maîtrise en économie
internationale et économétrie
de l’Université de Nottingham.
À cet effet, une quantité grandissante
d’études abordent le phénomène de la popularité des sites de rencontre en ligne sous
l’angle des mécanismes de marché. Par
exemple, certains auteurs considèrent qu’ils
constituent des « marchés de l’attention »,
puisque « les utilisateurs se concurrencent
pour le temps et l’effort des autres usagers »1.
Les sites de rencontre peuvent également
constituer des « marchés des relations
amoureuses » puisqu’ils facilitent la rencontre d’offreurs et de
demandeurs pour des
partenaires. Dans ce contexte, toute personne
qui évolue sur le
marché fait partie
à la fois du côté
offre et du côté demande du marché.
Généralement, les hommes
s’offrent à titre de conjoint et
demandent des conjointes et
vice versa pour les femmes2.
Si les sites de rencontre sont
effectivement des marchés, le comportement
de leurs usagers devrait être influencé par les
déterminants économiques habituels : prix,
quantité, coût de renonciation, etc. Cette
Note économique a pour objectif d’illustrer,
notamment à l’aide de données originales du
site RéseauContact3, les comportements
rationnels qui guident en partie la recherche
d’un partenaire4.
Un marché potentiel important
Une des conditions pour qu’un marché puisse
évoluer efficacement consiste à ce qu’un
nombre suffisant d’offreurs et de demandeurs
se concurrencent. Ainsi, une façon d’évaluer
la taille du « marché des relations amoureuses » est d’estimer le nombre de
célibataires qui utilisent Internet à des fins de
socialisation, par
exemple en participant à des forums
de discussion. En
2007, il y avait plus
de 600 000 Québécois de 18 ans et plus
qui répondaient à ces
critères, soit environ
10 % de la population adulte5.
Toutefois, les usagers potentiels des
sites de rencontre
n’en feront pas tous la même utilisation.
Comme pour tous les autres marchés, les
offreurs et les demandeurs sur le marché des
relations amoureuses répondront aux incitations qui leur sont dictées par leurs
caractéristiques personnelles et par les
« conditions du marché ».
1. Andrew Rocco Tresolini Fiore, Romantic Regressions. An Analysis of Behaviour in Online Dating Systems, Massachusetts
Institute of Technology et Cornell University, septembre 2004, p. 18.
2. Comme cette Note économique vise à illustrer de façon générale les mécanismes de marché sur les sites de rencontre, elle se
concentre sur les relations hétérosexuelles qui constituent la majorité des échanges sur le site de référence. Cela n’exclut pas
que d’autres types de relations puissent avoir cours sur les sites de rencontre, notamment la recherche de partenaires de même
sexe ou les échanges de couples.
3. L’auteur souhaite remercier Martin Aubut, Mathieu Nezan et Janique Boily de RéseauContact pour leur collaboration à ce projet.
4. On fait ici référence à la rationalité économique néoclassique qui « correspond au comportement maximisateur d’un agent
économique, découlant de la théorie de l’utilité espérée ». Voir : Gilles Rotillon, « Rationalité néoclassique »,
dans Claude Jessua et al. (dir.), Dictionnaire des sciences économiques, 2001, p. 780. Elle implique qu’un agent économique
tentera de maximiser son niveau de satisfaction tout en minimisant les ressources consacrées pour l’atteindre.
5. Méthodologie inspirée de : Robert J. Brym et Rhonda L. Lenton (pour le compte de MSN.ca), Love online: A Report on Digital
Dating in Canada, University of Toronto et McMaster University, février 2001, p. 12. À noter que selon un sondage, près d’un
utilisateur de sites de rencontre sur cinq n’est pas célibataire.
LES NOTES
ÉCONOMIQUES
FIGURE 1
par les mêmes déterminants. Si le comportement des célibataires
adeptes du flirt en ligne répond aux incitations économiques, il
devrait donc y avoir (1) plus d’hommes que de femmes sur les
sites de rencontre, (2) des hommes dans une situation financière
aisée proportionnellement plus nombreux que les femmes dans
la même situation financière8 et (3) plus de gens éduqués que
dans la population en général. Il faut toutefois garder en tête que,
malgré que la plupart des membres des sites de rencontre
puissent fournir des informations véridiques sur leur profil, il est
possible que certains « améliorent » la réalité ou ne présentent
qu’une partie de celle-ci9.
