Essais - biblio

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Essais
Montaigne
Livret pédagogique
correspondant au livre élève n° 22
établi par Bruno Roger-Vasselin,
agrégé de Lettres classiques,
docteur ès lettres
Sommaire – 2
SOMMAIRE
A V A N T - P RO P O S ............................................................................................ 3
T A B L E DES
CO R P U S
........................................................................................ 4
R ÉP O NSES
A U X Q U EST I O NS
................................................................................ 5
Bilan de première lecture (p. 212)...................................................................................................................................................................5
Au Lecteur (pp. 8 à 11) .....................................................................................................................................................................................5
◆ Lecture analytique de l’incipit (pp. 24 à 26)................................................................................................................................5
◆ Lectures croisées et travaux d’écriture (pp. 27 à 33) ..................................................................................................................7
De l’institution des enfans (pp. 58 à 163) .....................................................................................................................................................10
◆ Lecture analytique de l’extrait (pp. 164-165) ...........................................................................................................................10
◆ Lectures croisées et travaux d’écriture (pp. 166 à 173)............................................................................................................11
De l’inequalité qui est entre nous (pp. 174 à 201).......................................................................................................................................13
◆ Lecture analytique de l’extrait (pp. 202-203) ...........................................................................................................................13
◆ Lectures croisées et travaux d’écriture (pp. 204 à 211)............................................................................................................14
T EX T ES
ET CO RP U S CO M P L ÉM ENTA I R ES ................................................................... 17
La confrontation de l’Ancien et du Nouveau Monde ....................................................................................................................................27
◆ Lecture analytique de l’extrait du chapitre « Des coches ».......................................................................................................27
Nous et les Autres ...........................................................................................................................................................................................28
◆ Lectures croisées et travaux d’écriture ......................................................................................................................................28
C O M P L ÉM ENT S
A U X L ECTU RES D ’ I M A GES ................................................................. 30
B I B L I O GRA P H I E
CO M P L ÉM ENT A I RE ....................................................................... 32
Tous droits de traduction, de représentation et d’adaptation réservés pour tous pays.
© Hachette Livre, 2004.
43, quai de Grenelle, 75905 Paris Cedex 15.
www.hachette-education.com
Essais – 3
AVANT-PROPOS
Les programmes de français au lycée sont ambitieux. Pour les mettre en œuvre, il est demandé à la
fois de conduire des lectures qui éclairent les différents objets d’étude au programme et, par ces
lectures, de préparer les élèves aux techniques de l’épreuve écrite (lecture efficace d’un corpus de
textes ; analyse d’une ou deux questions préliminaires ; techniques du commentaire, de la dissertation,
de l’argumentation contextualisée, de l’imitation…).
Ainsi, l’étude d’une même œuvre peut répondre à plusieurs objectifs. Les Essais, outre la création d’un
genre promis à un fort développement à partir du XXe siècle surtout, offrent le modèle d’une œuvreautoportrait : ils permettent donc une approche indirecte de l’autobiographie. Mais, de plus, ils sont
une mine pour la connaissance de la société française à la Renaissance, époque des grandes
découvertes, de la Réforme protestante et de la Contre-Réforme catholique.
Dans ce contexte, il nous a semblé opportun de concevoir une nouvelle collection d’œuvres
classiques, Bibliolycée, qui puisse à la fois :
– motiver les élèves en leur offrant une nouvelle présentation du texte, moderne et aérée, qui facilite
la lecture de l’œuvre grâce à des notes claires et quelques repères fondamentaux ;
– vous aider à mettre en œuvre les programmes et à préparer les élèves aux travaux d’écriture.
Cette double perspective a présidé aux choix suivants :
• Le texte de l’œuvre est annoté très précisément, en bas de page, afin d’en favoriser la pleine
compréhension.
• Il est accompagné de documents iconographiques visant à rendre la lecture attrayante et
enrichissante, la plupart des reproductions pouvant donner lieu à une exploitation en classe,
notamment au travers des lectures d’images proposées dans les questionnaires des corpus.
• En fin d’ouvrage, le « dossier Bibliolycée » propose des études synthétiques et des tableaux qui
donnent à l’élève les repères indispensables : biographie de l’auteur, contexte historique, liens de
l’œuvre avec son époque, genres et registres du texte…
• Enfin, chaque Bibliolycée offre un appareil pédagogique destiné à faciliter l’analyse de l’œuvre
intégrale en classe. Présenté sur des pages de couleur bleue afin de ne pas nuire à la cohérence du
texte (sur fond blanc), il comprend :
– Un bilan de première lecture qui peut être proposé à la classe après un parcours cursif de l’œuvre. Il
se compose de questions courtes qui permettent de s’assurer que les élèves ont bien saisi le sens
général de l’œuvre.
– Des questionnaires raisonnés en accompagnement des extraits les plus représentatifs de l’œuvre :
l’élève est invité à observer et à analyser le passage. On pourra procéder en classe à une correction du
questionnaire, ou interroger les élèves pour construire avec eux l’analyse du texte.
– Des corpus de textes (accompagnés le plus souvent d’un document iconographique) pour éclairer
chacun des extraits ayant fait l’objet d’un questionnaire ; ces corpus sont suivis d’un questionnaire
d’analyse des textes (et éventuellement de lecture d’image) et de travaux d’écriture pouvant constituer
un entraînement à l’épreuve écrite du bac. Ils peuvent aussi figurer, pour la classe de Première, sur le
« descriptif des lectures et activités » à titre de groupement de textes en rapport avec un objet d’étude
ou de documents complémentaires.
Nous espérons ainsi que la collection Bibliolycée sera, pour vous et vos élèves, un outil de travail
efficace, favorisant le plaisir de la lecture et la réflexion.
Table des corpus – 4
TABLE DES CORPUS
Corpus
Premiers regards au
seuil de l’œuvre
(p. 27)
Pédagogies comparées
(p. 166)
Richesse et pauvreté,
contact humain et
vie intérieure
(p. 204)
Composition du corpus
Objet(s) d’étude
et niveau
Texte A : Avis « Au lecteur » des Essais de
Michel de Montaigne (pp. 8-11).
Texte B : Extrait de la préface de Bérénice de
Jean Racine (pp. 28-29).
Texte C : Avertissement de l’Éditeur des
Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos
(pp. 29-30).
Texte D : Texte d’avant-propos au roman Un
régicide d’Alain Robbe-Grillet (pp. 30-31).
Document : Autoportrait au miroir convexe de
Parmigianino (p. 31).
L’incipit
(Première)
L’autoportrait
(Première)
Texte A : Extrait du chapitre « De l’institution
des enfans » (I, 26) des Essais de Michel de
Montaigne (pp. 72-81).
Texte B : Extrait de Comment il faut nourrir les
enfans de Plutarque (pp. 166-167).
Texte C : Extrait de Il faut donner très tôt aux
enfants une éducation libérale de Didier Érasme
(pp. 167-168).
Document : Au tableau noir de Robert
Doisneau (p. 171).
Persuader, convaincre et
délibérer
(Première)
Texte A : Extrait du chapitre « De l’inequalité
qui est entre nous » (I, 42) des Essais de Michel
de Montaigne (pp. 174-183).
Texte B : Extrait du Roman bourgeois
d’Antoine Furetière (pp. 204-207).
Texte C : Extrait de l’exergue des Misérables de
Victor Hugo (pp. 207).
Texte D : « Assommons les pauvres ! », Petits
Poèmes en prose de Charles Baudelaire
(pp. 207-209).
Document : Mosaïque de L’Impératrice
Théodora et sa Suite (p. 210).
Persuader, convaincre et
délibérer
(Première)
Compléments aux
travaux d’écriture destinés
aux séries technologiques
Question préliminaire
De quelle manière les extraits et le
document du corpus répondent-ils aux
questions « Qui ? Où ? » et « Quand ? »
que le lecteur ou le spectateur sont en
droit de se poser ?
Commentaire
Vous pourrez, par exemple, montrer, à
travers l’étude comparée des champs
lexicaux du succès et de l’échec, que
l’auteur accorde une attention
particulière, dans cet incipit, à l’histoire
éditoriale de son œuvre.
Quelle place l’ensemble des documents
vous semblent-ils donner à la violence,
non seulement physique, mais verbale
(photo de Doisneau) ?
Commentaire
Vous pourrez, par exemple, montrer
comment le texte ménage la mise en
valeur de nouvelles méthodes plus
tolérantes à travers la critique de la
pédagogie scolastique.
Si vous considérez la chronologie de ces
documents, les inégalités sociales vous
paraissent-elles s’être estompées au
cours de l’histoire ?
Commentaire
Vous pourrez, par exemple, montrer
comment, derrière une provocation de
façade, le poète dépasse la sensiblerie
paternaliste de son siècle pour donner à
voir un échange humain vraiment
cordial.
Essais – 5
RÉPONSES AUX QUESTIONS
B i l a n
d e
p r e m i è r e
l e c t u r e
( p .
2 1 2 )
Montaigne prétend ne parler que de lui-même.
" Cet avis « Au lecteur » fait allusion au Nouveau Monde.
# Ce qui caractérise le genre de l’essai, c’est la mise à l’épreuve du jugement à travers un libre
exercice de l’esprit sur tous sujets – ce dont témoignent les expressions du chapitre I, 8 : « De
l’oisiveté » (« laisser [mon esprit] en pleine oysiveté, s’entretenir soy-mesmes, & s’arrester & rasseoir en soy »
et « Esperant avec le temps, luy en faire honte à luy mesmes ») et du chapitre I, 50 : « De Démocrite et
Héraclite » (« Le jugement est un util à tous subjects »).
$ Le chapitre « Par divers moyens on arrive à pareille fin » (I, 1) parle des difficultés qu’il y a à savoir
s’il vaut mieux braver ceux qu’on a offensés ou chercher à les attendrir. Montaigne en tire la
conclusion que l’homme est un « subject merveilleusement vain, divers, & ondoyant ».
% C’est dans le chapitre « Comme notre esprit s’empêche soi-même » (II, 14) que cette allusion à
l’âne de Buridan est faite. Cet âne, ayant aussi soif que faim et placé à égale distance d’un seau d’eau et
d’une botte de foin, ne parvient pas à choisir. Un tel exemple permettait au philosophe scolastique
Jean Buridan (milieu du XIVe siècle), d’après une légende non attestée dans son œuvre, de prouver
qu’une bête est incapable de se déterminer sans motif sensible, contrairement à l’homme. Montaigne
s’amuse à détourner le raisonnement en l’appliquant justement à l’être humain.
& Cecinnus envoyait à ses proches des pigeons voyageurs bariolés de couleurs codées en fonction du
message.
' Les pouces servaient à l’échange solennel de serments par le sang.
( Montaigne suggère que cet enfant à deux têtes et à deux corps pourrait être à l’image de la France
des guerres de Religion partagée entre protestants et catholiques.
) Montaigne s’inspire de nombreux écrivains, mais principalement de Plutarque et d’Érasme.
*+ Le formule de la tête « bien pleine » et « bien faicte » s’applique non à l’élève mais à son précepteur.
*, L’image du « mont de vertu » est destinée à souligner la difficulté qu’il y a à atteindre la vertu.
Montaigne s’insurge contre une telle image (cf. pp. 112-114).
*- Montaigne admire ces deux poètes (cf. pp. 140-142).
*. C’est Plutarque qui énonce cette opinion.
*/ Ces deux catégories humaines se trouvent contraintes à jouer des rôles pour assumer leur position
sociale.
!
A u
L e c t e u r
( p p .
8
à
1 1 )
◆ Lecture analytique de l’incipit (pp. 24 à 26)
La fonction d’un incipit étant d’instaurer un protocole de lecture, l’annonce de l’autoportrait de
bonne foi correspond au contenu effectif des Essais : autrement dit, l’engagement pris auprès du
public par Montaigne semble bel et bien tenu, après lecture intégrale de l’ouvrage. De plus, cet incipit
quelque peu intrigant donne envie au lecteur d’en savoir davantage.
" La première phrase est provocante aux points de vue politique (elle s’adresse aux contemporains
d’Henri III et de Catherine de Médicis, connus pour leur propension à dissimuler), littéraire (il s’agit
de jouer sur l’affirmation de franchise pour susciter la méfiance du lecteur) et biographique (cette
affirmation sur le papier assigne à Montaigne une conduite à tenir dans sa vie). On peut y ajouter un
point de vue philosophique : qu’est-ce que la bonne foi chez un homme qui n’hésite pas à se
contredire ? Cette première phrase a donc pour effet de distinguer vérité de l’homme (« bonne foy ») et
vérité de ses propos (faiblesse humaine) : la provocation consiste à affirmer que la contradiction n’est
pas synonyme d’inauthenticité.
!
Réponses aux questions – 6
Montaigne est peut-être honnête quand il assure avoir voué son livre à la « commodité particuliere » de
ses « parens et amis », non pas tant parce qu’il souhaite en limiter la diffusion – la publication prouve le
contraire – que parce qu’il n’est pas sûr du succès, et que cette limitation affichée de ses ambitions le
dédouane par avance de tout échec. Plus que d’honnêteté, il faudrait donc ici parler de prudence.
$ Le thème du Nouveau Monde est, « dés l’entrée », une occasion de tourner en dérision la
pudibonderie, le retour à une dévotion ostentatoire et les modes vestimentaires des contemporains
d’Henri III, en en prenant le contre-pied. D’autre part, se montrer « tout nud » a l’avantage, tout en
confortant la prétention à la « bonne foy », d’indiquer immédiatement son camp : Montaigne est du
côté des Cannibales, et non des conquistadores.
% L’ironie se marque par les attaques à l’égard du lecteur : « nulle consideration de ton service » (le
tutoiement est peut-être un latinisme, mais il traduit aussi une forme d’irrespect), « je veus qu’on m’y
voie » (l’impersonnel « on » marque un piètre souci des réactions du lecteur), « je m’y fusse tres volontiers
peint tout entiér, et tout nud » (peu importe le caractère indigeste, voire choquant de cette peinture), « ce
n’est pas raison que tu employes ton loisir » (le ton n’est pas celui de l’humilité, mais plutôt de
l’indifférence arrogante se permettant de donner des conseils doublés de fausse modestie : « un subject
si frivole et si vain »). L’ironie se marque également par les protestations d’incapacité et de faiblesse
contredites par la publication même de deux volumes massifs : « Mes forces ne sont pas capables d’un tel
dessein. » Enfin, l’ironie confine presque à la mauvaise foi – deux lignes à peine après la proclamation
de « bonne foy » ! – quand Montaigne écrit sur la première page du livre qu’il fait paraître à grands
frais : « Je n’y ay eu nulle consideration […] de ma gloire ». Mais c’est un moyen pour lui de se prémunir
contre un échec éventuel auprès du public. C’est en partie peut-être une allusion à la gloire qu’il
recherche pour son ami La Boétie, et qui fournit un alibi à ses propres ambitions.
