Lake Erie`s Bank Swallows

Lake Erie’s Bank Swallows
by Myles Falconer
M
Photo: Myles Falconer
ost birders know the Bank
Swallow by its small size relative
to other swallows, distinctive
breast band (contrasting against the white
throat and belly), and constant buzzy and
rapid chattering.
The Bank Swallow is a highly social
bird. It nests in colonies ranging from
just a few pairs to several thousand.
Natural nesting sites are limited to eroding
riverbanks, and lake and ocean bluffs, but
sand pits and gravel quarries also provide
a significant amount of artificial nesting
habitat.
The birds dig nest burrows (up to 1
metre or more in length) in eroding banks
usually composed of fine sand. However,
any material that is easy enough to dig into
without collapsing may be suitable – even
sawdust or ash piles!
Although virtually any flying insect may
be consumed, midges are a favourite food.
Areas over open meadows and grasslands
constitute typical foraging habitat during
the breeding season, whereas wetlands and
open water are often used at other times of
the year. Like other swallows, this species
congregates nightly to roost, typically in
large wetlands. Roost sites can sometimes
hold tens of thousands of birds.
The north shore bluffs of Lake Erie are
a great place to see huge numbers of Bank
Swallows during the breeding season.
In fact, Bank Swallows are so abundant
here that it may very well be the largest
concentration in the world. In some ways,
Bank Swallow colonies in this area are
reminiscent of coastal seabird colonies,
because of the sheer number of birds and
their association with large expanses of
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BirdWatch Canada
Photo: Ron Kingswood
water (in this case, Lake Erie).
If you have witnessed this spectacle in
southwestern Ontario, you may find it hard
to believe that Bank Swallow populations
across the country appear to be declining
quite dramatically. According to Breeding
Bird Survey results from the last 40
years, the population in Canada has been
declining at an average rate of 8.8% per
year. That’s an overall decrease of about
97%! Declines are most pronounced in
eastern Canada, and it’s not surprising that
breeding bird atlas results from Ontario and
the Maritimes tell a similar story. Because
many other aerial insectivores are also
in steep decline and becoming listed as
“Species at Risk” (e.g., Chimney Swift),
detailed studies are needed to understand
the causes behind the declines.
Over the past three years, Bird Studies
Canada (BSC), with funding from Ontario
Power Generation and Environment
Canada, has been examining Bank
Swallow colonies associated with the Lake
Erie shoreline. We are addressing basic, yet
important, questions such as: How many
Bank Swallows breed along this shoreline?
Where are they most concentrated and
why? How does the population size vary
annually?
Counting Burrows
The Lake Erie bluffs are a paradise for
Bank Swallows; they’re also a great place
for studying these birds. The weather is
great. The lakeshore views are scenic. And
the birds are numerous!
Since 2010, BSC staff have been
conducting burrow-count surveys by
boat, covering about 260 km of shoreline
extending from Point Pelee National Park
east to Turkey Point. By counting occupied
Bank Swallow burrows (rather than
individual birds), we were able to estimate
that the breeding population consisted
of over 100,000 birds in all three years.
However, numbers fluctuated annually by
as much as 30%. The greatest density of
birds was along the shore of the Norfolk
Sand Plain – a physiographic feature that
encompasses the Long Point region and
runs west to Port Stanley.
The Norfolk Sand Plain formed during
the retreat of the Wisconsin Glacier about
14,000 years ago. Glacial meltwater
carrying fine sands flowed toward presentday Lake Erie and emptied into a large delta.
Fine sands settled out and accumulated
over time. The depth of this sedimentary
deposit can be appreciated by examining a
cross-section of the Lake Erie bluffs, where
the sand layer extends 2 metres or more
above the current lake level.
It’s not surprising that this part of the
shoreline experiences the highest rates of
erosion observed anywhere along the Great
Lakes coast. Interestingly, it’s also where we
found that the annual population density of
Bank Swallows varied the least, suggesting
that the population is most stable in areas
that are highly erodible. This makes sense,
because Bank Swallows require freshlyeroded bank faces for nesting.
A serious implication for Bank
Swallows is that we humans tend to
discourage erosion, especially when it
results in property loss. Since the early part
of the 20th century, people have created
many ways to reduce natural erosion along
Photo: David Bell
Photo: Myles Falconer
waterways – from controlling water level
fluctuations, to hardening shorelines.