Nombre moyen de messages
Messages reçus en un mois par sexe
et groupe d'âge
3
2,5
Hommes
Femmes
2
1,5
1
0,5
0
18-25
26-35
36-45
46-55
Groupe d'âge
56-65
66+
Source : RéseauContact.
Un concept fondamental pour les économistes est celui du coût
de renonciation6. Comme cette valeur est généralement difficile
à évaluer, puisqu’elle dépend des préférences des individus, on
considère généralement que le coût de renonciation d’un
individu correspond à la valeur d’une heure de travail.
Conséquemment, les personnes dont le salaire est élevé seront
portées à trouver des moyens qui exigent moins de temps pour
obtenir le même résultat.
La séduction traditionnelle est une activité « coûteuse » en
temps. Pour conclure la « transaction », qui consiste à former un
couple, il faut que les célibataires se déplacent vers un lieu de
socialisation, qu’ils identifient les partenaires potentiels et qu’ils
les abordent, qu’ils les trient au fil des discussions et apprennent
à les connaître. Il est également fort probable qu’il soit nécessaire de répéter ces étapes plusieurs fois avant qu’elles soient
couronnées de succès.
Les sites de rencontre évitent aux usagers d’avoir à se déplacer
et réduisent le temps d’identification et de « triage » en fournissant un ensemble d’information autrement difficile d’accès. Ils
réduisent donc le coût de recherche d’un conjoint en ce qui a trait
au temps consacré à cette activité7.
Les dragueurs virtuels influencés
par les incitations économiques
Institut économique de Montréal
Comme le coût de renonciation varie selon le salaire des individus, on s’attend à ce que ces deux facteurs soient influencés
Les prédictions économiques collent-elles à la réalité des sites de
rencontre? Parmi les 86 256 personnes qui faisaient partie de
l’échantillon10, on compte 53 % d’hommes et 47 % de femmes.
Alors que 16 % des femmes se déclaraient en situation financière
« aisée », cette proportion augmentait à 37 % chez les hommes.
Parmi les membres de RéseauContact, les deux tiers des hommes
et 70 % des femmes ont déclaré avoir complété un diplôme
collégial ou universitaire, alors que cette proportion n’est que d’un
tiers dans la population en général. Même lorsqu’on tient compte
des différences d’éducation liées au sexe et à l’âge11, la proportion
de diplômés collégiaux et universitaires des membres du site de
rencontre demeure largement supérieure à celle de la catégorie de
population correspondante12.
Une autre façon dont les sites de rencontre en ligne rendent la
recherche d’un conjoint relativement plus efficace est en créant
un « catalogue » des candidats potentiels13. Plus de 85 000
membres de RéseauContact se sont connectés pendant la période
étudiée, un bassin largement plus important de célibataires que
ce qui est possible de rencontrer par les mécanismes
traditionnels.
Les sites de rencontre évitent aux usagers d'avoir à se
déplacer et réduisent le temps d'identification
et de « triage » en fournissant un ensemble
d'information autrement difficile d'accès.
6. Le coût de renonciation (ou « coût d’opportunité ») est « le coût de tout choix imposé par la rareté. Il représente ce qu’on sacrifie lorsqu’on fait un choix. Il peut s’agir de
ressources, d’argent, de profit, de rendement, etc. ». Voir : Desjardins Études économiques, Guide pratique des concepts et théories économiques, 2007, p. 11.
7. La question du coût de recherche d’un partenaire est centrale dans l’analyse du comportement des célibataires. Voir : Richard A. Posner, Sex and Reason, Harvard University Press,
1992, p. 119.
8. Puisque les hommes gagnent un salaire horaire moyen 15 % plus élevé que celui des femmes (Institut de la statistique du Québec, 2006).
9. Voir : Marika Jauron, Guylaine Bouchard et Jacques Lajoie, « Les relations amoureuses par Internet », Revue québécoise de psychologie, vol. 28, no 2, p. 139-148.