& On pourrait soutenir que la démarche de Montaigne exprime assez bien le principe de cette
tradition consistant à se dissimuler derrière un masque pour mieux se dévoiler. En effet, Montaigne,
au moment où il entreprend un projet littéraire d’une originalité évidente, se présente comme un
vieux gentilhomme anodin, dont l’ouvrage, en réalité promis à une célébrité mondiale, s’adresse
ouvertement à ses seuls parents et amis.
' Les arguments de l’avis « Au lecteur » sont : bonne foi, absence d’ambition éditoriale, recherche
d’un dialogue avec ses seuls proches, peinture du moi avec ses défauts et ses qualités, au risque,
comme les nations du Nouveau Monde, de choquer la bienséance par un exhibitionnisme excessif.
( La franchise proclamée du ton inscrit dans le tutoiement employé par Montaigne une familiarité
excluant toute tricherie avec le lecteur. Elle évite l’aspect protocolaire des dédicaces aux grands, comme
celle de Du Bellay au roi pour ses Antiquités de Rome ou de Baldassare Castiglione au révérend et illustre
seigneur Don Michel de Silva, évêque de Viseo, pour Le Livre du courtisan. Évitées également, la
camaraderie pocharde de Rabelais avec ses « amis lecteurs » dans Pantagruel, celle plus soldatesque de Monluc
envers « la noblesse de Gascogne », ou encore la préciosité de Ronsard pour ses Amours, soit déclamatoire :
« Divin troupeau », soit plus intime : « Prends ce livre pour gage et lui fais, je te prie, / Ouvrir en ma faveur ta belle
librairie, / Où logent sans parler tant d’hôtes étrangers : / Car il sent aussi bon que font tes orangers. »
) Montaigne, par son tutoiement tranché, ni amical, ni hostile, se refuse à « capter la bénévolence du
candide lecteur » suivant les pratiques en usage à son époque. Il profite de la connotation de culture
qu’implique ce latinisme du tutoiement, sans pour autant employer la langue des clercs comme Du
Bellay pour Les Regrets : « Quem, lector, tibi nunc damus libellum »…
*+ Le contenu des Essais est annoncé par deux pierres d’attente posées dans cet avis « Au lecteur » : la
peinture du moi et le thème du Nouveau Monde. L’autoportrait interviendra en fait assez
tardivement – ce qui est assez opportun car, après ce départ où le moi est omniprésent, tous les
premiers chapitres, plutôt impersonnels (en particulier dans leur première version) et consacrés à des
questions de politique ou de morale, estompent le soupçon de narcissisme, non sans créer à la longue
une attente chez le lecteur. Le thème du Nouveau Monde offre un support « publicitaire » de choix
par son caractère brûlant d’actualité au XVIe siècle (polémique entre Jean de Léry, dont le livre Histoire
d’un voyage fait en la terre de Brésil vient de sortir en 1578, et André Thevet, qui en avait fait un
premier récit très différent) et par sa relative rareté de traitement en littérature générale (d’après la
table des matières des Essais, le lecteur peut penser qu’au lieu de subir tout un récit d’exploration qui
supposerait chez lui un intérêt solide et exclusif, il trouvera en un seul chapitre sur plus de quatrevingt-dix un résumé de la question).
#
Essais – 7
En comparant cet avis avec le chapitre « De l’Oisiveté » (I, 8), on s’aperçoit que la peinture du moi a
mis longtemps chez Montaigne à s’assumer comme un sujet central, car l’auteur, malgré sa volonté
d’écarter les conformismes, a une pleine conscience des « lois de la cérémonie » et des obligations qu’elles
lui imposent, y compris et surtout s’il veut finalement les enfreindre en parlant en priorité de lui-même.
*- La première version de cet avis « Au lecteur » était plus explicite que les suivantes, qui opacifient le
propos. En première analyse, certes, il serait aisé de dire que rien ou presque ne change. Mais ce n’est pas
verser dans la surinterprétation que d’affirmer que, d’un état à l’autre du texte, l’avis « Au lecteur » gagne en
ambiguïté. Au départ, en 1580, la deuxième phrase éclaire le sens de la « bonne foy » d’une manière
beaucoup plus nette que dans les états ultérieurs, grâce à l’effet d’insistance créé par la répétition de
« nulle », suggérant une position d’absolue neutralité : « Il t’avertit dès l’atrée,1 que je ne m’y suis proposé nulle
fin, que domestique et privée : je n’y ay eu nulle consideration de ton service, ny de ma gloire : mes forces ne sont pas
capables d’un tel dessein. » On a l’impression que Montaigne veut franchir ce seuil de l’ouvrage au plus vite,
et qu’il s’empresse de prévenir toutes les récupérations qui pourraient être faites de son propos. Qu’on
n’aille pas lui prêter de plan machiavélique. Dans le contexte extrêmement agité de l’époque, Montaigne
publie son livre pour son seul plaisir et dans un but strictement personnel (« nulle fin, que domestique et
privée »), pour s’exprimer sur la vie, mais certainement pas à des fins partisanes (« ton service ») ni même
littéraires (« ma gloire ») : Ronsard à la même époque est un fervent catholique ; François Hotman, tout
récemment (en 1573), a fait paraître le Franco-Gallia, qui, en réaction aux événements de la SaintBarthélemy, préconise le tyrannicide ; par le passé, des écrivains comme Sébastien Castellion, Étienne
Dolet ou Bonaventure des Périers ont eu maille à partir avec les autorités politiques de leurs pays, pour
avoir voulu affirmer trop ostensiblement leurs ambitions. En affichant des prétentions même purement
littéraires, Montaigne s’exposerait à l’éventualité toujours dangereuse d’une levée de boucliers, de critiques
qui pourraient émaner des horizons les plus imprévisibles et les plus divers. Pour éviter ce risque, il
complète encore sa phrase et y inclut d’un même mouvement une indication supplémentaire de neutralité
(« mes forces ne sont pas capables d’un tel dessein »). Ainsi la modestie totale et l’abstention politique de l’œuvre
sont proclamées hautement et sans ambiguïté dès cette deuxième phrase. Le remplacement de « nulle » par
« aucune » en 1588, la séparation de ces différentes propositions en trois phrases différentes dans l’état
définitif, conformément à l’esthétique du « langage coupé », accroîtront l’équivoque du projet pour le public.
Et si l’on poursuit l’examen en détail, on constate que les diverses retouches vont toutes dans le même sens,
notamment la virgule placée en 1588 entre « tout entiér » et « tout nud » (cf. p. 10, l. 15, note 7).
*,
◆ Lectures croisées et travaux d’écriture (pp. 27 à 33)
Examen des textes et de l’image
! La « vraisemblance » est pour Racine la qualité qui caractérise la « simplicité » d’une intrigue de
tragédie réussie et qui lui confère son attrait. Le succès remporté par Bérénice prouve que cette pièce
offrait effectivement une telle simplicité, au point même qu’on en a fait grief à Racine, lui reprochant
qu’une pièce « si peu chargée d’intrigues ne pouvait être selon les règles du théâtre ».
" L’« Avertissement de l’Éditeur » est un texte qui fait partie de la fiction des Liaisons dangereuses,
contrairement à la préface de Racine ou à l’avant-propos d’Alain Robbe-Grillet. Laclos se distingue très
nettement de cet « Éditeur », comme du « Rédacteur » qui proteste de l’authenticité du recueil épistolaire
présenté au public. Ces deux figures – Éditeur et Rédacteur – sont des êtres de papier qui constituent pour
l’auteur des prête-noms lui permettant d’accentuer la dimension ludique du rapport instauré avec le lecteur,
en compliquant d’un double point de vue qui fait écran le déchiffrement du protocole mis en place.
# Le texte de Robbe-Grillet est une préface écrite près de trente ans après la rédaction de l’ouvrage
– fait relativement rare pour une œuvre de fiction. La chose s’explique par les refus qu’a essuyés RobbeGrillet lors de sa première tentative pour publier le manuscrit. Autant, dans un ouvrage pédagogique,
des préfaces successives sont assez fréquentes au fil des mises à jour, autant pour une œuvre de fiction la
1. La virgule placée ici par Montaigne, conformément aux règles d’usage à l’époque – tirées par exemple du traité La Manière de bien traduire d’une langue en autre.
D’avantage. De la ponctuation de la langue française, publié en 1540 par Étienne Dolet –, n’a pas de connotation particulière : elle prouve un souci de régularité au regard des
critères du temps ; c’est simplement, comme l’indique Nina Catach (in La Ponctuation, coll. « Que sais-je ? », PUF, 1994, p. 31), « la ponctuation “à l’allemande”, utilisée
couramment jusqu’au XIXe siècle : virgule devant qui, que, et, ou, ni, etc. ».
distance temporelle, ayant forcément modifié l’état d’esprit de l’écrivain par rapport au moment où il a
composé son livre, rend cet avant-propos effectivement atypique. Les intentions de Robbe-Grillet, au
regard de la période incertaine où il cherchait à percer dans la littérature, ont changé avec le contexte,
totalement différent quand il rédige cet avant-propos : dans l’intervalle, en effet, de jeune aspirantécrivain, Robbe-Grillet est devenu un auteur reconnu sur la scène littéraire française. Le ton même de
cet avant-propos, discrètement revanchard, indique d’ailleurs qu’il mesure le chemin parcouru.
$ La main, au premier plan du tableau, prend une importance emblématique – celle du peintre – car elle
est déformée par le miroir qui la reflète. Il est peu probable que Montaigne ait connu ce tableau, mais
l’idée d’une œuvre spéculaire, déformante pour son auteur, s’allongeant démesurément par le jeu des
additions, de cette main qui ne cesse de grossir et d’envahir la toile par son activité continuelle, donnant
ainsi au sujet qui se peint comme à son pinceau une importance peut-être exagérée, en tout cas imprévue
et anormale eu égard aux repères du public (« le seul livre au monde de son espèce »), paraît correspondre à la
genèse des Essais. Au chapitre « De la vanité » (III, 9), l’essayiste n’écrit-il pas : « Qui ne voit que j’ai pris une
route par laquelle, sans cesse et sans travail, j’irai autant qu’il y aura d’encre et de papier au monde ? »
% Le maniérisme est une tendance limitée initialement aux arts plastiques et née après 1520 en Italie,
partant d’une imitation des grands artistes classiques de la première Renaissance (Alberti, Carpaccio,
Botticelli, puis Raphaël et Michel-Ange). Elle s’est bientôt étendue aux productions littéraires. On peut
renvoyer à Claude-Gilbert Dubois (Le Maniérisme, PUF, 1978) et à Antonio Pinelli (La Belle Manière :
anticlassicisme et maniérisme dans l’art du XVIe siècle, trad. de Béatrice Arnal, « Le Livre de Poche », LGF,
1996). Les principaux représentants du maniérisme sont d’abord Jacopo Carucci, dit le Pontormo (14941556), Giovanni Battista di Jacopo de Rossi, dit le Rosso Fiorentino (1494-1540), ou encore Domenico
di Pace, dit Beccafumi (1486-1551), tous trois tenants d’un courant d’anticlassicisme qui s’éloignait
d’une restitution mimétique du réel et refusait en particulier les règles inflexibles de la perspective
géométrique. Dans la génération suivante, il faut citer Giorgio Vasari (1511-1574) et Francesco Salviati
(1510-1563), qui s’efforcent d’accentuer la dimension onirique des œuvres dans lesquelles ils rendent
une vision délibérément déformée du réel. La filiation des œuvres maniéristes obéit au principe d’une
allégeance subversive à leur modèle. Le mimétisme devient alors « singerie », c’est-à-dire hyperbolisation
de la manière magistrale dans un sens inattendu. En effet, associée à son contraire – la volonté de se
différencier –, l’imitation crée un complexe dans lequel le maniériste trouve la pleine réalisation de sa
personnalité. L’œuvre maniériste se conforme à la règle au point de la pervertir. S’il est vrai que le terme
de maniérisme recouvre des expressions diverses, comme « à la manière de », mais aussi « faire des
manières », « mauvaises manières », c’est que le maniériste n’a rien à dire, sauf la manière de dire ce rien ;
partant d’un « à la manière de », l’imitateur finit par imiter « à sa manière ». On voit comment une telle
approche se prête à l’analyse de l’Autoportrait au miroir convexe du Parmigianino aussi bien qu’à l’avis « Au
lecteur » de Montaigne (cf. la réponse à la question précédente).
Travaux d’écriture
L’autoportrait suppose en principe une certaine spontanéité. Mais un incipit, qui est l’attaque d’une
œuvre, constitue un passage stratégique : il doit être assez attractif pour donner au public l’envie de
poursuivre sa lecture. Une préface est également un texte stratégique, car il s’agit là aussi de capter
l’indulgente attention du lecteur, mais, contrairement à l’incipit, la préface relève du paratexte : elle est
– sauf exception (ici Laclos) – la voix officielle de l’auteur et non du narrateur.
Commentaire
Introduction
Insister sur le fait que cet avant-propos, comme l’avis « Au lecteur » de Montaigne, n’est pas fictif,
même s’il construit forcément une image publique de l’auteur.
Le texte se décompose en trois parties claires : l’échec de la première tentative éditoriale (jusqu’à « Éditions
de Minuit ») ; les premières retouches abandonnées au profit de l’écriture de nouveaux livres (jusqu’à la fin
du 1er paragraphe) ; la révision de 1957 et la publication proprement dite (jusqu’à la fin de l’avant-propos).
Axe de lecture proposé : la construction éditoriale d’un auteur à succès.
Essais – 9
1. Alors que rien n’est dit du contenu de chaque œuvre, le succès éditorial est d’emblée au rendezvous pour toutes, sauf pour Un régicide.
2. L’image d’un écrivain de circonstance, quoique précoce et prolifique, n’exclut pas sur Un régicide
un travail de révision efficace et décisif.
3. La présentation ludique et dilettante du travail d’auteur, tant sur ses œuvres qu’à l’égard des
éditeurs, va de pair avec une grande précision dans les dates et la nature des retouches opérées
– preuve de lucidité et gage de réussite.
