origines du cheval

ORIGINES DU CHEVAL
Il y a environ 45 millions d'années (période éocène), Eohippus (hyracotherium), ancêtre du cheval actuel fit ses
premiers pas dans les forêts du Paléocène. Petit animal de la taille d'un renard, il mesurait 40 centimètres et se
nourrissait principalement de feuilles. Il possédait 4 doigts aux pattes de devant et 3 aux pattes de derrière et
était bien adapté à son biotope : les forets tropicales au climat chaud et humide. Il n'avait pas de mal pour ce
cacher sous le couvert pour échapper aux prédateurs. Omnivore, il possédait des canines et sa dentition était
bien différente de celle du cheval d'aujourd'hui.
Les bouleversements climatiques obligèrent certainement Eohippus à sortir de sa forêt. Dans ce terrain dégagé
il était une proie facile pour les prédateurs. Cette situation nouvelle est probablement à l'origine de son instinct
de fuite mais sûrement responsable de l'atrophie du premier de ses doigts. En "perdant" cet appui sur le
sol Eohippus gagnait déjà en vitesse de course.
Son successeur Mesohippuss (il y a 38 millions d'années) est un peu plus grand que son ancêtre. Il mesure
environ cinquante centimètres. Il lui faudra environ 20 millions d'années pour prendre les quarante centimètres
supplémentaires qui font de lui un athlète de quatre-vingt-dix centimètres.
Vers moins 26 millions d'années, la Terre s'est refroidie, le climat plus sec et les forêts sont remplacées par des
plaines arides. Il s'appelle maintenant Merychippus. Il fait partie de la famille des périssodactyles c'est à dire
qu'il ne repose plus sur le sol que par un de seul doigt central qui se munit d'un ongle protecteur permettant de
marcher sur un sol plus dur, ses dents résistantes sont adaptées à la consommation de plantes ligneuses.
Vers moins 7 millions d'années Merychippus devient Dinohippus le solipède (qui n'a qu'un doigt). Il a
sensiblement la taille d'un poney et son sabot est fendu en deux.
Vers moins 750 mille ans, voici le dernier de la famille Equus Caballus. Il est sous sa forme quasi actuelle. Il est
le père de quatre " familles " : Le cheval de Przewalski, le Tarpan, le cheval des toundras et le cheval des
forêts.
Le Tarpan s'est éteint mais les trois autres types sont les pères fondateurs des races actuelles : soit par
sélection naturelle et adaptation au milieu (évolution) soit par sélection génétique par l'intervention de l'homme.
Les premiers équidés sont apparus sur le continent eurasiatique. Les premiers homme dessinèrent les chevaux
sur les murs des cavernes, avant de les domestiquer, seulement quatre milles ans environs avant J.C.
En résumé il a fallut 60 millions d'années à Eohippus pour :
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Prendre plus d'un mètre dix.
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Perdre trois de ses doigts qui sont devenus les métacarpes et les métatarses, aux antérieurs et aux
postérieurs, et les châtaignes aux 4 membres.
Allonger son encolure pour brouter l'herbe.
Modifier l'emplacement de ses yeux pour accroître l'amplitude de son champ de vision.
Passer de dents brachyodontes adaptées aux feuilles de la forêt à des dents hypsodontes pour brouter
l'herbe des steppes.
Il est parti des Amériques (d'où il a disparu il y a 10.000 ans) pour coloniser le reste du monde en
passant par l'isthme de l'Alaska. Pour y revenir avec les conquistadores.