10. Les résultats des données fournies par RéseauContact sont fondés sur un échantillon composé des membres qui se sont connectés au site de RéseauContact
(http://www.reseaucontact.com) entre le 15 décembre 2007 et le 14 janvier 2008 inclusivement. Le nombre d’individus varie selon le taux de réponse aux questions posées lors
de l’inscription. Les comparaisons différenciées selon le sexe ont fait l’objet d’un test de différence de proportion et sont significatives à un niveau de confiance de 99 %.
11. Pour éviter l’effet d’un échantillon généralement plus jeune et donc plus éduqué que la population générale. La comparaison tient compte des données sur le niveau de scolarité par
classe d’âge pour la population du Québec et les données pour des classes d’âge similaires des membres de RéseauContact.
12. D’autres études menées aux États-Unis trouvent des résultats similaires quant aux membres des sites de rencontre en ligne. Voir notamment : Günter J. Hitsch, Ali Hortaçsu et Dan
Ariely, What Makes You Click: An Empirical Analysis of Online Dating, University of Chicago et Massachusetts Insitute of Technology, 2005; Andrew Rocco Tresolini Fiore, op.
cit., note 1. Un sondage canadien sur les attitudes et les caractéristiques des célibataires en ligne arrive également à des résultats semblables. Voir : Robert J. Brym et Rhonda L.
Lenton, op. cit., note 5.
13. Richard Posner attribue le même effet à l’urbanisation vis-à-vis des pratiques sexuelles. Voir : Richard A. Posner, op. cit., note 7, p 126.
2 EXISTE-T-IL UN MARCHÉ DES RELATIONS AMOUREUSES?
FIGURE 2
Durée moyenne d'une séance selon
la situation financière
30
Minutes
25
20
Hommes
22
28
Femmes
19
23
28
21
15
10
5
0
Aisée
plus de messages que les hommes, mais encore ici la différence
diminue avec l’âge. Ainsi, les femmes de 26 à 35 ans reçoivent en
moyenne 2,8 messages par mois. À titre de comparaison, les
hommes du même âge reçoivent près de six fois moins de
messages. Pour le groupe d’âge de 56 à 65 ans, où la différence
entre la proportion d’hommes et de femmes est la plus faible, les
deux sexes reçoivent en moyenne 0,8 message.
Moyenne
Situation financière
Précaire
Les deux exceptions à cette règle sont les groupes d’âge aux
extrémités de la distribution des membres. Malgré une
abondance relative, les femmes de 18 à 25 ans reçoivent plus de
messages en moyenne que les hommes du même âge. Pour les 66
ans et plus, les hommes reçoivent en moyenne plus de messages
que les femmes malgré leur nombre légèrement plus élevé.
Source : RéseauContact.
La théorie biologique de l’évolution permettrait de découvrir
une part de rationalité dans ces résultats. Selon Richard A.
Posner, les hommes valoriseraient la variété chez leurs partenaires sexuels afin de maximiser leur potentiel de reproduction
alors que les femmes favoriseraient la stabilité et la qualité de
leurs partenaires pour assurer la sécurité de leur progéniture14.
14. Richard A. Posner, op. cit., note 7, p. 85. Voir également le chapitre 6 pour une perspective historique utilisant cette théorie.
15. Afin de tenir compte des conséquences du coût de renonciation plus élevé chez les hommes, la comparaison ne peut se faire que pour les hommes et les femmes de situation
financière similaire.
EXISTE-T-IL
UN MARCHÉ DES RELATIONS AMOUREUSES?
3
Institut économique de Montréal
L’efficacité accrue des sites de rencontre en ligne pour la
recherche d’un conjoint permet d’expliquer l’adhésion d’une
plus grande proportion de personnes éduquées et en situation
financière favorable. Mais qu’en est-il de l’impact du coût de
renonciation sur le comportement des membres, une fois
l’adhésion au site de rencontre complétée? Les
De ce point de vue, les femmes de 18 à 25 ans
gens susceptibles de toucher un salaire horaire
Comme
les
femmes
sont
trouveraient les hommes de leur âge moins
plus élevé sont-ils plus économes de leur
attrayants que les hommes plus âgés dont le
temps?