Conclusion
Développer l’idée que, même si une forme de pudeur pourrait expliquer la discrétion de l’auteur sur
ses thèmes d’inspiration, le propos de Robbe-Grillet dans ce texte « préfaciel » atteste une familiarité
évidente de l’auteur avec le monde éditorial, signalant un écrivain de tête plutôt que de cœur, qui a
compris les ficelles du métier.
Dissertation
Introduction
La notion de vérité en littérature doit être mise en parallèle, au cours de ce devoir, avec celles de
vraisemblance, de réalité, de fiction, d’authenticité et de réalisme. Mais il faut pour commencer partir
d’une définition provisoire mais claire de ce qu’on appelle « littérature » : tout ce qui donne lieu à
publication, imposant une distinction majeure entre littérature fictionnelle (œuvres d’imagination) et
littérature non fictionnelle (ouvrages historiques, médicaux, scientifiques), avec les genres-limites que
constituent la poésie lyrique et l’autobiographie, où la déformation du réel par l’écriture personnelle
n’est pas forcément assumée.
1. La vérité dans la littérature scientifique
Qu’il s’agisse de sciences exactes ou humaines, la notion de vérité s’apprécie très aisément car les
critères de définition utilisés sont extérieurs à l’écriture : arguments logiques et arguments d’autorité.
2. La vérité en littérature
Dans la littérature au sens resserré – c’est-à-dire artistique – du terme, la notion de vérité devient plus
problématique, même si, dans le cas des fictions, l’adéquation de la production au réel dont elle part
peut être aisément repérée : soit que ce dernier se trouve délibérément ignoré ou déformé (registres
du merveilleux et du fantastique), soit que l’écriture prétende en donner une restitution fidèle
(notions de réalisme et de vraisemblance).
3. La vérité dans la littérature d’expression personnelle
C’est bien ici que les contours de ce qu’il convient de désigner comme vérité s’avèrent les plus
délicats à identifier. Il s’agit alors de repérer les indices d’une authenticité de l’écrivain à sa propre
réalité intérieure, à sa personnalité profonde. D’où l’intérêt, pour revenir à la définition proposée de la
« littérature » en introduction et l’élargir, des inédits et manuscrits retrouvés après la mort d’un auteur
et permettant de réévaluer la vérité dont l’œuvre qu’il laisse porte la trace. À cet égard, le Journal de
voyage de Montaigne constitue un exemple intéressant car son style très dépouillé permet de mieux
juger du naturel affiché dans les Essais.
Conclusion
En définitive, quand on l’examine avec un effort exigeant d’investigation, il apparaît que la notion de
vérité devient illusoire dès qu’on se concentre sur ce qui fait la spécificité la plus aiguë du littéraire,
entendons : la transposition d’une vision de la réalité par la plume d’un écrivain qui, ce faisant,
exprime l’originalité de son regard sur le monde, autrement dit son style. Ce qui importe en effet,
dans une œuvre d’art, c’est que ressorte la personnalité de l’auteur bien plus que son honnêteté.
Écriture d’invention
Il importe de mettre l’accent sur l’aspect joueur de cet autoportrait pictural et d’en tirer parti dans le
ton et les propos prêtés au Parmigianino. Le maniérisme se repère également par l’élégance de la
manche au premier plan et de l’anneau en guise de chevalière, signalant un milieu social et intellectuel
éminent. Nous sommes dans un studiolo, un cabinet de travail – ce que montre la croisée de fenêtre à
l’arrière-plan au-dessus de l’épaule du sujet. La personnalité qui devra donc ressortir de ce discours est
une adepte des acquis de la Renaissance. Enfin, la jeunesse du peintre contraste avec sa maturité
artistique – ce qui, associé à un sourire à peine esquissé, peut conduire les élèves à accentuer dans leurs
propos soit l’arrogance narcissique du personnage, soit au contraire sa simplicité pleine de brio.
D e
l ’ i n s t i t u t i o n
d e s
e n f a n s
( p p .
5 8
à
1 6 3 )
◆ Lecture analytique de l’extrait (pp. 164-165)
Dans les collèges du XVIe siècle, les méthodes étaient sévères, brutales et peu efficaces : encore vers
1620, Charles Sorel en témoigne avec son Histoire comique de Francion. Montaigne se rapproche, par
tempérament, d’Érasme et de l’ironie malicieuse dont ce dernier fait preuve dans son Éloge de la folie
pour éveiller l’esprit critique du lecteur. Son approche tranche d’emblée avec celle des régents de
collèges, puisqu’il entend avant tout tenir compte de la personnalité de son élève – approche qui, au
demeurant, en ce début de XXIe siècle, commence à faire des émules dans l’enseignement secondaire
français sous le nom de « pédagogie différenciée ».
" L’« habile homme » est celui qui sait se servir de son intelligence à bon escient ; l’« homme savant » est
un homme gorgé de connaissances dont les capacités de mise en pratique ne sont pas forcément
garanties. Cette opposition recouvre peu ou prou celle de la tête bien faite et de la tête bien pleine,
mais les deux ne sont pas réductibles l’une à l’autre, puisque la première s’applique au jeune homme à
éduquer, la seconde au « conducteur » qui doit assurer son instruction.
# Les critères, consistant dans une mise à l’épreuve renouvelée des connaissances (« que ce qu’il viendra
d’apprendre il le lui face mettre en cent visages, & accommoder à autant de divers subjets ») et dans un
développement de l’esprit critique (« qu’il […] ne loge rien en sa teste par simple authorité, & à credit »),
procèdent d’une volonté d’applicabilité de la formation reçue à l’existence réelle. Une telle exigence
apporte à l’évidence la meilleure garantie d’une assimilation des connaissances par l’élève.
$ Cette méthode, moyennant quelques adaptations pour les exercices physiques volontairement
violents pour les jeunes gens (pp. 84-86, l. 289-304), serait applicable aux jeunes filles. Mais
Montaigne, conforme en cela aux habitudes de son époque, ne l’envisage absolument pas.
% Une telle méthode consiste à mettre un précepteur particulier à la disposition de l’élève à former.
Elle ne pourrait donc être généralisée.
& Le programme de Montaigne n’est pas encyclopédique, puisqu’il demande qu’on fasse « gouster les
choses » à l’élève, qu’on les lui fasse choisir et discerner de lui-même, au lieu de lui déverser les
connaissances comme dans un entonnoir.
' L’idée est de lire assez attentivement les auteurs pour comprendre leur état d’esprit au lieu de se
borner à apprendre par cœur leurs leçons sans en maîtriser le sens.
( Le but de Montaigne, pour un « enfant de maison, qui recherche les lettres », est la formation de son
jugement, « non par le tesmoignage de sa memoire, mais de sa vie ».
) Les diverses métaphores employées par Montaigne sont :
– pour la technique du précepteur, l’image de l’écuyer qui apprend à monter à son jeune élève (« qu’il
le face troter davant luy ») ;
– pour la difficulté de l’apprentissage, une métaphore montagneuse (« Je marche plus seur et plus ferme a
mont qu’a val ») et une autre pécuniaire (p. 148, l. 957-959 : « C’est un bel & grand agencement sans
doubte, que le Grec & Latin, mais on l’achepte trop cher ») ;
– pour les exercices d’application, l’image des abeilles qui butinent et « pillotent deçà delà les fleurs », et
celle des balles échangées au jeu de paume (p. 152, l. 1002 : « nous pelotions nos déclinaisons »).
L’idée que Montaigne se fait de l’enseignement est donc celle d’une discipline où il faut savoir adapter
la méthode et le rythme suivis à la personnalité de l’élève : « Prenant l’instruction de son progrez des
pædagogismes de Platon. »
*+ Les expressions marquant l’importance d’échanges permanents entre le maître et l’élève sont celles
qui suggèrent un effort d’adaptation : « selon la portée de l’ame, qu’il a en main », « Quelquefois luy
ouvrant le chemin, quelquefois le luy laissant ouvrir », « A faute de cette proportion », « sçavoir condescendre a ses
!
Essais – 11
allures pueriles et les guider », « plus ferme a mont qu’a val ». Cette insistance s’explique par le fait que cet
effort d’adaptation et d’échanges constitue la principale originalité de Montaigne pour l’époque.
*, La méthode éducative prônée par Montaigne pourrait s’appliquer à sa manière même de composer
les Essais, parce que celle-ci est très progressive et que Montaigne, pour son livre, agit comme les
abeilles : « Ainsi les pieces empruntées d’autruy, il les transformera & confondera, pour en faire un ouvrage tout
sien ». De même, ne pourrait-on appliquer à l’auteur des Essais et à son jugement l’image équestre
qu’il emploie pour parler du « conducteur » et de l’enfant : « Il est bon qu’il le face troter davant luy pour
juger de son trein et juger jusques a quel point il se doit ravaler pour s’accommoder a sa force » ?
! Montaigne comme Plutarque refusent de s’occuper des enfants de classes défavorisées. L’auteur des
Essais précise qu’il adresse ses conseils pour « un enfant de maison » (p. 72, l. 164) et rejette toute
violence dans les méthodes éducatives des collèges « nomeemant a nostre façon de chatiemant » (p. 126,
l. 728-729). Plutarque explique que les « louanges et les blâmes sont plus utiles aux enfants nés en liberté,
que toutes verges ne tous coups de fouet ».
" Érasme se montre très sévère pour les maîtres d’école, qu’il qualifie de tarés caractériels et souvent
violents. Plutarque – on l’a vu – rejette la violence. Quant à Montaigne, son addition sur la vie des collèges
est une réécriture littérale de la page d’Érasme. Les trois auteurs ont donc des positions très voisines.
# L’ambiance de classe chez Zadie Smith est beaucoup plus détendue que celles qui transparaissent des
trois autres textes du corpus, avec une attitude globalement efficace dans la maîtrise de la discipline mais
une certaine souplesse à l’égard des débordements individuels sans autoritarisme excessif.
$ Une telle scène est inimaginable dans les autres textes du corpus car non seulement les seules
différences culturelles admises dans l’Antiquité et à la Renaissance ne pouvaient être que régionales
(cf. « l’écolier limousin » de Rabelais et, plus généralement, les « nations » des universités), mais de plus
la discipline de fer imposée dans les classes interdisait une participation aussi libre des élèves.
% Les invariants de toute pédagogie restent l’autorité nécessaire du professeur pour des cours efficaces
et l’obligation s’imposant à l’élève d’apprendre et de réciter sa leçon.
En dehors des invariants évoqués à la question précédente, le refus de toute violence et la nécessité
pour l’enseignant d’être à l’écoute de chaque élève paraissent les principales nécessités requises pour
un enseignement efficace.
Commentaire
Introduction
Souligner l’importance des enjeux éducatifs à cette époque, où les méthodes scolastiques sont remises
en cause.
L’extrait ici étudié comporte trois parties : d’abord, l’éloge de la douceur en matière éducative
(1er paragraphe) ; ensuite, la dénonciation de l’aveuglement des parents qui envoient leurs enfants dans les
collèges (jusqu’à « diriger une école ») ; enfin, le développement de la tyrannie magistrale avec ses errements.
Axe de lecture proposé : le rejet des vieilles méthodes pédagogiques et de l’arbitraire qui
règnent au début du XVIe siècle dans les collèges.
1. Pour un nouvel enseignement efficace
Le propos d’Érasme ne se borne pas à contester l’autoritarisme des maîtres d’école, il montre les
bienfaits de la douceur et définit ainsi les contours idéaux de la vocation d’enseignant.
2. Une satire argumentée
Cette satire, qui vise tant les parents irréfléchis que les maîtres extravagants, ne manque pas de
pittoresque mais aussi de références pour la cautionner et la colorer : utilité argumentative de
l’exagération, allusions aux auteurs classiques, mention de réalités contemporaines (syphilis).
3. Convaincre le plus grand nombre
Derrière une symbolique aussi ouvertement caricaturale, ce texte militant cherche à gagner le grand
public aux idées nouvelles : exigence de qualité dans la formation et le recrutement des enseignants,
méthodes d’émulation entre les élèves plutôt que la répression, philosophie prônant la liberté et le
respect d’autrui contre l’obscurantisme.
Conclusion
Indiquer que ce texte a fait date non seulement dans la littérature et la vie culturelle de la
Renaissance, mais aussi dans l’histoire de la pédagogie, au point que la figure d’Érasme sert
aujourd’hui encore d’emblème aux programmes d’échange universitaire européens.
Dissertation
Introduction
Depuis ne serait-ce qu’une trentaine d’années en France, le nombre de réformes de l’Éducation
nationale adossées à des rapports et donnant lieu à contestation, voire à des manifestations plus
ou moins massives, est attesté par les relais médiatiques incessants qui les ont montées en
épingle.
Le budget annuel de l’Éducation nationale est toujours, en volume, le premier de tous les
budgets ministériels – preuve de l’importance majeure de la question éducative à notre époque.
Par contraste, on pourrait souligner la faible alphabétisation des populations jusqu’à la
Révolution française et l’absence effective de toute obligation scolaire jusqu’à la fin du
XIXe siècle dans notre pays.
1. Une priorité nationale
Sur les plans qualitatif et quantitatif, il est indéniable que l’éducation, privilège des plus favorisés
jusqu’à une époque récente, a considérablement progressé pour devenir une priorité nationale, avec la
première étape que fut en France l’instauration d’un ministère de l’Instruction publique.
2. L’esprit critique : un enjeu majeur
Dans l’Antiquité, et même sous l’Ancien Régime, le savoir dispensé à un petit nombre
– essentiellement par l’Église et de nature livresque – a permis d’en faire des lettrés quelquefois
particulièrement érudits.
Au XXe siècle, l’audiovisuel et l’informatique ont constitué une révolution décisive qui provoque
aujourd’hui une « surinformation » sans que soit toujours garanti un développement corrélatif de
l’esprit critique chez ceux à qui elle s’adresse.
C’est cette capacité d’esprit critique qui pourrait être le principal enjeu d’une éducation réussie.
3. Des échecs relatifs
Au-delà des débats sur les méthodes d’enseignement, le petit nombre des enfants bénéficiant d’une
instruction soignée encore aujourd’hui dans certains pays du Tiers-Monde donne une idée de ce que
pouvait être autrefois en Europe la réalité de l’éducation et doit nous amener à relativiser les échecs
prétendus de notre système éducatif actuel.
Conclusion
Pour terminer, on peut dire qu’un bon usage des moyens de communication modernes est sans doute
de nature à améliorer la vivacité et l’ouverture d’esprit des jeunes gens de nos générations, en leur
donnant accès à des cultures et à des savoirs de plus en plus éloignés de leur environnement d’origine.
