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Mardi 13 janvier 1998 à 17 h L’affaire Sokal Bernard Vuilleumier http://www.ge-dip.etat-ge.ch/ cip/clmodesimu/welcome.html Centre informatique pédagogique (CIP) Rue Théodore-de-Bèze 2 Case Postale 3144 1211 GENÈVE 3 Tél: (022) 318.05.30 Fax: (022) 318.05.35 Directeur: Raymond Morel Lettre nº 63 Au printemps 1996, une revue américaine publie un article au titre étrange L’auteur de l’article révèle dans une autre revue qu’il s’agit d’un canular Pour certains, la réussite de ce canular discrédite certains milieux intellectuels Au début de l’année 1996, le physicien Alan Sokal, de l’Université de New York, soumet à la revue américaine Social Text un article au titre étrange : «Transgresser les frontières: vers une herméneutique transformative de la gravitation quantique»(1). Dans cet article de 36 pages, truffé de 109 notes qui renvoient à une imposante bibliographie de 218 références, l’auteur commence par passer brièvement en revue quelques questions philosophiques et idéologiques soulevées par la mécanique quantique et la relativité générale classique. Il esquisse ensuite une théorie de la gravitation quantique et discute des questions conceptuelles que cette dernière soulève avant de conclure par quelques commentaires sur les implications culturelles et politiques de ces développements scientifiques. Les éditeurs de Social Text publient l’article au printemps de la même année sans s’apercevoir qu’il s’agit d’un canular. Sokal révèle au même moment la supercherie dans Lingua Franca(2). La New York Review of Books ouvre alors ses colonnes au prix Nobel Steven Weinberg qui loue l’initiative de Sokal. Avec Bricmont, Sokal rassemble ensuite des extraits de Lacan, de Kristeva, d’Irigaray, de Latour, de Baudrillard, de Deleuze, de Guattari et de Virilio, textes qu’ils analysent et commentent dans le livre Impostures intellectuelles(3) qu’ils viennent de publier. En visant la qualité du discours d’auteurs français en vogue dans les milieux universitaires américains, l’article de Sokal et l’ouvrage Impostures intellectuelles ont suscité une multitude de réactions et la controverse fait toujours rage aujourd’hui. Pour certains, la réussite de ce canular apporte la preuve du manque de rigueur régnant dans certains milieux intellectuels postmodernes qui, en pratiquant à doses plus ou moins élevées un certain relativisme culturel, menacent la rationalité. Pour d’autres, le canular ne prouve rien; Sokal n’est qu’un cow-boy au révolver épistémologique trop prompt à tirer et Bricmont un apothicaire au positivisme et au scientisme primaires(4). Sokal et Bricmont sont accusés de vouloir séparer radicalement science et culture mais ils rétorquent que la critique d’un courant de pensée est précisément une activité culturelle! Même si les échanges entre protagonistes ressemblent parfois à un dialogue de sourds, l’affaire a au moins le mérite de provoquer d’importants débats sur le clivage entre la culture scientifique et la culture humaniste, le contenu et la qualité de l’enseignement, l’objectivité et la méthodologie scientifique, le statut de certains «modèles» en sciences humaines, les dérives relativistes en épistémologie, la dichotomie «fait-valeur» en philosophie, la possibilité de tracer une ligne de démarcation entre sciences et pseudosciences, etc. Pour d’autres, il ne prouve rien Depuis, les débats font rage et les passions se déchaînent Fig. 1 : «Ce tore existe vraiment et il est exactement la structure du névrosé. Ce n’est pas un analogue; ce n’est pas même une abstraction, car une abstraction est une sorte de diminution de la réalité, et je pense que c’est la réalité elle-même»(5) Jacques LACAN Prochaine réunion: mardi 10 février 1998 à 17h. Travaux pratiques Mots clefs Sokal, rationalité, objectivité, réalité, postmodernisme, relativisme. Pour se faire une idée personnelle de l’affaire Sokal Exercice 1 a) Constituez-vous un dossier de l’affaire Sokal (en furetant dans le WEB par exemple …) b) Relevez les arguments des protagonistes du débat qui vous paraissent les plus pertinents. c) Exprimez votre avis. Pour schématiser la situation Exercice 2 a) Caractérisez en quelques phrases «l’esprit des Lumières». b) Donnez une définition du postmodernisme. c) Quelles critiques chacun de ces courants de pensée adresse-t-il à l’autre? Sources et bibliographie • http://www.LaRecherche.fr (1) «Transgressing the Boundaries: Toward a Transformative Hermeneutics of Quantum Gravity», Social Text 46/47 (spring/summer 1996), p. 217-252. (2) «A Physicist Experiments with Cultural Studies», Lingua Franca, Mai/June 1996. (3) Impostures intellectuelles – Paris: Odile Jacob, octobre 1997. Ce livre contient l’article de Sokal (traduit en français) publié par Social Text. (4) Jean-Marc LEVY-LEBLOND, «Le cow-boy et l’apothicaire», La Recherche nº 304, décembre 1997. (5) Cette citation est extraite d’un texte commenté et analysé dans Impostures intellectuelles