plus valorisées à cause
potentiel pour assurer la sécurité financière
de leur rareté relative, les
des enfants est meilleur. Cela pourrait
Il semble que oui : les membres de
hommes devraient être enclins
expliquer le nombre relativement faible de
RéseauContact qui déclarent être dans une
à
«
dépenser
»
davantage
sous
messages reçus par les hommes les plus
situation financière « aisée » consacrent en
forme
de
temps
pour
initier
jeunes, malgré leur rareté relative dans leur
moyenne 21 minutes par séance, comparatigroupe d’âge. De même, les hommes
une
relation.
vement à 28 minutes pour ceux qui affirment
recherchent généralement des femmes en âge
être dans une situation économique « préde procréer. Les hommes de 66 ans et plus
caire ». La même situation est observable
concentrant
leurs
recherches sur les femmes plus jeunes
lorsqu’on utilise le niveau d’éducation comme estimateur du
deviennent
donc
une
denrée relativement rare pour les femmes
revenu. Les détenteurs d’un doctorat consacrent en moyenne 19
de
leur
âge,
ce
qui
explique
le nombre relativement élevé de
minutes par séance alors que les membres qui n’ont qu’un niveau
messages
qu’ils
reçoivent.
Bref,
au-delà de la quantité relative
d’études primaires restent connectés 37 minutes.
d’hommes et de femmes sur le marché de l’amour, les autres
déterminants de l’offre et de la demande entrent également en
Les femmes : une denrée rare…
jeu, notamment le revenu et les préférences des « consommateurs ».
Les hommes sont plus nombreux dans tous les groupes d’âge,
sauf pour le groupe des 18-25 ans. L’écart entre la part relative
…les hommes se font concurrence!
des hommes et des femmes sur RéseauContact diminue toutefois
avec l’âge. Par exemple, dans la catégorie d’âge de 26 à 35 ans,
La question de la rareté relative des femmes pose également la
il y a 57 % d’hommes et 43 % de femmes. Pour les membres de
question de la valeur de celles-ci sur le marché des relations
56 à 65 ans, il y a 50 % d’hommes et de femmes. On s’attend
amoureuses. Le principe de rareté veut que quelque chose de
conséquemment à ce qu’il y ait une demande plus forte pour les
relativement moins abondant ait une valeur plus élevée. De plus,
femmes que pour les hommes et l’impact observable de cette
pour qu’une transaction soit optimale, le coût encouru doit être
rareté relative des femmes devrait s’amenuiser avec l’âge.
inférieur ou égaler le bénéfice de la rencontre. En somme,
comme les femmes sont plus valorisées à cause de leur rareté
Le nombre moyen de messages reçus par sexe et par groupe d’âge
relative, les hommes devraient être enclins à « dépenser »
permet d’évaluer l’intensité de la demande pour une catégorie de
davantage sous forme de temps pour initier une relation15.
membres (voir Figure 1). Or, les femmes reçoivent généralement
LES NOTES
En moyenne, les hommes en situation financière
aisée passent 22 minutes par séance sur
RéseauContact, alors que les femmes du même
groupe y passent 19 minutes (voir Figure 2). Chez
les hommes de situation financière moyenne, la
séance moyenne dure 23 minutes comparativement à 21 minutes pour les femmes. Il n’y a que
pour les membres de situation financière précaire
que la durée est équivalente : les deux sexes
dépensent 28 minutes.
ÉCONOMIQUES
estimé que « […] les hommes qui sont membres
visiteurs ne sont pas [considérés] sérieux »19.
Le signal le plus important demeure toutefois la
présence d’une photo sur le profil d’un membre.
Les membres consultés lors des groupes de
discussion ont d’ailleurs souligné l’importance
d’avoir une photo qui montre la personne de la
tête aux pieds. La présence d’une photo semble
encourager la véracité des informations du profil.
