2003 EL61 : l`objet le plus fascinant de la ceinture de Kuiper !

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Futura-Sciences
Le28/03/2007à18:06-Par
LaurentSacco,Futura-Sciences
2003EL61:l'objetleplusfascinantdelaceinturedeKuiper!
La planète naine 2003 EL61 vient à nouveau de faire parler d'elle. Troisième par la taille après Eris et
Pluton dans la ceinture de Kuiper, elle semble à l'origine d'une famille entière de petits astéroïdes
proches de son orbite. En effet, on s'en doutait depuis quelque temps, cette planète doit être le
vestige d'une autre planète dont la taille devait atteindre celle de Pluton et qui aurait subi une
fantastiquecollisionavecunautrecorpscéleste,autoutdébutdelaformationdusystèmesolaireily
a4,5milliardsd'années.
Taillescomparéesdesplanètesnainesdusystèmesolaire.
MikeBrown,ledécouvreurinitialde2003EL61,vientdepublierdansNaturelesrésultatsd'observationsmenéesavec
sescollèguesaccréditantfortementmaintenantcettehypothèse.
Commentont-ilsfait?
Ilafallutétudierlesparamètresorbitauxdeplusieursdespetitscorpsvoisins,etsurtoutanalyserlacompositiondeleur
surface à partir de lalumière réfléchie par celle-ci. 2003 EL61 possède deuxlunesdontl'existence était déjà connue.
Leurparticularitéestd'êtreessentiellementfaitesdeglace.Or,5autrespetitscorpsdecegenreontétédécouverts
possédantlamêmepropriétédéduitedesmesureseninfra-rouge,delaglacepartoutsurleursurface.Nonseulement
celaestétonnant,parcequeseulement10%descorpsdanslaceinturedeKuiperau-delàdeNeptunepossèdentcette
caractéristique, mais ils sont en plus tous sur desorbites très voisines.Sedna, par exemple, ne semble pas être
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recouvertedebeaucoupdeglace.
Les fragments étudiés dans l'infra-rouge semblent être essentiellement constitués deglace d'eau, cette étrangeté
s'expliqueraitparlefaitqu'audébutdesonhistoire,2003EL61étaituncorpsrocheux,maisavecuneépaissecouche
de glace. La collision qu'elle a subie n'aurait pas été frontale mais tangentielle, arrachant une grande partie de son
manteaudeglaceetéjectantainsidetrèsnombreuxdébristoutautour.
CommeBrownl'explique«Certainsdesfragmentsdel'impactsonttoujoursenorbiteautourduSoleil,trèsprochede
2003EL61.L'impactadûfaireuneterriblebouledefeuenéjectantdespansentiersdelacroûteglacéeducorpsinitial,
ne laissant qu'un noyau rocheux couvert d'une mince couche de glace tournant sur lui-même toutes les 4 heures
environ.Cetterotationestsirapidequ'aucoursdutemps,ilafiniparprendreuneformeellipsoïdaletri-axiale.»
CaractéristiquescomparéesdePlutonet2003EL61(Crédit:Caltech).
Maintenant,lazoneoùsetrouve2003EL61estplutôtinstabledupointdevuedesorbitespossibles.MikeBrownva
doncplusloin.Selonlui,danslepassé,lamajeurepartiedesdébrisdelacollisionayantformé2003EL61adû,parle
jeudesinstabilitésgravitationnellesdelamécaniquecéleste,rejoindrelesorbitesintérieuresdusystèmesolairesous
forme decomètes, et même entrer en collision avec laTerre ! Dans quelques milliards d'années,2003 EL61 devrait
elle-mêmesetransformerencomète.Elleseraalorsaumoins6000foisplusbrillantequeHale-Bopp.
ComèteHale-Bopp.
L'étude de tels corps, on le voit,nous donne des renseignements précieux sur la dynamique à l'origine de notre
système solaire actuel et c'est la première fois qu'une collision entre deux corps célestes de taille importante vient
d'êtreainsiclairementmiseenévidencedanslesystèmesolaireextérieur.
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