A Journey by boat, J. Decat, A. Solans, I. Villalon

Transcription

Campus de Sciences Po Paris à Menton
Association étudiante Babel Initiative
A journey by boat, a journey of the mind
‫العودة للوطن؟‬
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Johannes Decat, Abel Solans and Ignacio Villalón
[A JOURNEY BY BOAT, J. DECAT, A. SOLANS, I. VILLALON ] Babel Initiative
For as long as there have been people, their customs and ideas have mixed
and molded each other. Soldiers, travelers, and thinkers have always carried actions
and thoughts with them across borders both real and imagined. As a result, cultures
have always evolved, reshaping themselves to fit and create circumstances. Indeed,
humans and their creations are syncretic. But alongside the fluidity that defines
social interactions, there is also a certain rigidity that exists in the human mind.
Boundaries are drawn and groups are formed. And so, in the world of the mind, for
an identity to be syncretic is sometimes not conceivable.
In our project we focused on some of those who navigate between two group
identities by turning to one of the great places of both syncretism and rigidity: the
Mediterranean Sea. Of the countless narratives that the Mediterranean has to tell, we
examined one that occurs between France and Tunisia, two countries whose
relationship has taken several forms in the past century. A colonial past has
fundamentally shaped both countries and resulted in a shared population, that of
Tunisian emigrants in France, whose perceptions of their country of origin we sought
to understand. Thus, we traveled by ship—the Daniel Casanova—from Marseille to
Tunis for a 24-hour journey across the vast expanse of the Mediterranean, and found
a variety of relationships with their country of origin among these émigrés. Their
identities, like the Casanova, lie somewhere between Tunisia and France; as a result,
some of these people feel alienated, while others find freedom in unexpected places.
I. “Ass between two chairs”
Those who feel most alienated tend to be young Franco-Tunisian men,
frequently born in France. Much of these along with other young men of North
African descent often come from low-income families and make up a social category
that is generally looked down upon in France called beures. This label implies a
distinct way of speaking, dressing and acting, oftentimes revolving around hypermasculinity. Many aspects of this beure counterculture are the result of antiestablishment tendencies that result from the perception on the part of many French
Arabs that they are discriminated against, making it difficult to climb up the social
ladder. This leads to a vicious cycle in which stereotypes shape reality, which, in
turn, shapes stereotypes. Many French people outside this group often associate this
habitus with all young North Africans in general, however this is not the case: the
irony is that in Tunisia, these young Franco-Tunisian men are also recognizable. As a
result, in France they are seen as Tunisians, and in Tunisia they are seen as
Frenchmen. This frequently leads to an acute sense of belonging to no place. As one
such young man, Samir, told us on the ship: “We have our ass between two chairs.”
According to Anne Tanghe, an employee at the Belgian embassy of Tunis, the
level of integration in Tunisia by émigrés depends strongly on their time spent in
Europe. Many émigrés of the second or third generation are unfamiliar with their
country; these often come to the embassy for advice on how to integrate, but rarely
can anything be done to solve this problem. Differing social codes and laws between
France and Tunisia often catch young émigrés unawares. Tanghe talked about
several instances during which young émigrés were stopped by the Tunisian police
for marijuana possession, a crime with much more sever consequences in the North
African country than in France: any amount of the drug leads directly to one year of
jail time. Tanghe also mentioned the boasting attitude some émigrés have when
visiting: renting expensive cars in Marseille in order to show off in Tunisia is not
unheard of. A man we met in the Moncef Bey souk in Tunis agreed with this view of
young émigrés. “We call them les chez nous là-bas”, he grinned, referring to the
tendency of these Franco-Tunisians to constantly brag about France when in Tunisia.
We had a very different conversation with Mohammad, a Franco-Tunisian student
from Aix-en-Provence. He seemed to have no problem reconciling his two
nationalities. On the journey from Marseille, we communitcated in smiles and nods.
But as as his spring break coincided with our week in Tunisia, we met him again on
the way back, when he was much more talkative. He likes going to Tunisia, it does
him well, he said. “The journey by boat is the only moment where I can stop
thinking”. In France, he is occupied with studies and work, while in Tunisia he has to
deal with friends and family. On the sea, however, he feels like all gravity is gone
and he can float on his own personal cloud. We asked him if he had ever considered
flying, since it is faster and he does not have a car. He paused for a second. “Actually,
I never really asked myself this question” he said. “But this is the way I used to travel
with my parents. The idea of taking the airplane never really crossed my mind”.