L’accès généralisé à Internet dans les établissements scolaires aujourd’hui prouve que la priorité
éducative s’avère plus efficace dans ses résultats que par le passé, quoi qu’on en dise. Mais cette
technicité accrue des savoirs ne doit pas dispenser d’une intransigeance sur les bases de toute
instruction élémentaire, trop négligées selon notre ministre : savoir lire, écrire, compter.
Essais – 13
Pour le dialogue entre l’institutrice et l’élève au tableau, il faut tirer parti de l’allure laborieuse et
appliquée de l’enfant et de la figure sévère quoique attentive de la maîtresse. Ce contexte semble
exclure un chahut dans le reste de la classe. En revanche, on peut très bien imaginer que certains
élèves veuillent intervenir et lèvent le doigt pour proposer leur propre réponse.
Selon la tonalité qu’on voudra retenir pour ce texte, on pourra orienter les caractéristiques indiquées
ci-dessus soit dans le sens de la drôlerie (par exemple, en donnant au narrateur un point de vue
ironique sur les personnages ou même en faisant de l’un d’eux le narrateur distancié de ses propres
aventures), soit dans le sens du drame de portée documentaire (par exemple, en faisant du petit garçon
la victime d’une sévérité gratuite de la part de l’enseignante), soit encore dans le sens du récit
historique (par exemple, en insistant sur les conditions de la vie en classe dans l’après-SecondeGuerre-mondiale).
D e
l ’ i n e q u a l i t é q u i e s t e n t r e
( p p . 1 7 4 à 2 0 1 )
n o u s
◆ Lecture analytique de l’extrait (pp. 202-203)
Cette expression est assurément choquante, car elle suggère que certains hommes présentent une
forme de bestialité ou du moins une physionomie et une allure générale proches de celles de l’animal.
Elle semble pourtant assez réaliste si l’on songe au quotidien de certains manouvriers du monde
paysan à cette époque. Encore au XVIIe siècle, les frères Le Nain en donnent des témoignages
saisissants dans leurs tableaux.
" Qualités intrinsèques :
– animaux : vigueur et adresse du cheval, dont les jambes, les yeux et les pieds sont les membres les
plus utiles ; vitesse du lévrier ; coup d’aile de l’oiseau ;
– hommes : corps sain et allègre ; épée elle-même ; statue sans son socle ; âme capable et
heureusement pourvue de toutes ses pièces, « rassise, équable & contente » ; tout ce qui est en lui.
Éléments inessentiels :
– animaux : harnais du cheval, largeur de sa croupe et beauté de son poil ; collier du lévrier ; longes et
sonnettes de l’oiseau ;
– hommes : grand train, palais, crédit, rente ; gaine de l’épée ; hauteur des patins, échasses ; atours ;
tout ce qui est autour de lui.
Toutes ces images tournent autour de l’idée de vente et, plus précisément, d’estimation pour une mise
à prix.
# Zénon de Citium et Chrysippe, les fondateurs historiques de l’école stoïcienne au IIIe siècle avant
Jésus-Christ à Athènes, ne sont pas les principaux philosophes stoïciens. Mais ce sont Sénèque,
Épictète et l’empereur Marc-Aurèle aux Ier et IIe siècles après Jésus-Christ. Ils correspondent au
rayonnement majeur de cette école à l’époque impériale à Rome. Le message le plus marquant de
cette philosophie est d’ordre moral. Le sage stoïcien se définit par sa capacité à vivre en accord avec la
nature (notion de sympathie universelle), en se raidissant face à l’adversité à l’image de Caton
d’Utique, et en ayant constamment à l’esprit, s’il suit les préceptes d’Épictète, la distinction entre ce
qui dépend de soi – sur lequel on a prise et l’on doit agir – et ce qui n’en dépend pas – à quoi l’on
doit se résoudre comme à une nécessité.
$ Montaigne n’est pas un homme d’embrigadement. S’il apprécie la vigueur et l’énergie du stoïcisme,
il ne s’enferme pas dans ce courant. L’essayiste est avant tout un humaniste, qui s’efforce de rendre
hommage aux grands penseurs de l’Antiquité sans exclusive philosophique. Il cite donc le dramaturge
Térence (IIe s. av. J.-C.), le satiriste Juvénal (Ier-IIe s.) et surtout le poète épicurien Horace (Ier s. av.
J.-C.). Toutefois, Sénèque est évoqué par la périphrase « un ancien » (l. 37, p. 178), et cette évocation
oriente l’ensemble du propos de Montaigne dans cette page.
% Dans cet extrait, la fortune est jugée négligeable par le sage, qui certes en dépend mais n’a pas à s’en
soucier (cf. l. 54, p. 78 : « cinq cents brasses au dessus »). En revanche, Montaigne s’efforce de savoir quel
a été le rôle de la fortune dans la situation de l’individu qu’il a à considérer (l. 43 : « la fortune n’y à elle
que voir ? »).
!
En employant l’image théâtrale d’une panoplie et de rôles à jouer, l’essayiste marque l’aspect
contraignant du pouvoir pour celui qui l’exerce (l. 75, p. 180 : « comme les joueurs de comedie »).
' Les qualités intrinsèques de l’être humain sont décrites pour un individu au singulier (l. 54, p. 178 :
« un tel homme »), par opposition à tous les particuliers interchangeables qui sont incapables d’être euxmêmes (l. 62, p. 180 : « la tourbe de nos hommes »).
( Les qualités qui font la valeur humaine d’un individu selon Montaigne se ramènent à la vertu, ellemême définie comme la capacité à discerner, en soi-même autant que chez autrui, ce qui est richesse
« du sien » et richesse « de l’autruy » (l. 43, p. 178), seule la première méritant des éloges.
&
! Furetière recourt à la même métaphore théâtrale que Montaigne d’emblée, pour planter le décor
de son récit tout en en montrant l’artifice : « Un autre auteur moins sincère […] ne manquerait jamais de
faire ici une description magnifique de cette place. » Cf. Montaigne (pp. 180-182, l. 75-83) : « Car comme les
joueurs de comedie, vous les voyez sur l’eschaffaut faire une mine de Duc […] : aussi l’Empereur, […] voyez le
derriere le rideau, ce n’est qu’un homme commun ».
" Les principaux effets rhétoriques de cet exergue résident dans l’anaphore de la tournure
grammaticale « tant que » et, en corollaire, dans la gradation (cf. « à un point de vue plus étendu encore »)
consistant à aiguiser et intensifier en gravité le contenu du propos au fil des répétitions de cette
tournure. En contrepoint, on trouve des antithèses (« fatalité humaine » / « destinée divine ») et des
procédés rythmiques (mise en parallèle ternaire homme/femme/enfant), qui donnent une apparence
d’achèvement aux perspectives, et encore un usage généralisant de l’article défini (« les trois problèmes
du siècle », « l’asphyxie sociale », « la dégradation de l’homme », « la déchéance », « l’atrophie »). Enfin, une
emphase manifeste transparaît dans le dernier membre de phrase, avec une périphrase (« des livres de la
nature de celui-ci ») et une litote (« ne pas être inutiles »).
# C’est le contexte dramatique et particulièrement sombre des affrontements sociaux et du monde
ouvrier au XIXe siècle qui rend cet exergue poignant. Il est en prise directe sur la réalité de la France
de l’époque.
$ Ce texte est provocateur dans son titre comme dans son contenu. Il suffit, pour s’en rendre
compte, de se rappeler que ce petit poème en prose est pratiquement contemporain des Misérables de
Victor Hugo. Le ton n’est certes pas le même !
% Le texte de Baudelaire part d’une scène vécue par le poète, au cours de laquelle un mendiant lui
demande l’aumône avec trop de dolorisme à son goût. Du coup, Baudelaire agresse le mendiant et le
brutalise afin de susciter en lui une réaction d’orgueil qui ne tarde pas. Le raisonnement qui sous-tend
ce texte est énoncé explicitement : « Celui-là seul est digne de la liberté, qui sait la conquérir. »
& La mosaïque de Ravenne véhicule un message politique conservateur. Elle suggère la légitime
pérennité du pouvoir, la taille des personnages étant proportionnelle à leur importance
hiérarchique. Le poème en prose de Baudelaire se veut au contraire subversif. Il entend stimuler en
chacun la soif de liberté et l’autonomie de pensée qui permettent de se soulever contre toutes les
oppressions.
On peut dire que Furetière profère un message conservateur, voire réactionnaire, puisque son propos
vise, par le recours au burlesque, à dénigrer les innovations de la préciosité pour revenir à des modèles
stylistiques moins fleuris, là où Hugo et Baudelaire ont des positions clairement progressistes,
cherchant à améliorer les équilibres entre classes sociales. Quant à Montaigne, son message est ambigu
mais en définitive conservateur : s’il dénonce les inégalités sociales, il montre aussi le caractère illusoire
des prétendus avantages attachés à l’éminence.
Essais – 15
Commentaire
Introduction
Mettre en avant l’importance des enjeux sociaux de la seconde révolution industrielle au cours du
XIXe siècle, dans toute l’Europe, qui a occasionné les théories de Karl Marx et Friedrich Engels.
Le texte comporte trois parties : un premier volet contextuel où le narrateur expose son état d’esprit
du moment (jusqu’à « rafraîchissants ») ; l’agression du mendiant (jusqu’à « beefteack ») ; la réaction
d’orgueil du mendiant, illustration validant la théorie exposée au départ.
Axe de lecture proposé : un appel empreint d’humour à l’esprit critique et au refus du
conformisme social.
1. Une satire de la prétention des savoirs
Non seulement les médecins et les philosophes sont ridiculisés, mais les tendances de la pensée du
temps en matière d’économie politique – capitalisme et socialisme – sont renvoyées dos à dos, l’aspect
provocateur du propos étant signalé dès le titre de ce « petit poème en prose ».
2. Une scène grand-guignolesque
Baudelaire ménage, à travers deux personnages hauts en couleur (dolorisme du mendiant,
« délicatesse » virulente du narrateur), un enseignement moral paradoxalement énergétique :
satisfaction finale des deux protagonistes.
3. Une peinture réaliste de la vie moderne
Vraisemblance de ce cabaret de banlieue et pertinence de la restitution des débats contemporains
(dont l’intransigeance « vertigineuse » est conforme à la réalité des luttes sociales du XIXe siècle). Cela
donne au message de ce poème une portée durable (insistance du narrateur sur la maturation de sa
réflexion : « il y a seize ou dix-sept ans ») et invite le public à lire l’actualité d’un œil averti et exigeant
(jeu des regards chez le mendiant, qui traduit sa conversion).
Conclusion
On peut élargir la perspective en évoquant le traitement de ce thème par des auteurs contemporains
de Baudelaire, comme Émile Zola, à la génération suivante, avec Germinal (1885).
Dissertation
Introduction
Depuis Platon, le rôle des artistes dans la vie de la cité fait l’objet de controverses. Le statut des
intermittents du spectacle ces dernières années montre que les artistes suscitent des interrogations non
seulement quant à leur pensée d’intellectuels, mais même quant à leurs conditions d’activité. Les
éléments clés à aborder au cours du devoir sont les notions de « place », de « directives sociales » et
surtout d’« artiste ».
1. Qu’est-ce qu’un artiste ?
La difficulté tient d’abord aux contours évanescents de cette notion d’« artiste », renvoyant à des
spécialistes patentés (cf. Molière ou Racine sous Louis XIV) ou à des amateurs éclairés qui refusent de
rester extérieurs à la vie ordinaire de leurs contemporains (cf. Lettres à un jeune poète de Rilke).
Les véritables artistes doivent être en toute hypothèse des observateurs de la société dans laquelle ils
évoluent, afin, le cas échéant, de la modifier. Mais ce n’est pas toujours leur propos (les Clouet et
Corneille de Lyon à la Renaissance).
2. Une vision plutôt qu’un message
Certains artistes ne se sentent aucune vocation mobilisatrice sur le plan politique et mettent la
peinture de leurs idéaux au service d’une vision de l’existence dont le message social n’apparaît
qu’en négatif (Proust, Mallarmé, Mozart, Charles d’Orléans). Cela ne les empêche pas d’être assez
bien placés, par la gratuité même de leur regard, pour donner des perspectives à leurs
contemporains.
3. Autonomie de pensée, latitude d’action
L’autonomie de pensée et la latitude d’action que requiert le rôle de guide pour la société dans
laquelle on vit (Fonction du poète de Victor Hugo) doivent amener l’écrivain à trouver la place qui
convient à son tempérament (Diderot et Voltaire ou, à l’inverse, Rousseau au Siècle des lumières) et
qui pourra lui éviter de tourner à l’artiste officiel, complaisant avec les pouvoirs en place et incapable
d’aller « au fond de l’inconnu pour trouver du nouveau » (Baudelaire). Mais des œuvres officielles ont pu
avoir une dimension mobilisatrice pour les populations aveuglées ou consentantes auxquelles elles
s’adressaient (Eisenstein sous Staline, Albert Speer et Leni Riefenstahl sous Hitler).
Conclusion
En fin de compte, la pensée de l’artiste qui s’exprime sur le plan des émotions et qui, de ce fait,
véhicule des messages politiques souvent beaucoup plus éloquents (Guernica de Picasso) que toutes les
analyses est propice à la formulation de directives sociales. Mais l’émotion n’est pas la meilleure
garantie d’objectivité et de compétence pour assurer le bon fonctionnement des rouages d’une
société.
Pour ce travail, il faut tenir compte de la tonalité initiale du texte et donner par conséquent une
certaine truculence au dialogue des deux personnages. Ne pas oublier, dans la conduite des échanges
par le narrateur, d’insérer entre les répliques quelques notations sur le décor bruxellois du cabaret,
ainsi que d’éventuels portraits de personnages annexes : le patron, le garçon de salle, d’autres clients,
par exemple.
On peut imaginer que les deux personnages ressortent du cabaret, après un repas arrosé, les meilleurs
amis du monde, criant à tue-tête dans la rue sombre des mots d’ordre révolutionnaires, allant saluer le
Manneken pis et finissant leur nuit au poste de police pour atteinte à l’ordre public.
Une autre possibilité serait que les deux amis soient abordés par des drôlesses qui animeraient le reste
de leur soirée en les emmenant dans une maison close où tout un monde interlope, offrant ses
caractéristiques tranchées à la réflexion, démultiplierait la vocation réformatrice du narrateur à la
1re personne (alias Baudelaire).