Alors que 50 % des hommes sans photo se
déclarent de « très bonne » apparence physique,
Étant donné leur abondance relative et leur
cette proportion tombe à 44 % chez les hommes
ressemblance apparente, les hommes doivent
avec photo (la différence est similaire chez les
chercher à se différencier les uns des autres16. Sur
RéseauContact, ils peuvent le faire en devenant
femmes). En ce qui concerne le poids, 29 % des
« membres privilèges »17. L’envoi de messages
femmes sans photo se déclarent « minces »
personnalisés par les membres
contre 23 % des femmes avec
privilèges permet donc une
photo, alors qu’il n’y pas de
différenciation, puisqu’il peut y
différence dans la proportion
La science économique ne
présenter des aspects de sa perd’hommes qui se disent minces
peut tout expliquer des
sonnalité, ou de son « produit »,
avec ou sans photo (14 %).
comportements sociaux des
qu’il ne pourrait mettre de
êtres humains, mais elle
La rationalité
l’avant autrement. L’adhésion
permet néanmoins
économique au cœur
permet également aux hommes
d'expliquer une partie de
de l’humain
de réduire leur coût de recherche
en révélant l’identité des visices phénomènes, dont les
teurs de leur fiche, ce qui réduit
L’objectif de cette Note éconosites de rencontre ne sont
l’ampleur de la recherche en
mique est d’illustrer comment la
qu'un exemple.
identifiant les femmes qui ont
science économique peut apporter
montré un intérêt pour la fiche.
des explications à des comporteIl est donc cohérent de constater que 22 % des
ments quotidiens qui semblent à première vue lui
hommes actifs sur le réseau sont membres
échapper. Bien entendu, la science économique
privilèges, comparativement à 11 % des femmes.
ne peut tout expliquer des comportements
sociaux des êtres humains. Elle permet néanUn dernier aspect cher aux économistes est celui
moins d’expliquer une partie de ces phénomènes,
du « signalement »18. Comme le site de rencontre
dont les sites de rencontre ne sont qu’un exemple.
constitue un filtre entre les chercheurs de
Bref, tout comme on ne peut réduire l’humain à
conjoints, il existe une différence entre l’inforun modèle économique, on ne peut restreindre la
mation volontairement rendue disponible aux
science économique aux chiffres et aux opémembres et la réalité. Une façon de rendre cette
rations mathématiques. La rationalité éconoinformation crédible est d’y ajouter un signal. Par
mique est fondamentalement humaine. Elle ne
exemple, des participants à un groupe de
peut être dissociée de l’être humain parce qu’elle
discussion pour le compte de RéseauContact ont
est au cœur de celui-ci.
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condition de mentionner la source.
16. La différenciation se développe en contexte de concurrence monopolistique. En concurrence monopolistique, « il existe plusieurs
entreprises qui produisent des biens et services légèrement différents. Chaque entreprise a donc un monopole sur la vente du bien
différencié qu’elle produit ou qu’elle livre, mais, étant donné que les biens et services sont substituables, il y a tout de même concurrence
entre les entreprises ». Voir : Desjardins Études économiques, op. cit., note 6, p. 18.
17. La nomenclature de RéseauContact est utilisée. Les « membres privilèges » sont des membres qui souscrivent à un abonnement payant
pour avoir accès à certains services optionnels, notamment la possibilité de connaître l’identité des visiteurs de leur fiche et la capacité
d’envoyer des messages personnalisés. L’autre catégorie de membres est celle des « membres visiteurs ». Ceux-ci connaissent le nombre
de visiteurs de leur fiche, mais ignorent leur identité. Ils ne peuvent envoyer que des messages préfabriqués.
18. Par signalement, on désigne la capacité d’un individu à de rendre crédible sur un marché une information le concernant en envoyant un
signal. L’hypothèse de base de ce modèle est l’asymétrie d’information : une partie détient une information qu’elle souhaite rendre crédible
à une autre partie qui ignore cette information. Le cas classique est celui de l’éducation où l’individu signale son efficacité au travail en
investissant dans un diplôme. Le diplôme n’accroît pas nécessairement l’efficacité ou la compétence de l’individu, mais signale celle-ci
aux employeurs éventuels. Michael Spence (Prix Nobel d'économie en 2001) a développé cette théorie au début des années 1970.
19. Emily Gendron, France Lefebvre, Luc Régis et Rouise-Noël Souffrant, Rapport final du projet d’intervention-essai RéseauContact,
Université de Sherbrooke, p. 61.
4 EXISTE-T-IL UN MARCHÉ DES RELATIONS AMOUREUSES?
Institut économique de Montréal
© 2008
Imprimé au Canada
Illustration :
Benoit Lafond
Infographie :
Valna inc.