Thus, erosion control on Lake Erie could
potentially impact Bank Swallow habitat.
evening flights eastward to marshlands at
the base of Long Point to roost for the night
– as much as 35 km from their colonies.
Nestlings were essentially being left ‘home
alone.’ Some nestlings were as young as
nine days old when one or both parents
went to roost in the marsh. Some males we
radio-tracked appeared to leave the colony
every night during the entire nestling
period, while females tended to spend more
nights back home in the colony. In both the
evening and morning, marsh-roosting birds
also travelled fairly quickly and directly
between the colony and roost sites, leaving
little time for benefits like foraging in the
vicinity of the roost wetlands.
These results have raised a multitude
of new research questions. Why are these
birds flying all that way just to roost for the
night? How widespread is this phenomenon,
and how important is the proximity of a
wetland roost site to a colony?
Our research is bringing us a little
closer to understanding the secret lives
of Bank Swallows. Given what appears
to be an increasingly uncertain future
facing this species (and many other aerial
insectivores), a great deal of further
investigation is warranted, not just here
in Canada but also on the South American
wintering grounds.
Secret Lives
In 2012, BSC conducted a radiotelemetry study of adult Bank Swallows
nesting in two large colonies about 35 km
from Long Point, near the village of Port
Burwell. Drs. Greg Mitchell, Ryan Norris,
and Phil Taylor provided equipment and
invaluable technical advice. Prior to this
work, Bank Swallows had never been
radio-tracked, so we were excited to see
what we might find.
We captured adult birds in their
nest burrows during late incubation.
Tiny transmitters were then attached as
backpacks. We were interested in looking at
where birds foraged and roosted, as well as
general movement patterns of adults during
the nesting season. To document these
sorts of local movements, we assembled
sophisticated, automated receiving towers
with multi-directional antennas at three
locations (two near the colonies and one
at Long Point Bird Observatory’s Old
Cut field station). This system enabled
us to record the detailed movements of
individual birds 24 hours a day, seven days
a week.
During the daytime, we found that
the birds were foraging less than a few
kilometres (usually only a few hundred
metres) from the colony sites, although they
sometimes made longer trips. However, we
were quite surprised to find that many birds
(especially males) were routinely making
Bird Studies Canada is grateful to
Ontario Power Generation for primary
funding assistance, along with important
support provided by Environment Canada
and Beacon Environmental. Technical
assistance from Western University,
University of Guelph, and Acadia
University is also greatly appreciated.
WINTER 2013, NUMBER 62
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L
’Hirondelle
de
rivage
est
relativement petite comparativement
aux autres espèces d’hirondelles. Sa
bande pectorale et ses vocalises lui sont
particulières. Elles nichent en colonies
pouvant englober quelques nids seulement
à des milliers d’entre eux.
Les lieux de nidification englobent les
berges de cours d’eau en voie d’érosion,
les falaises bordant les lacs et l’océan
ainsi que les sablières et les carrières. Pour
nicher, les oiseaux creusent des tunnels
(mesurant parfois plus d’un mètre de
longueur) sur ces rivages habituellement
constitués de sable fin qui subissent les
effets de l’érosion.
Ces hirondelles s’alimentent d’insectes
en vol. Durant la saison de nidification,
elles chassent leurs proies dans les terrains
dégagés (comme les champs agricoles et
les prairies), alors que pendant d’autres
périodes, elles peuvent préférer les terres
humides et les eaux libres à cette fin.
Chaque nuit, de grandes zones de terres
humides servent de dortoir à des groupes
pouvant compter des dizaines de milliers
d’individus. Les Hirondelles de rivage,
qui migrent sur de longues distances,
hivernent principalement en Amérique du
Sud.
Au cours de la nidification, ces
hirondelles sont si abondantes le long
des falaises de la côte nord du lac Érié
ce lieu hébergerait la plus importante
concentration de l’espèce dans le monde.
Malheureusement,
ses
populations
semblent subir des baisses marquées dans
tout le pays. Le Comité sur la situation des
espèces en péril au Canada se penchent
actuellement sur la situation de l’espèce.