Essais – 17
TEXTES ET CORPUS COMPLÉMENTAIRES
La question du Nouveau Monde
En complément des chapitres intégraux publiés dans notre ouvrage et afin de vous permettre
d’aborder la question du Nouveau Monde, nous vous proposons un extrait, en version « bilingue »,
des chapitres « Des Cannibales » (I, 31) et « Des coches » (III, 6). Nous signalons, là encore, les trois
états du texte :
• État A : édition de 1580 (texte en maigre sur fond blanc).
• État B : édition de 1588 (texte en gras sur fond blanc).
• État C : additions manuscrites de Montaigne (texte sur fond grisé).
Vous trouverez, à la suite de ces extraits, les éléments nécessaires à leur étude en classe.
TEXTES DE MONTAIGNE
I, 31 : Des Cannibales (extrait)
Il nous faudroit des topographes1, qui nous fissent narration particuliere, des endroits où ils ont
esté. Mais pour avoir cet avantage sur nous, d’avoir veu la Palestine, ils veulent jouir de ce privilege,
de nous conter nouvelles de2 tout le demeurant du monde. Je voudroy que chacun escrivit ce qu’il
sçait, & autant qu’il en sçait : non en cela seulement, mais en tous autres subjects : car tel peut avoir
quelque particuliere science ou experience de la nature d’une riviere, ou d’une fontaine, qui ne sçait
au reste, que ce que chacun sçait : Il entreprendra toute-fois, pour faire courir3 ce petit lopin, d’escrire
toute la physique. De ce vice sourdent4 plusieurs grandes incommoditez. Or je trouve, pour revenir à
mon propos, qu’il n’y à rien de barbare & de sauvage en cette nation, à ce qu’on m’en à rapporté :
sinon que chacun appelle barbarie, ce qui n’est pas de son usage. Comme de vray5 il semble, que nous
n’avons autre mire6 de la vérité, & de la raison, que l’exemple & idée des opinions & usances du païs
où nous sommes. La est tousjours la parfaicte religion, la parfaicte police, perfect & accomply usage de
toutes choses. Ils sont sauvages de mesmes que nous appellons sauvages les fruicts, que nature de soy
et de son progrez ordinaire à produitcs : là où à la verité ce sont ceux que nous avons alterez par
nostre artifice, & detournez de l’ordre commun, que nous devrions appeller plutost sauvages. En ceux
là sont vives & vigoureuses, les vrayes & plus utiles & naturelles, vertus & proprietez, lesquelles7 nous
avons abastardies en ceux-cy8, & les avons seulement accommodées au plaisir de nostre goust
corrompu. Et si pourtant9 la saveur mesme et delicatesse se treuve a nostre gout excellante a l’envi des
nostres, en divers fruits de ces contrees-la, sans culture. Ce n’est pas raison que l’art gaigne le point
d’honneur10 sur nostre grande & puissante mere nature. Nous avons tant rechargé la beauté & richesse
de ses ouvrages par nos inventions, que nous l’avons du tout11 estouffée. Si est-ce que12 par tout où sa
pureté reluit, elle fait une merveilleuse honte à nos vaines & frivoles entreprinses,
1. topographes : géographes spécialisés dans la description des pays étrangers.
2. conter nouvelles de : parler de, faire la chronique de. Montaigne attaque ici André Thevet (1504-1592), auteur d’une Cosmographie du Levant (1554) dont la préface,
reprise pour la Cosmographie universelle (1575), mettait en avant la grandeur de ses découvertes « tant au pays de Grèce, Palestine, Égypte, que és trois Arabies ».
3. faire courir : diffuser.
4. sourdent : résultent, découlent.
5. de vray : vraiment (sens fort).
6. mire : la mire (cf. « point de mire ») est ce que l’on regarde, ce à quoi l’on se réfère, le modèle, et non pas le critère, c’est-à-dire un crible qui servirait à trier les éléments
(même si critère vient spontanément à l’esprit comme équivalent).
7. lesquelles : que.
8. ceux-cy : nos fruits.
9. Et si pourtant : et pourtant.
10. point d’honneur : ce qu’on regardait comme intéressant au premier chef l’honneur et qui entraînait souvent des duels.
11. du tout : complètement, tout à fait.
12. est-ce que : cependant, toutefois.
Textes et corpus complémentaires – 18
Et veniunt ederæ sponte sua melius,
Surgit et in solis formosior arbutus antris,
Et volucres nulla dulcius arte canunt.
Tous nos efforts ne peuvent seulement arriver à representer le nid du moindre oyselet, sa
contexture, sa beauté, & l’utilité de son usage : non pas la tissure de la chetive araignée. Toutes
choses, dict Platon13, sont produites par la nature ou par la fortune ou par l’art. Les plus grandes et
plus belles par l’une ou lautre des deux premieres les moindres et imparfaictes par la derniere. Ces
nations me semblent donq ainsi barbares, pour avoir receu fort peu de façon14, de l’esprit humain, &
estre encore fort voisines de leur naifveté15 originelle. Les loix naturelles leur commandent encores,
fort peu abastardies par les nostres : mais c’est en telle pureté, qu’il me prend quelque fois desplaisir16
de quoi la cognoissance n’en soit venuë plutost, du temps qu’il y avoit des hommes qui en eussent
sceu mieux juger que nous. Il me desplait que Licurgus17 & Platon18 ne l’ayent eüe : car il me semble
que ce que nous voyons par experience en ces nations la, surpasse non seulement toutes les peintures
dequoy la poësie à embelly l’age doré, & toutes ses inventions à feindre une heureuse condition
d’hommes : mais encore la conception & le desir mesme de la philosophie. Ils19 n’ont peu imaginer
une naifveté si pure & simple, comme nous la voyons par experience : ny n’ont peu croire que nostre
societé se peut maintenir avec si peu d’artifice, & de soudeure humaine20. C’est une nation, diroy je à
Platon, en laquelle il n’y à aucune espece de trafique, nulle cognoissance de lettres, nulle science de
nombres, nul nom21 de magistrat, ny de superiorité politique, nul usage de service, de richesse, ou de
pauvreté, nuls contrats, nulles successions, nuls partages, nulles occupations qu’oysives, nul respect de
parenté que commun, nuls vestemens, nulle agriculture, nul metal, nul usage de vin ou de bled. Les
paroles mesmes, qui signifient le mensonge, la trahison, la dissimulation, l’avarice, l’envie, la
detraction22, le pardon, inouies23. Combien trouveroit il la republique qu’il à imaginée esloignée de
cette perfection : viri a diis recentes.
Hos natura modos primum dedit.
Au demeurant, ils vivent en une contrée de païs tres-plaisante, & bien tempérée : de façon qu’à ce que
m’ont dit mes tesmoings, il est rare d’y voir un homme malade : et m’ont asseuré n’en y24 avoir veu aucun
tremblant, chassieux, edenté, ou courbé de vieillesse. Ils sont assis le long de la mer, & fermez du costé de
la terre de25 grandes & hautes montaignes, ayant entre-deux26, cent lieuës27 ou environ d’estendue en large.
Ils ont grande abondance de poisson & de chairs qui n’ont aucune ressemblance aux nostres, & les
13. Platon : voir Les Lois (X, 888e) : « Il y a, je pense, des gens qui prétendent que tout ce qui se produit, s’est produit ou se produira le doit tantôt à la nature, tantôt à l’art, tantôt
au hasard. […] Ce qu’il y a dans les choses de plus important et de plus beau est, à ce qu’il semble, disent-ils, l’œuvre de la nature et du hasard ; ce qu’il y a de moins important,
l’œuvre de l’art. »
14. façon : ce terme est pris en général, chez Montaigne, dans son sens artisanal (vestimentaire) de « confection » : il désigne le travail du tailleur sur un drap ou un tissu. On
paye la façon d’un habit dont on a fourni le tissu. Mais, souvent, Montaigne applique cette image à l’esprit ou au langage : « En nostre langage je trouve assez d’estoffe, mais un
peu faute de façon » (III, 5 : « Sur des vers de Virgile »).
15. naifveté : native, innée, et non pas niaise.
16. desplaisir : regret, tristesse.
17. Licurgus : Lycurgue (IXe s. av. J.-C.) est le législateur mythique de Sparte (ou Lacédémone) auquel l’oracle de Delphes – pourtant fondée au VIIe s. av. J.-C. – aurait dicté la
Constitution lacédémonienne. Avant de disparaître, il aurait fait jurer à ses compatriotes de ne jamais changer cette Constitution. Une telle légende permettait de conférer des
origines prestigieuses aux lois coutumières en vigueur dans la ville.
18. Platon : célèbre disciple de Socrate, fondateur en 387 av. J.-C. de l’école philosophique l’Académie, il est pour beaucoup dans le rayonnement qu’a connu Socrate, à qui il
a sans doute prêté en partie cette image de sagesse souriante et débonnaire qu’apprécie tant Montaigne.
19. Ils : Lycurgue et Platon.
20. soudeure humaine : ciment humain, liaison humaine.
21. nom : dénomination, mais aussi renom ; l’idée est à la fois qu’on n’entend pas parler de magistrat ni de hiérarchie politique et qu’il n’y a pas de termes pour désigner ces
réalités.
22. detraction : médisance, malveillance.
23. inouies : on ne les entend jamais.
24. n’en y : n’y en.
25. fermez […] de : enfermés dans des.
26. entre-deux : dans l’intervalle.
27. cent lieuës : une lieue (terrestre) fait environ 4 km, même si les mesures diffèrent selon qu’il s’agit de lieue de pays, de poste ou française.
Essais – 19
mangent sans autre artifice que de les cuire. Le premier qui y mena un cheval, quoi qu’il les eust pratiquez
à28 plusieurs autres voyages, leur fit tant d’horreur29 en cette assiete30, qu’ils le tuerent à coups de traict,
avant que le pouvoir recognoistre. Leurs bastimens sont fort longs, & capables de31 deux ou trois cents
ames, d’escorce de grands arbres, tenans à terre par un bout, & se soustenans et appuyans l’un contre l’autre
par le feste, à la mode32 d’aucunes33 de noz granges, desquelles34 la couverture pend jusques à terre, & sert
de flanq35. Ils ont du bois si dur, qu’ils en coupent36 & en font leurs espées, & des grils à37 cuire leur viande.
Leurs lits sont d’un tissu de coton, suspenduz contre le toict, comme ceux de nos navires, à chacun le sien :
car les femmes couchent à part des maris. Ils se levent avec le soleil, & mangent soudain38 apres s’estre
levez, pour toute la journée, car ils ne font autre repas que celuy là. Ils ne boyvent pas lors, comme Suidas39
dict, de quelques autres peuples d’Orient, qui beuvoient hors du manger : ils boivent à plusieurs fois sur
jour, & d’autant. Leur breuvage est faict de quelque racine, & est de la couleur de nos vins clairets40. Ils ne
le boyvent que tiede : ce breuvage ne se conserve que deux ou trois jours : il a le goust un peu piquant,
nullement fumeux41, salutaire à l’estomac, & laxatif à ceux qui ne l’ont accoustumé : c’est une boisson tresagreable à qui y est duit42. Au lieu du pain, ils usent d’une certaine matiere blanche, comme du coriandre43
confit : J’en ay tasté44 : le goust en est doux & un peu fade. Toute la journée se passe à dancer. Les plus
jeunes vont à la chasse des bestes, à tout45 des arcs. Une partie des femmes s’amusent cependant à chauffer
leur breuvage, qui46 est leur principal office. Il y a quelqu’un des vieillars, qui le matin avant qu’ils se
mettent à manger, presche en commun toute la grangée, en se promenant d’un bout à autre, & redisant
une mesme clause à plusieurs fois47, jusques à ce qu’il ayt achevé le tour (car ce sont bastimens qui ont bien
cent pas de longueur) il ne leur recommande que deux choses, la vaillance contre les ennemis, & l’amitié à
leurs femmes. Et ne faillent48 jamais de remerquer cette obligation, pour leur refrein, que ce sont elles qui
leur maintiennent leur boisson tiede & assaisonnée. Il se void en plusieurs lieux, & entre autres chez moy,
la forme de leurs lits, de leurs cordons, de leurs espées, & brasselets de bois, dequoy49 ils couvrent leurs
poignets aux combats, & des grandes cannes50 ouvertes par un bout, par le son desquelles ils soustiennent la
cadance en leur dancer51. Ils sont ras par tout, & se font le poil beaucoup plus nettement que nous, sans
autre rasouër que de bois, ou de pierre. Ils croyent les ames eternelles52, & celles qui ont bien merité des
dieux, estre logées à l’endroit du ciel où le soleil se leve : les maudites, du costé de l’Occident.
28. à : lors de.
29. horreur : terreur (latin horror).
30. en cette assiete : dans cette position.
31. capables de : capables d’abriter.
32. mode : manière.
33. d’aucunes : de certaines.
34. desquelles : dont.
35. flanq : mur.
36. ils en coupent : ils s’en servent pour couper.
37. à : pour.
38. soudain : aussitôt.
39. Suidas : le nom exact, Suda, est le titre d’un lexique byzantin du Xe s. ap. J.-C. d’auteur inconnu mais qu’on prenait encore à l’époque de Montaigne pour un homme.
40. vins clairets : vins peu colorés dont la robe est proche de celle du rosé. Cette appellation est réservée aux bordeaux.
41. fumeux : capiteux.
42. duit : habitué à, conduit à.
43. coriandre : plante méditerranéenne.
44. tasté : essayé, testé.
45. à tout : avec.
46. qui : ce qui.
47. à plusieurs fois : à plusieurs reprises.
48. ne faillent : ils ne manquent.
49. dequoy : dont.
50. cannes : cannes de roseau.
51. en leur dancer : dans leur danse.
52. les ames eternelles : à l’éternité des âmes.
III, 6 : Des coches (extrait)
Quand tout ce qui est venu par raport du passé jusques à nous serait vrai, & serait sçeu par
quelqu’un, ce serait moins que rien, au pris de53 ce qui est ignoré ; & de cette mesme
image du monde, qui coule pendant que nous y sommes, combien chetive & racourcie
est la cognoissance des plus curieux : non seulement des evenemens particuliers, que
fortune54 rend souvant exemplaires & poisans, mais de l’estat des grandes polices &
nations, il nous en eschappe cent fois plus, qu’il n’en vient à nostre science. Nous nous
écriïons, du55 miracle de l’invention de nostre artillerie, de nostre impression56 : d’autres
hommes, un autre bout du monde à la Chine, en jouissait mille ans auparavant. Si nous
voyons57 autant du monde, comme nous n’en voyons pas, nous apercevrions comme il
est à croire, une perpetuele multiplication et vicissitude58 de formes. Il n’y a rien de seul59 &
de rare, eu esgard à nature, ouy bien60 eu esgard à nostre cognoissance, qui est un
miserable fondement de nos regles, & qui nous represente volontiers61 une tres-fauce
image des choses. Comme vainement nous concluons62 aujourd’hui, l’inclination & la
decrepitude du monde, par les arguments que nous tirons de nostre propre foiblesse &
decadence,
Jamque adeo affecta est ætas, affectáque tellus :
ainsi vainement concluoit cettuyla, sa naissance63 & jeunesse, par la vigueur qu’il voyoit
aux64 espris de son temps, abondans en nouvelletez65 & inventions de divers arts,
Verùm, ut opinor, habet novitatem summa, recénsque
Natura est mundi, neque pridem exordia cœpit :
Quare etiam quædam nunc artes expoliuntur,
Nunc etiam augescunt, nunc addita navigiis sunt
Multa.
Nostre monde vient d’en trouver un autre66 (& qui nous respond si c’est le dernier de
ses freres, puisque les Dæmons, les Sybilles, & nous, avons ignoré cettuy-cy
jusqu’asture67) non moins grand, plain, & membru68, que luy, toutesfois si nouveau & si
enfant, qu’on luy aprend encore son a, b, c : il n’y a pas cinquante ans, qu’il ne sçavoit69,
ny lettres, ny pois, ny mesure, ny vestements, ny bleds, ny vignes. Il estoit encore tout
nud, au giron70, & ne vivoit que des moyens de sa mere nourrice. Si nous concluons bien,
de71 nostre fin, & ce poëte de la jeunesse de son siecle, cet autre monde, ne faira
qu’entrer en lumiere, quand le nostre en sortira. L’univers tombera en paralisie : l’un
53. au pris de : par rapport à.
54. fortune : la fortune. Montaigne met alternativement une majuscule et une minuscule à ce mot.
55. nous nous écriïons, du : nous crions au.
56. de nostre impression : de notre imprimerie (Gutenberg, v. 1440).
57. voyons : voyions, pouvions voir.
58. vicissitude : modification, changement.
59. de seul : d’unique.
60. ouy bien : mais bien.
61. nous represente volontiers : nous présente facilement.
62. Comme vainement nous concluons : de même qu’il est vain que nous concluions.
63. l’inclination […] sa naissance : au déclin […] à sa naissance.
64. aux : chez les.
65. nouvelletez : innovations.
66. un autre : allusion au Nouveau Monde (plusieurs parallèles sous-jacents avec « Des Cannibales » ont préparé ce jeu de miroirs plus direct : notamment « les Hongres » et
l’expression « eu égard à » opposant, ici, la nature et notre connaissance, et, dans l’autre essai, la raison et notre barbarie).
67. jusqu’asture : jusqu’à cette heure.
68. membru : charpenté (l’image de l’organisme reprend celle de l’enfant dans « Des Cannibales »).
69. sçavoit : connaissait.
70. au giron : de sa mère (la nature). Nous dirions « au berceau ».
71. de : à.
Essais – 21
membre sera perclus72, l’autre en vigueur. Bien crains-je, que nous aurons bien fort hasté
sa declinaison73 & sa ruyne, par nostre contagion, & que nous luy aurons bien cher vendu,
nos opinions & nos arts. C’estoit un monde enfant, si74 ne l’avons nous pas foité &
soubmis à nostre discipline, par l’avantage de nostre valeur, & forces75 naturelles, ny ne
l’avons practiqué76 par nostre justice & bonté, ny subjugué par nostre magnanimité. La
plus part de leurs responces, & des negotiations faictes avec eux, tesmoignent qu’ils ne
nous devoyent rien en clarté d’esprit naturelle, & en pertinence. L’espouventable77
magnificence des villes de Cusco & de Mexico, & entre plusieurs choses pareilles, le
jardin de ce Roy, ou tous les arbres, les fruicts, & toutes les herbes, selon l’ordre &
grandeur qu’ils ont en un jardin, estoyent excellemment formez en or : comme en son
cabinet, tous les animaux qui naissoient en son estat & en ses mers : & la beauté de leurs
ouvrages, en pierrerie, en plume, en cotton, en la peinture, montrent qu’ils ne nous
cedoient non plus en l’industrie78. Mais quant à la devotion, observance des loix, bonté,
liberalité, loyauté. franchise, il nous à bien servy, de n’en avoir pas tant qu’eux : ils se
sont perdus par cet advantage, & vendus, & trahis eux mesme. Quant à la hardiesse &
courage : quant à la fermeté, constance, resolution contre les douleurs & la faim, & la
mort, je ne craindrois pas d’opposer les exemples, que je trouverois parmy eux, aux plus
fameus exemples anciens, que nous ayons aus memoires de nostre monde par-deça79. Car
pour ceux qui les ont subjuguez, qu’ils ostent les ruses & batelages80, dequoy ils se sont
servis à les piper81, & le juste estonnement qu’aportoit à ces nations la, de voir arriver si
inopinéement des gens barbus, divers82 en langage, religion, en forme, & en contenance,
d’un endroict du monde si esloigné, & où ils n’avoyent jamais imaginé qu’il y eust
habitation quelconque, montez sur des grands monstres incogneuz, contre ceux, qui
n’avoyent non seulement jamais veu de cheval, mais beste quelconque duicte83 à porter &
soustenir homme ny autre charge, garnis d’une peau luysante & dure, & d’une arme
trenchante & resplendissante, contre ceux, qui pour le miracle de la lueur84 d’un miroir
ou d’un cousteau, alloyent eschangeant une grande richesse en or & en perles, & qui
n’avoient ny science ny matiere, par ou tout à loisir, ils sçeussent85 percer nostre acier :
adjoustez y les foudres & tonnerres de nos pieces & harquebouses, capables de troubler
Cæsar mesme, qui l’en eust86 surpris autant inexperimenté : et à cet heure, contre des
peuples nuds, si ce n’est ou l’invention estoit arrivée de quelque tissu de cotton, sans
autres armes pour le plus, que d’arcs87, pierres, bastons, et boucliers de bois : des peuples
surpris soubs couleur d’amitié & de bonne foy, par la curiosité de veoir des choses
estrangeres & incogneues : contez, dis-je aux conquerans cette disparité, vous leur ostez
72. l’un membre sera perclus : l’une des parties (de l’univers) sera immobilisée.
73. sa declinaison : son déclin.
74. si : pourtant.
75. forces : de nos forces.
76. practiqué : amadoué, civilisé.
77. espouventable : qui laisse stupéfait, bouche bée (latin paveo, « être paralysé d’effroi »). Cf. notre emploi des adjectifs monstrueux et hallucinant dans un sens analogue
d’éloge.
78. en l’industrie : pour le talent, l’ingéniosité.
79. par-deça : de ce côté de l’océan.
80. batelages : tours de passe-passe.
81. piper : tromper, bluffer.
82. divers : différents.
83. duicte : exercée, habituée.
84. pour le miracle de la lueur : pour la lueur extraordinaire.
85. tout à loisir, ils sçeussent : même en y mettant du temps, ils fussent capables de.
86. qui l’en eust : si quelqu’un l’avait.
87. que d’arcs : que des arcs.
toute l’occasion de tant de victoires. Quand je regarde cete ardeur indomptable, dequoy
tant de milliers d’hommes, femmes, & enfans, se presentent et rejettent à tant de fois,
aux dangers inevitables, pour la deffence de leurs dieux, & de leur liberté : cette
genereuse obstination de souffrir toutes extremitez & difficultez, & la mort, plus
volontiers, que de se soubmettre à la domination de ceux, de qui ils ont esté si
honteusement abusez : & aucuns88, choisissans plustost de se laisser defaillir par faim &
par jeusne, estant pris, que d’accepter le vivre89 des mains de leurs ennemis, si vilement
victorieuses : je prevois que à qui les eust attaquez pair à pair90, & d’armes, &
d’experience, & de nombre, il y eust faict aussi dangereux, & plus, qu’en autre guerre que
nous voyons. Que n’est tombée soubs Alexandre, ou soubs ces anciens Grecs & Romains,
une si noble conqueste, & une si grande mutation & alteration de tant d’empires & de
peuples, soubs des mains, qui eussent doucement poly & defriché, ce qu’il y avoit de
sauvage, & eussent conforté91 & promeu les bonnes semences, que nature y avoit
produit : meslant non seulement à la culture des terres, & ornement des villes, les arts de
deça92, en tant qu’elles93 y eussent esté necessaires, mais aussi, meslant les vertus Grecques
& Romaines, aux originelles du pays. Quelle reparation eust-ce été, & quel amendement
à toute cette machine, que les premiers exemples & deportemens nostres, qui se sont
presentés par delà, eussent appellé ces peuples, à l’admiration, & imitation de la vertu, &
eussent dressé entre eux & nous, une fraternele societé & intelligence ? Combien il eust
esté aisé, de faire son profit d’ames si neuves, si affamées d’apprentissage, ayant pour la
plus part, de si beaux commencemens naturels ? Au rebours94, nous nous sommes servis
de leur ignorance, & inexperience, à les plier plus facilement vers la trahison, luxure,
avarice95, & vers toute sorte d’inhumanité & de cruauté, à l’exemple & patron de nos
meurs. Qui mit jamais à tel pris le service de la mercadence96 & de la trafique97 ? Tant de
villes rasées, tant de nations exterminées, tant de millions de peuples, passez au fil de
l’espée, & la plus riche & belle partie du monde bouleversée, pour la negotiation des
perles & du poivre : mechaniques98 victoires. Jamais l’ambition, jamais les inimitiez
publiques99, ne pousserent les hommes, les uns contre les autres, à si horribles hostilitez &
calamitez si miserables.
88. aucuns : certains.
89. le vivre : la nourriture, la vie.
90. pair à pair : d’égal à égal.
91. conforté : renforcé, fortifié.
92. de deça : de chez nous (cf. note 79).
93. en tant qu’elles : dans la mesure où elles.
94. Au rebours : au contraire.
95. avarice : cupidité, avidité, matérialisme.
96. mercadence : commerce.
97. la trafique : ce mot, d’origine inconnue, peut-être italienne, est au féminin sous la plume de Montaigne, mais a déjà le sens que nous lui connaissons aujourd’hui.
98. mechaniques : viles. Dans son Traité des ordres (1610), qui dresse une fresque de la société du temps, le juriste Loyseau écrira, au chapitre des producteurs manuels :
« Nous appelons communément mécanique ce qui est vil et abject. Les artisans proprement mécaniques sont réputés viles personnes. »
99. inimitiez publiques : hostilités, aversions entre peuples.
Essais – 23
TRANSLATION EN FRANÇAIS MODERNE
I, 31 : Des Cannibales (extrait)
Il nous faudrait des géographes qui nous relatent strictement les endroits où ils ont été. Mais, parce
qu’ils ont sur nous cet avantage d’avoir vu la Palestine, ils veulent jouir de ce privilège de nous conter
nouvelles de tout le reste du monde. Je voudrais que chacun écrive ce qu’il sait, et pas plus qu’il ne
sait, non seulement en la matière, mais sur tous les autres sujets : car tel individu peut avoir quelque
connaissance ou expérience particulière de la nature d’une rivière ou d’une source, et ne savoir par
ailleurs que ce que chacun sait. Il entreprendra toutefois, pour placer ce petit lopin, d’écrire toute la
physique. De ce défaut découlent plusieurs grands inconvénients. Or je trouve, pour revenir à mon
propos, qu’il n’y a rien de barbare et de sauvage dans cette nation, à ce qu’on m’en a rapporté, sinon
que chacun appelle « barbarie » ce qui n’est pas de son usage ; de même que, vraiment, nous n’avons,
semble-t-il, pas d’autre modèle de vérité et de raison à l’esprit que l’exemple et l’idée des opinions et
des usages du pays où nous sommes. C’est toujours là qu’est la parfaite religion, le parfait système
politique, l’usage parfait et définitif de toute chose. Ils sont sauvages, comme nous appelons
« sauvages » les fruits que la nature, d’elle-même et dans sa marche ordinaire, a produits : alors qu’à la
vérité, ce sont ceux que nous avons altérés par notre artifice et détournés de l’ordre commun que
nous devrions plutôt appeler « sauvages ». C’est dans les premiers que, vives et vigoureuses, se
trouvent les vraies, les plus utiles et naturelles vertus et propriétés, celles que nous avons dégradées
dans les seconds, et seulement accommodées aux exigences de notre goût corrompu. Et pourtant, il
arrive que la saveur même et la délicatesse de divers fruits de ces contrées-là où ils poussent sans être
cultivés soient excellentes à notre goût, comparées aux nôtres. Il n’est pas raisonnable que l’art prenne
le pas sur notre grande et puissante mère Nature. Nous avons tant surchargé la beauté et la richesse de
ses ouvrages par nos inventions que nous l’avons complètement étouffée. Néanmoins, partout où sa
pureté resplendit, elle fait une honte fabuleuse à nos vaines et frivoles entreprises :
« Le lierre pousse mieux livré à lui-même, l’arbousier croît plus beau dans les antres solitaires,
et les oiseaux, sans art, ont un chant plus doux. » (Properce, Élégies, I, 2.)
Tous nos efforts ne peuvent arriver ne serait-ce qu’à reproduire le nid du moindre oiselet, sa
contexture, sa beauté et la commodité de son usage, ni même la toile de la chétive araignée. Toutes
choses, dit Platon, sont produites par la nature ou par la fortune, ou par l’art ; les plus grandes et les
plus belles par l’une ou l’autre des deux premières, les moindres et imparfaites par la dernière. Donc,
si ces nations me semblent barbares, c’est dans le sens où elles ont été fort peu façonnées par l’esprit
humain et où elles sont encore très voisines de leur naïveté originelle. Les lois naturelles les
gouvernent encore, fort peu dégradées par les nôtres ; mais c’est avec une telle pureté que j’en viens
quelquefois à regretter que la connaissance n’en soit pas arrivée ici plus tôt, du temps où il y avait des
hommes qui auraient su mieux en juger que nous. Je regrette que Lycurgue et Platon n’aient pas eu
cette connaissance, car il me semble que ce que nous voyons d’expérience chez ces nations-là surpasse
non seulement toutes les peintures par lesquelles la poésie a embelli l’âge d’or, et toutes ses inventions
pour figurer une heureuse condition humaine, mais encore la conception et les vœux mêmes de la
philosophie. Ils n’ont pu imaginer une naïveté aussi pure et simple que nous la voyons d’expérience ;
et ils n’ont pu croire que notre société pouvait se maintenir avec si peu d’artifice et de ciment
humains. C’est une nation, dirais-je à Platon, dans laquelle il n’y a aucune espèce de commerce ; nulle
connaissance de l’écriture ; nulle science des nombres ; nulle notion de magistrat, ni de hiérarchie
politique ; nulle pratique de la domesticité, de la richesse ou de la pauvreté ; ni contrats, ni
successions, ni partages ; nulle occupation que de loisir, nul respect de la parenté que
communautaire ; ni vêtements, ni agriculture, ni métal, ni usage de vin ou de blé. Les mots mêmes
qui signifient le mensonge, la trahison, la dissimulation, l’avarice, l’envie, la médisance, le pardon sont
inconnus. Combien Platon trouverait la république qu’il a imaginée éloignée de cette perfection :
« des hommes fraîchement formés de la main des dieux » (Sénèque, lettre 90).