Selon les estimations, la population
canadienne d’Hirondelles de rivage a
diminué de 97,5 % durant les 40 dernières
années! D’après le Relevé des oiseaux
nicheurs, cela représente une réduction
de 8,8 % par année. Les déclins sont
plus importants en Ontario et dans les
provinces à l’est de celle‑ci, comme le
révèlent également les résultats des projets
d’atlas des oiseaux nicheurs de l’Ontario
et des Maritimes.
En dépit de ces diminutions, les
Hirondelles de rivage demeurent très
abondantes dans les lieux de concentration
comme les falaises bordant les rives des
lacs Ontario et Érié. D’autres études à
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BirdWatch Canada
Hirondelles de rivage du lac Érié
Photo: May Haga
ce sujet sont essentielles mais, puisque
les effectifs de nombreuses autres espèces
s’alimentant d’insectes en vol diminuent
considérablement et que ces oiseaux
sont inscrits sur la liste des « espèces
en péril » (p. ex., l’Hirondelle rustique),
les scientifiques ont besoin de plus de
renseignements pour être en mesure de
déterminer avec plus d’exactitude si
l’espèce requiert une protection accrue.
Avec l’aide financière d’Ontario Power
Generation, Études d’Oiseaux Canada
(ÉOC) a lancé une étude visant à examiner
la population d’Hirondelles de rivage du lac
Érié afin de répondre à des questions comme
les suivantes : Combien d’Hirondelles de
rivage nichent le long du lac Érié? Où y
nichent‑elles? Quelle est l’importance des
fluctuations annuelles de leurs populations?
Dénombrement des tunnels
de nidification
Les falaises du lac Érié constituent
un véritable paradis pour les Hirondelles
de rivage. De plus, les conditions
météorologiques favorables, les vues
panoramiques et l’abondance des oiseaux en
font un lieu hors pair pour étudier l’espèce
– et nettement préférable aux carrières
d’agrégats chaudes et poussiéreuses où
travaillent certains chercheurs s’intéressant
aux Hirondelles de rivage.
Depuis 2010, l’équipe d’ÉOC effectue
en bateau des dénombrements annuels à
Photo: Glenn Bartley
grande échelle des tunnels dans lesquels
nichent les Hirondelles de rivage. Elle
couvre ainsi la plus grande partie de la
rive nord du lac Érié s’étendant entre
le Parc provincial Rondeau et Turkey
Point. En dénombrant les tunnels (plutôt
que les oiseaux), l’équipe a estimé que
la population de nicheurs comptait
chaque année plus de 100 000 individus.
Toutefois, le nombre de tunnels pouvaient
varier annuellement d’un pourcentage
atteignant jusqu’à 30 %. La plus forte
densité d’oiseaux a été relevée le long
du rivage de la plaine sablonneuse de
Norfolk, de Long Point en se dirigeant
vers l’ouest jusqu’à Port Stanley.
La formation de la plaine sablonneuse
de Norfolk remonte au retrait du glacier
Wisconsin, il y a plus de 14 000 ans. Les
eaux de ruissellement charriant des sables
fins s’écoulaient alors vers le lac Érié
pour se déverser dans un vaste delta, où
les sables se sont accumulés. L’examen
d’une coupe transversale des falaises
Photo: David Bell
du lac permet de se rendre compte de la
profondeur de ce dépôt sédimentaire qui, à
certains endroits, atteint plus de 12 mètres.
C’est dans cette partie du littoral des
Grands Lacs que les taux d’érosion sont
les plus élevés. Fait intéressant, il s’agit
aussi de la zone où la densité annuelle
des Hirondelles de rivage varie le moins,
ce qui révélerait que la stabilité de la
population serait maximale dans les
zones subissant une forte érosion. Cela
est logique, puisque ces hirondelles ne
nichent que sur les faces nouvellement
érodées des falaises.
En général, là où l’érosion est moins
importante, la face verticale des rives est
plus petite et s’amenuise plus rapidement,
et le versant compte davantage de
végétation. De surcroît, les prédateurs
des nids ont sans doute plus facilement
accès à ces zones. Le fait que les
humains souhaitent généralement freiner
l’érosion, en particulier aux endroits où
ce phénomène se traduit par une perte
de propriétés foncières, a de graves
incidences sur les Hirondelles de rivage.