« Voilà les premières règles que la nature donna. » (Virgile, Géorgiques, chant II.)
Au demeurant, ils vivent dans une zone de pays très agréable et bien tempérée ; de sorte qu’à ce
que m’ont dit mes témoins, il est rare d’y voir un homme malade ; et ils m’ont assuré n’en avoir vu
aucun souffrant de tremblements, les yeux chassieux, édenté ou courbé par la vieillesse. Ils sont
installés sur le littoral et enfermés, côté terre, par de grandes et hautes montagnes ; il y a, entre les
deux, environ cent lieues d’étendue en largeur. Ils ont une grande abondance de poissons qu’ils
mangent sans autre préparation que la cuisson, de viandes qui n’ont aucune ressemblance avec les
nôtres. Le premier qui mena là-bas un cheval, quoiqu’il les eût fréquentés lors de plusieurs autres
voyages, leur inspira tant de frayeur dans cette posture qu’ils le tuèrent à coups de traits avant de
pouvoir le reconnaître. Leurs bâtisses sont fort longues, et peuvent contenir deux ou trois cents âmes ;
elles sont renforcées de bandes d’écorce de grands arbres, tenant à terre par un bout et se soutenant et
s’appuyant les unes contre les autres par le faîte, à la façon de certaines de nos granges, dont la
couverture pend jusqu’à terre et sert de paroi. Ils ont du bois si dur qu’ils s’en servent pour couper, et
en font leurs épées et des grils pour cuire leur nourriture. Leurs lits, en tissu de coton, sont suspendus
contre le toit, comme ceux de nos navires : à chacun le sien, car les femmes couchent à part des
maris. Ils se lèvent avec le soleil, et mangent immédiatement après s’être levés, pour toute la journée,
car ils ne font pas d’autre repas que celui-là. Ils ne boivent pas à ce moment-là : Suidas dit la même
chose de quelques autres peuples d’Orient, qui buvaient hors des repas ; ils boivent plusieurs fois par
jour et beaucoup. Leur breuvage est tiré d’une certaine racine, et il a la couleur de nos vins clairets. Ils
ne le boivent que tiède ; ce breuvage ne se conserve que deux ou trois jours ; il a le goût un peu
piquant, ne monte pas à la tête, il est bon pour l’estomac et laxatif pour ceux qui n’en ont pas
l’habitude ; c’est une boisson très agréable pour celui qui y est accoutumé. Au lieu du pain, ils se
servent d’une certaine matière blanche comparable à de la coriandre confite. J’en ai testé : le goût est
doux et un peu fade. Toute la journée se passe à danser. Les plus jeunes vont chasser les bêtes sauvages
avec des arcs. Une partie des femmes s’occupe, pendant ce temps, à faire chauffer leur breuvage – ce
qui est leur principale fonction. Il y a un des vieillards qui, le matin, avant qu’ils se mettent à manger,
prêche toute la grangée en même temps, en se promenant de long en large et en redisant plusieurs fois
une même phrase jusqu’à ce qu’il ait fini son tour (car ce sont des bâtisses qui ont bien cent pas de
longueur). Il ne leur recommande que deux choses : la vaillance contre les ennemis et l’amour pour
leurs femmes. Et ils ne manquent jamais de souligner ce titre de reconnaissance envers elles, dans leur
refrain, que ce sont elles qui leur maintiennent leur boisson tiède et assaisonnée. On peut voir en
plusieurs lieux, et entre autres chez moi, comment sont faits leurs lits, leurs cordons, leurs épées et les
bracelets de bois dont ils couvrent leurs poignets aux combats, et aussi les grandes cannes ouvertes par
un bout, qui produisent le son qui leur fait tenir la cadence dans leurs danses. Ils sont rasés partout, et
se font la barbe beaucoup plus nettement que nous, sans autre rasoir que de bois ou de pierre. Ils
croient que les âmes sont éternelles, et que celles qui ont bien mérité des dieux sont logées à l’endroit
du ciel où le soleil se lève, les maudites du côté de l’Occident.
Essais – 25
III, 6 : Des coches (extrait)
Quand bien même toutes les relations du passé qui sont venues jusqu’à nous seraient vraies et seraient
sues par quelqu’un, ce serait moins que rien en comparaison de ce qui est ignoré. Et même de l’aspect
actuel du monde qui s’écoule pendant que nous y sommes, combien la connaissance qu’en ont les
plus curieux est chétive et raccourcie ! Il nous échappe non seulement des événements particuliers
que la fortune rend souvent exemplaires et significatifs, mais, de l’état des grands systèmes politiques et
des grandes nations, cent fois plus qu’il n’en tombe sous notre science. Nous crions au miracle à
propos de l’invention de notre artillerie, de notre imprimerie ; d’autres hommes, à l’autre bout du
monde, en Chine, en jouissaient mille ans auparavant. Si nous voyions du monde autant que nous
n’en voyons pas, nous apercevrions vraisemblablement une perpétuelle multiplication et mutation de
formes. Il n’y a rien d’isolé et de rare au regard de la nature, mais bien au regard de notre
connaissance, qui est un misérable fondement de nos règles et qui nous présente volontiers une très
fausse image des choses. De même que nous concluons vainement aujourd’hui au déclin et à la
décrépitude du monde par les arguments que nous tirons de notre propre faiblesse et de notre
décadence,
« tant il est vrai que notre âge est affecté et que la Terre est affectée » (Lucrèce, De rerum natura, chant II),
de même celui-là concluait-il à sa naissance et à sa jeunesse par la vigueur qu’il voyait chez les esprits
de son temps, qui foisonnaient en nouveautés et en inventions de divers arts :
« Mais à mon sens tout est nouveau et récente est la nature de l’univers : c’est depuis peu qu’il a commencé
à sourdre. C’est pourquoi, encore maintenant, certains arts se perfectionnent, encore maintenant
ils progressent et beaucoup d’agrès ont maintenant été ajoutés aux navires. » (Id., ibid., chant V.)
Notre monde vient d’en trouver un autre (et qui nous répond si c’est le dernier de ses frères,
puisque les Démons, les Sibylles et nous-mêmes avons ignoré celui-ci jusqu’à cette heure ?). Non
moins grand, plein et membru que le nôtre, il est toutefois si nouveau et si enfant qu’on lui apprend
encore son a, b, c ; il n’y a pas cinquante ans qu’il ne connaissait ni lettres, ni poids, ni mesure, ni
vêtements, ni blés, ni vignes. Il était encore tout nu au giron de sa mère nourricière, et ne vivait que
par les moyens qu’elle lui fournissait. Si nous avons raison de conclure à notre fin et ce poète à la
jeunesse de son siècle, cet autre monde ne fera qu’entrer dans la lumière quand le nôtre en sortira.
L’univers tombera en paralysie ; le premier membre sera perclus, l’autre dans sa vigueur. Nous aurons
bien fortement hâté – j’en ai bien peur – son déclin et sa ruine par notre contagion et nous lui aurons
vendu bien cher nos idées et nos techniques. C’était un monde enfant ; pourtant nous ne l’avons pas
fouetté et soumis à notre enseignement par l’avantage de notre valeur et de nos forces naturelles, ni ne
l’avons gagné par notre justice et notre bonté, ni subjugué par notre magnanimité. La plupart de leurs
réponses et des négociations faites avec eux témoignent que ces hommes ne nous devaient rien en
clarté d’esprit naturelle et en pertinence. L’époustouflante magnificence des villes de Cuzco et de
Mexico, et, parmi beaucoup d’autres semblables choses, le jardin de ce roi, où tous les arbres, les fruits
et toutes les herbes, selon l’ordre et la dimension qu’ils ont d’ordinaire dans un jardin, étaient en or,
rendus à la perfection comme, dans son cabinet, tous les animaux naissant sur son territoire et dans ses
mers ; et la beauté de leurs ouvrages de pierreries, de plume, de coton, en peinture, tout cela montre
qu’ils ne nous le cédaient pas non plus en habileté. Mais pour ce qui est de la dévotion, de
l’observance des lois, de la bonté, libéralité, loyauté, franchise, il nous a bien servi de n’en avoir pas
autant qu’eux ; ils ont été perdus par cet avantage, vendus et trahis par eux-mêmes. Quant à la
hardiesse et au courage, quant à la fermeté, à la constance, à la résolution contre les douleurs et la
faim, et la mort, je ne craindrais pas d’opposer les exemples que je trouverais parmi eux aux plus
fameux exemples antiques que nous ayons conservés dans nos annales de ce côté-ci de l’océan. Car
pour ceux qui les ont subjugués, qu’ils ôtent les ruses et tours d’adresse dont ils se sont servis pour les
tromper, le bouleversement légitime qu’apportait à ces nations-là le fait de voir arriver de manière si
inattendue des gens barbus, différents par leur langage, leur religion, par l’aspect extérieur et le
comportement, d’un endroit du monde si éloigné et où ils n’avaient jamais imaginé qu’il y eût des
habitants, gens montés sur des grands monstres inconnus, contre eux qui n’avaient non seulement
jamais vu de cheval, mais de bête quelconque dressée à porter et soutenir un homme ou une autre
charge ; équipés d’une peau luisante et dure et d’une arme tranchante et resplendissante, contre eux
qui, pour le miracle que leur semblait la lueur d’un miroir ou d’un couteau, allaient échanger une
grande profusion d’or et de perles, et qui n’avaient ni science ni matériau avec quoi, même à loisir, ils
fussent capables de percer notre acier ; ajoutez-y les foudres et les tonnerres de nos pièces d’artillerie
et de nos arquebuses, qui eussent troublé César lui-même, si on l’avait surpris avec la même
inexpérience de ces armes, et en l’occurrence contre des peuples nus, sauf aux endroits où était arrivée
l’invention de quelque pièce de coton, sans autres armes, tout au plus, que des arcs, pierres, bâtons et
boucliers de bois ; des peuples pris, sous couleur d’amitié et de bonne foi, au piège de la curiosité de
voir des choses étrangères et inconnues : mettez, dis-je, sur le compte des conquérants cette inégalité,
et vous leur ôtez toute l’opportunité de tant de victoires. Quand je regarde cette ardeur indomptable
avec laquelle tant de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants se présentent tant de fois devant des
dangers inévitables et s’y rejettent pour la défense de leurs dieux et de leur liberté ; cette généreuse
obstination à souffrir toutes les extrémités et les difficultés, et même la mort, plutôt que de se
soumettre à la domination de ceux par qui ils ont été si honteusement abusés, et certains préférant se
laisser défaillir de faim et de jeûne, s’ils étaient pris, que d’accepter la nourriture des mains de leurs
ennemis, si vilement victorieuses, je présume que, pour qui les eût attaqués d’égal à égal, en armes, en
expérience et en nombre, il y aurait eu autant de danger, et même plus, qu’en toute autre guerre que
nous voyons. Que n’est tombée sous l’autorité d’Alexandre et de ces Anciens grecs et romains une si
noble conquête, et une si grande mutation et altération de tant d’empires et de peuples sous des mains
qui auraient poli et défriché en douceur ce qu’il y avait de sauvage, et auraient fortifié et promu les
bonnes semences que la nature y avait produites, associant non seulement à la culture des terres et à
l’ornementation des villes les techniques de ce côté-ci de l’océan, quand elles y auraient été
nécessaires, mais associant aussi les vertus grecques et romaines aux originelles du pays ! Quelle
réparation c’eût été, et quelle amélioration pour toute cette machine du monde, si les premiers
exemples et comportements que nous avons montrés sur l’autre rive de l’océan avaient appelé ces
peuples à l’admiration et à l’imitation de la vertu et avaient établi entre eux et nous des échanges et
une compréhension fraternels ! Combien il eût été aisé de profiter d’âmes si neuves, si affamées
d’apprendre, et qui avaient pour la plupart de si beaux rudiments naturels ! Au contraire, nous nous
sommes servis de leur ignorance et de leur inexpérience pour les plier plus facilement vers la trahison,
la luxure, la cupidité et vers toute sorte d’inhumanité et de cruauté à l’exemple et sur le modèle de
nos mœurs. Qui mit jamais à un tel prix les nécessités du commerce et du trafic ? Tant de villes rasées,
tant de nations exterminées, tant de millions de gens passés au fil de l’épée, et la plus riche et belle
partie du monde bouleversée pour la négociation des perles et du poivre ! Victoires de bas étage !
Jamais l’ambition, jamais les animosités entre peuples ne poussèrent les hommes les uns contre les
autres à de si horribles hostilités et à des calamités si lamentables.
Essais – 27
L a
c o n f r o n t a t i o n d e l ’ A n c i e n
e t d u N o u v e a u M o n d e
◆ Lecture analytique de l’extrait du chapitre « Des coches »
Si le chapitre « Des coches » est publié en 1588 – dans sa première version – avec l’ensemble du livre III, soit huit
ans après l’essai « Des Cannibales » (I, 31) paru lors de la première édition des Essais en 1580, on trouve
manifestement, dans l’écriture, des effets d’écho d’un chapitre à l’autre, comme pour renforcer le propos général de
Montaigne, lequel se veut dénonciateur à l’égard de la Vieille Europe.
De plus, il plane dans le récit de l’essayiste une atmosphère de désenchantement et de décadence, qui suggère que
l’époque de Montaigne est un âge de fer et laisse transparaître par contraste une nostalgie de cet âge d’or qu’aurait
été l’Antiquité gréco-romaine.
Ainsi, la peinture du Nouveau Monde et de sa conquête par les Européens contribue-t-elle chez Montaigne à la
satire de la société de son temps et de ses motivations mercantiles et barbares.
Une dénonciation sans ambiguïté
Sur quelle région du Nouveau Continent porte le chapitre « Des coches » (III, 6) ? S’agit-il des
mêmes contrées que celles qui font l’objet de l’essai « Des Cannibales » (I, 31) ?
" Pourquoi peut-on dire que le ton de « Des coches » est virulent ? Justifiez votre réponse par des
citations précises.
# Quelle peinture Montaigne fait-il respectivement des conquistadores et des peuples d’Amérique ?
Son récit vous paraît-il objectif ? représentatif de l’ensemble des conquêtes menées sur le continent
latino-américain ? Justifiez vos commentaires par des informations précises.
!
Une interrogation nostalgique sur la destinée humaine
Quelles leçons Montaigne tire-t-il de la découverte du Nouveau Monde pour la connaissance que
l’homme a de l’univers ? Citez des passages précis à l’appui de votre réponse.
% Quelles marques de désenchantement et de révolte transparaissent dans le texte ? Faites des relevés
précis et distinguez celles qui concernent l’Europe et celles qui concernent l’Amérique : qu’en
concluez-vous sur la position de Montaigne ?
& En faisant si nécessaire une recherche sur le sujet, dites quels écrivains de la Grèce ou de la Rome
antiques ont illustré dans leur œuvre le mythe des âges de l’humanité. Quelles allusions y trouve-t-on
dans le texte de Montaigne ?
$
Une satire acerbe de l’Europe conquérante
Quelles motivations Montaigne prête-t-il aux conquistadores ?
( Dans quelle mesure la réaction des habitants du Nouveau Monde sert-elle la satire de Montaigne ?
) Pourquoi les méthodes employées par les conquistadores peuvent-elles être qualifiées de scandaleuses
d’après la description de Montaigne ? Qu’en pensez-vous d’après vos propres connaissances ?
*+ Expliquez en quoi la dernière phrase du passage suggère que ces guerres de conquête sont pires que
les conflits militaires que l’histoire avait connus jusqu’à cette époque.
'
N o u s
e t
l e s
A u t r e s
◆ Lectures croisées et travaux d’écriture
L’autre, synonyme d’inconnu, a toujours suscité une inquiétude mêlée de fascination, chez les explorateurs
comme dans les populations auxquelles ils se trouvaient confrontés.
Alors que le chapitre de Montaigne (texte A) met en relief la confrontation de l’Ancien et du Nouveau Monde en
s’efforçant de dénoncer les abus des Européens à l’égard des Amérindiens, le passage de Marco Polo (texte B)
présente une vision européenne de l’Asie. Le troisième extrait retenu (texte C) donne à voir, à l’inverse, une
vision asiatique des mœurs européennes. Le passage d’Au cœur des ténèbres de Joseph Conrad (texte D) permet
de mesurer que l’attitude européenne envers les habitants d’autres continents n’a guère changé entre le XVIe et la
fin du XIXe siècle. Par contraste, le texte de Victor Schœlcher (texte E) marque le passage d’une prise de conscience
et historique de ses responsabilités.
CORPUS DE TEXTES
Texte A : Extrait du chapitre « Des coches » (III, 6) des Essais de Michel de Montaigne
Texte B : Marco Polo, Le Devisement du monde ou Livre des merveilles (1298)
Si l’on a pu dire que le Vénitien Marco Polo (1254-1324) clôt l’ère des géographes du légendaire pour préparer celle
de l’exploration moderne, c’est parce qu’il lui fut reproché d’agrémenter ses récits et descriptions d’élucubrations
sans fondements, où l’imaginaire tenait lieu de mémoire.
Extrait à retenir : depuis « Quand il est mort, ils le font cuire ; tous les parents du mort s’assemblent »
jusqu’à « en tel lieu que ni homme, ni bête, ni aucune autre mauvaise chose ne le puisse toucher ».
Ouvrage de référence : Marco Polo, Le Devisement du monde ou Livre des merveilles, trad. de Louis
Hambis, Klincksieck, 1955, rééd. La Découverte, 1998 (t. II, pp. 417-418).
Texte C : Chroniques de l’Empire du Milieu : Les propos recueillis au Mont de Lune (1519)
Les propos recueillis au Mont de Lune, ensemble de textes administratifs et anonymes, font partie de
L’Histoire officielle de la dynastie des Ming. Ils évoquent en l’occurrence le mode de vie des Portugais débarqués
à Canton en 1517, puis revenus avec des renforts en 1519. Ce témoignage chinois sur les Européens prouve que,
d’où qu’il vienne, l’autre, l’inconnu radical, est toujours perçu comme une menace monstrueuse.
Extrait à retenir : depuis « Ces gens-là aiment manger les petits enfants » jusqu’à « Au bout de deux ou trois
ans de séjour de ces gens-là, le nombre des enlèvements avait tant augmenté que la région entière en était affligée ».
Ouvrage de référence : « Chroniques de l’Empire du Milieu : Les propos recueillis au Mont de Lune »,
trad. d’André Levy, Nouvelle Revue du XVIe siècle, n° 16-1 : « Extrême-Orient », Droz, 1998 (pp. 1113).
Texte D : Joseph Conrad, Au cœur des ténèbres (1899)
Joseph Conrad (1857-1924), de son vrai nom Jozef Konrad Korzeniowski, est issu d’une famille polonaise
cultivée. Ayant perdu ses parents alors qu’il était encore enfant, il fut très tôt attiré par la mer et s’engagea à
17 ans dans la marine marchande à Marseille. Une bonne partie de sa vie se passa en voyages. Naturalisé anglais
en 1886, il fut obligé d’abandonner la marine à la suite de rhumatismes contractés lors d’une expédition au
Congo. Au cœur des ténèbres, à travers l’expérience de Marlow parti à la recherche de l’aventurier Kurtz en
pleine jungle, transpose en grande partie le propre vécu de Conrad lors de son séjour au Congo.
Extrait à retenir : depuis « Un léger tintement derrière moi me fit tourner la tête » jusqu’à « Après tout, moi
aussi je participais de la grande cause qui inspirait ces actions élevées et justes ».
Ouvrage de référence : Joseph Conrad, Au cœur des ténèbres, 1899, trad. de Jean-Jacques Mayoux,
Aubier-Montaigne, 1980, rééd. Garnier-Flammarion, 1989 (pp. 103-104).
Essais – 29
Texte E : Victor Schœlcher, Des colonies françaises : abolition immédiate de l’esclavage (1842)
Député de la Martinique et de la Guadeloupe, né à Paris, Victor Schoelcher (1804-1893) est sous-secrétaire d’État
aux Colonies en 1848 (mars-mai). À lui qui déclarait que, « tant qu’il restera un esclave sur la surface de la
Terre, l’asservissement de cet homme est une injure permanente faite à la race humaine tout entière »,
on doit le décret d’abolition de l’esclavage dans les colonies (27 avril 1848).
Extrait à retenir : depuis « L’élargissement en masse de tous les pauvres captifs noirs ne nous ravit pas
seulement par son caractère d’immense charité » jusqu’à « Entre la France et l’esclavage il y a un combat à
outrance : la France ne quittera les armes que le jour où les Noirs seront véritablement libres ».
Ouvrage de référence : Victor Schœlcher, Des colonies françaises : abolition immédiate de l’esclavage,
éd. du CTHS, Paris, 1998 (pp. 372-374).
EXAMEN DES TEXTES
Montaigne (texte A) vous paraît-il lucide et impartial dans son approche par rapport aux autres
textes du corpus ? et dans l’absolu ? Justifiez votre réponse.
" Quels points communs pouvez-vous repérer entre les textes B et C ?
# Le texte de Marco Polo (texte B) vous paraît-il vraisemblable ?
$ Quelle marque d’ethnocentrisme peut-on repérer dans le texte C ? Que peut-on en tirer comme
présomption sur le texte B ? Qu’en pensez-vous ?
% Comment sont traités les Noirs de la scène décrite par Marlow, le personnage qui la raconte ici,
dans Au cœur des ténèbres (texte D) ? Retenez des citations précises à l’appui de votre réponse.
& Quel est l’intérêt matériel et économique de l’abolition de l’esclavage pour les colons d’après
Victor Schœlcher (texte E) ?
!
TRAVAUX D’ÉCRITURE
Pourquoi et selon quels critères peut-on dire que certains de ces textes sont polémiques et que
d’autres se bornent à une neutralité descriptive ?
Commentaire
Vous ferez le commentaire composé de l’extrait des Propos recueillis au Mont de Lune (texte C).
Dissertation
Les préjugés raciaux et culturels vous paraissent-ils appelés à disparaître ou au contraire à se renforcer à
notre époque de mondialisation ? Vous répondrez à cette question en vous aidant des textes du corpus
et de vos connaissances ou expériences personnelles.
Imaginez le dialogue entre un Portugais et un négociant de Canton, tel que pourrait le retracer la
suite des Propos recueillis au Mont de Lune (texte C), pour l’achat d’un esclave.
Compléments aux lectures d’images – 30
COMPLÉMENTS
A U X
L E C T U R E S
D
’IMAGES
◆ Michel Eyquem, seigneur de Montaigne, par Thomas de Leu (p. 4)
Travaux proposés
– En quoi cette gravure vous paraît-elle correspondre à l’image que fournit de Montaigne l’avis « Au
lecteur » ?
– Essayez d’actualiser ce portrait en lui donnant des vêtements et un décor du XXIe siècle.
◆ Parmigianino, Autoportrait au miroir convexe (p. 31)
L’auteur
Parmigianino (1503-1540), peintre italien élève du Corrège, qui subit également l’influence de
Raphaël et de Michel-Ange, se signale par une virtuosité personnelle qu’atteste son Autoportrait au
miroir convexe. Mort jeune, il exerça une influence dans toute l’Italie par la diffusion de ses gravures.
L’œuvre
Cet autoportrait reprend la mode des anamorphoses, ces phénomènes optiques de déformation
d’image, que prisaient les artistes de la Renaissance. On connaît Les Époux Arnolfini de Jan Van Eyck
(v. 1390-1441), Le Prêteur et sa Femme de Quentin Metsys (v. 1466-1530) ou Les Ambassadeurs d’Hans
Holbein le Jeune (1497-1543).
Relation avec le texte et les autres œuvres présentées
– Pourquoi peut-on penser que ce tableau s’accorde mieux avec l’avis « Au lecteur » de Montaigne
qu’avec les autres œuvres du corpus ? Est-ce votre avis ?
Travail proposé
– Faites le portrait graphique d’Alain Robbe-Grillet d’après son « Avant-propos ».
◆ Robert Doisneau, Au tableau noir (p. 171)
L’auteur
Né à Gentilly, dans la banlieue parisienne, Robert Doisneau (1912-1994), formé à la photographie
par André Vigneau après avoir obtenu un diplôme de graveur-lithographe (école Estienne), a été
surnommé « le braconnier de l’éphémère ». Après un passage au service photographique des Usines
Renault, il devient reporter en 1939. Photographe indépendant d’abord pour l’agence Rapho, il
travaille pour des magazines comme Vogue, La Vie ouvrière. Il reçoit le Prix Kodak en 1947 et est
consacré au niveau international par une exposition au MOMA (musée d’Art moderne) de New
York en 1951. Il est célèbre pour ses clichés d’écoliers et d’individus croisés dans les rues de Paris.
Deux films lui rendent hommage : Le Paris de Robert Doisneau de François Porcile (1973) et Bonjour
Monsieur Doisneau de Sabine Azéma (1992).
L’œuvre
On retrouvera le cliché ici présenté dans le livre Les Doigts pleins d’encre (Hoëbecke, 2002), cosigné
par François Cavanna pour les textes, hommage touchant rendu aux écoliers et galopins d’avant et
d’après-guerre.
– Pourquoi cette photographie présente-t-elle un sujet impensable dans les textes du corpus, à
l’exception de celui de Zadie Smith ?
Travail proposé
– Faites une illustration graphique du texte d’Érasme en vous inspirant, si vous voulez, de l’exemple
de Doisneau.
Essais – 31
◆ Mosaïque de L’Impératrice Théodora et sa Suite (p. 210)
L’œuvre
Réalisation anonyme du VIe siècle après Jésus-Christ, pour l’église Saint-Vital de Ravenne (Italie),
cette mosaïque est un luxueux décor composé de tesselles, c’est-à-dire de petits cubes de pierre. Fort
prisée de la civilisation byzantine, cette œuvre présente une composition rigoureuse avec des couleurs
dominantes (vert, jaune, violet) et beaucoup de blanc – ce qui rend la scène lumineuse, d’autant que
les perles de la couronne ont été réalisées en nacre !
– Montrez les ressemblances et les différences de condition du souverain qui transparaissent dans le
chapitre « De l’inequalité qui est entre nous » (I, 42) et sur la mosaïque.
Travail proposé
– Imaginez un dialogue entre l’impératrice Théodora et son entourage.
Bibliographie complémentaire – 32
BIBLIOGRAPHIE COMPLÉMENTAIRE
◆ Sur la vie de Montaigne
– Yvonne Bellanger, Montaigne : une fête pour l’esprit, Balland, 1987.
– Catherine Magnien-Simonin, Une vie de Montaigne ou le Sommaire discours sur la vie de Michel seigneur
de Montaigne, Champion, 1992.
◆ Sur les Essais
– Michel Beaujour, Miroirs d’encre : rhétorique de l’autoportrait, coll. « Poétique », éd. du Seuil, 1980.
– Marie-Luce Demonet, À plaisir : sémiotique et scepticisme chez Montaigne, Paradigme, 2002.
– Philippe Desan, Montaigne dans tous ses états, Fasano, Schena Editore, 2001.
– Françoise Joukovsky, Montaigne et le Problème du temps, Nizet, 1972.
– Alain Legros, Essais sur poutres : peintures et inscriptions chez Montaigne, Klincksieck, 2000.
– Gisèle Mathieu-Castellani, Montaigne ou la Vérité du mensonge, Droz, 2000.
– Olivier Millet, La Première Réception des « Essais » de Montaigne (1580-1640), Champion, 1995.
– Géralde Nakam, Le Dernier Montaigne, Champion, 2002.
◆ Sur la Renaissance
– Claude Blum, La Représentation de la mort dans la littérature française de la Renaissance, Champion,
1989.
– Francis Goyet, Le Sublime du « lieu commun » : l’invention rhétorique dans l’Antiquité et à la Renaissance,
Champion, 1996.
– Jean Lecointe, L’Idéal et la Différence : la perception de la personnalité littéraire à la Renaissance, Droz,
1993.
– Jean-Christophe Saladin, La Bataille du grec à la Renaissance, Les Belles Lettres, 2000.

Essais - biblio

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