Depuis le début du XXe siècle, l’être
humain a en effet conçu de nombreux
moyens pour réduire l’érosion naturelle
en bordure des plans d’eau, depuis des
ouvrages de régularisation des niveaux
d’eau à des méthodes de renforcement
du rivage. Par conséquent, les mesures
de lutte contre l’érosion sont susceptibles
de perturber l’habitat des Hirondelles de
rivage du lac Érié.
Photo: David Bell
Vie secrète de l’espèce
En 2012, nous avons réalisé une
étude pilote par radiotélémétrie chez les
Hirondelles de rivage nichant près de Port
Burwell, qui est situé en bordure du lac
Érié. Greg Mitchell, Ryan Norris et Phil
Taylor ont fourni le matériel nécessaire
ainsi qu’une aide précieuse au cours de
l’établissement de nos objectifs. Comme
l’espèce n’avait jamais fait l’objet d’un
suivi par radiotélémétrie auparavant, nous
étions impatients de découvrir ce que
l’étude révélerait.
Nous voulions examiner les lieux de
chasse et de repos ainsi que les tendances
générales au chapitre des déplacements.
Pour étudier ces déplacements en
particulier, nous avons monté des tours de
réception dotées d’antennes orientables à
trois emplacements (deux dans les colonies
à l’étude et l’une à la station Old Cut de
l’Observatoire d’oiseaux de Long Point).
Les tours nous ont permis d’enregistrer les
mouvements des oiseaux 24 heures sur 24,
sept jours sur sept.
Aux derniers stades de la période
d’incubation, nous avons capturé des
adultes dans les tunnels et leur avons fixé
aux pattes des transmetteurs (en forme
de sac à dos) dont le poids correspondait
à moins de 2,5 % de leur poids corporel.
Nous nous sommes rendu compte qu’il
est relativement facile de faire le suivi des
Hirondelles de rivage par radiotélémétrie.
Ces dernières chassent à moins de quelques
kilomètres (généralement à quelques
centaines de mètres seulement) de
leur colonie, bien qu’elles parcourent
périodiquement de plus longues
distances.
Nous avons été étonnés d’observer
que, pendant la soirée, les oiseaux munis
de transmetteurs (particulièrement les
mâles) se rendaient à la station Old Cut
et dans le marais environnant (situés à
une distance d’environ 35 km de leur
nid) pour s’y reposer durant la nuit en
laissant leurs petits sans surveillance.
Certains oisillons n’étaient âgés que de
neuf jours quand les parents les ont ainsi
quittés. Certains mâles se sont rendus
au marais tous les soirs pendant toute la
durée du séjour au nid et de la période
d’élevage, tandis que les femelles ont
eu tendance à demeurer dans la colonie
durant un plus grand nombre de nuits.
En outre, les oiseaux se déplaceraient
assez rapidement entre la colonie et les
lieux de repos, ce qui ne leur laisserait
que peu de temps pour tirer parti des
autres attraits des marais, comme les
sources d’alimentation.
Ces résultats ont soulevé une
foule d’autres questions. Pourquoi ces
oiseaux se déplacent‑ils sur une aussi
grande distance pour simplement se
reposer la nuit? Est‑ce pour obtenir un
type quelconque de renseignements qui
leur sont utiles au sujet d’autres oiseaux
nicheurs? Dans quelle mesure ce modèle
de comportement est‑il répandu, et
quelle importance revêt la proximité de
l’aire de repos par rapport à la colonie?
Le fait que les vastes marais soient
rares dans le Sud‑Ouest de l’Ontario
est susceptible de représenter un facteur
limitatif pour les Hirondelles de rivage
durant le séjour au nid.
Bien que d’autres études s’imposent,
grâce à nos recherches, nous avons
une meilleure compréhension de la vie
secrète des Hirondelles de rivage.
L’équipe
d’Études
d’Oiseaux
Canada tient à remercier Ontario
Power Generation de son généreux
financement, ainsi qu’Environnement
Canada et Beacon Environmental de son
important soutien financier. L’équipe
est également reconnaissante de l’aide
technique reçue de l’Université Western,
de l’Université Guelph et de l’Université
Acadia.
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