Ignacio posing with Samir and Hamdi, two young Franco-Tunisians on their way to
Tunis
II. Retirees
A second major group we found was composed of retirees. These were men
who had made a living in France for much of their adult life and had decided to
return to Tunisia for retirement. This older generation does not have the same
relationship with either France or Tunisia that the younger generation does: many
see themselves as Tunisians living in France, and not necessarily some lonely mixture
of both countries. Indeed, for these men France has brought working opportunities
that were perhaps unavailable in Tunisia. Any difficulties that they encountered in
France are frequently accepted as a part of the process of making a living. In the
same way many accept the difficulties of retirement. Chief among these difficulties is
a policy implemented following an agreement between the French and Tunisian
governments that specifies that all Tunisians living in France who retire to their
country of origin must pay 60 % of their total earnings to the Tunisian state; the other
half is to be taken by the French state unless paperwork is filled out every three
months in France in order to renew the deal. As a result, the Casanova is frequently
full of Tunisian retirees traversing the sea to fill out paperwork.
One example is Wael1, a 66-year old Tunisian we met on the Daniel Casanova.
He emigrated to France at the age of 21 in search of work. “It was under Mitterand”,
he explains. Now that he is retired, he wants to spend more time in his birthcountry.
However, not to lose his retirement money to the Tunisian state he decided to stay in
France and travel as much of possible to Tunisia. He has travelled back and forward
on the Casanova five times already. While we were freezing in the winter breeze on
the deck, he described how people swim in the ship’s open-air swimming pool in
summer. He knows every corner of the boat.
“Maintenant que je suis en retraite, je reviens plus souvent en Tunisie. Je visite la
tombe de mes parents.” he says before he walks off. “C’est écrit dans le Qur’an que
c’est bien”.
Apartment built by
a retired
émigré in the village of Msakin,
150 km south of Tunis. The many
new houses in the streetscape
constructed by émigrés reflect
their tendency to return to the
Watan upon retirement
III. Parallel Trade
In the belly of the Casanova on the first floor cars are stored. Many of those
who sleep, eat and talk on the levels above bring them to Tunisia to facilitate
1
pseudonym
transportation. But these cars also serve another purpose: that of transporting French
goods. Many of those who move back and forth between France and Tunisia have
found a way to profit by buying cheap French goods on sale—from shampoo to
bicycles to baby clothes to car parts—and transporting them to Tunisia by car and
ship. In Tunisia, European and especially French products are associated with both
quality and status and are considered the best type of goods; French goods form the
top of a hierarchy that includes merchandise from Turkey, Sfax in Tunisia, and
China. In the week that followed the trip by ship, we continued to examine this
parallel trade. This second journey would take us through the souks of Tunis and the
towns of Sousse and Msakin, where cars with French license plates line the streets.
A shop owner selling French products in Msakin. Even his car with Tunisian
license plate is originally from France.
IV. Interviews
The Daniel Casanova is several stories high and is equipped with sandwich
stands and vending machines, a large lounge where we and thirty other men
watched two belly dancers perform, and many hotel-style rooms. Along with these
rooms, there were also areas where airplane-style seats were arranged in rows;
children would weave between these seats, and adults would sit in chairs or on the
ground where at noon and at night they would take out premade tajines. During the
long journey many would settle on the deck outside where they would smoke, eat
and shoot the breeze. This is where we conducted most of our interviews.
Nadir ‫ندير‬
A Parisian man in his late forties – grey hat, bobo scarf, sitting cross-legged on a
bench– wins a fight against the Mediterranean wind; manages to light his cig. Slowly
his head raises in my direction… a shining colored face greets me: Aslamak.
Nadir is a big fish for a first catch. Le bateau me fait penser à mes parents. They were
merely twenty when they left Tunis for Marseille in 1956. There was no internet, nor
mobile phones. They had no idea what was awaiting them. They were an illiterate
couple arriving in France, packed with only an Arabic tongue and hands eager to
work. His parents took two pictures while crossing the sea. Nadir recalls the hope in
their smiles as they were floating between Tunis and Marseille. Ils venaient pour
travailler.
Were they happy with their decision to leave Tunisia?, we wonder. He responds by
asking whether we are happy with the interview… C’est qu’après qu’on peut vraiment
savoir.
Nadir grew up in France - Je me sens français- but he often returns to Tunis to visit his
family. He is not bothered with identity issues. All those people who identify with
such or such culture – ils compliquent les choses. Nadir takes life as it comes. Give me
bread and work, and I am a happy man, he says.
We end the short conversation on the topic of racism in France. It is inherent to human
nature! Also in Tunisia there is racism, toward blacks for example The problem is that
there are people who answer le mal avec du mal; some people will not greet those who
won’t greet back. But one should in fact make an extra effort to be friendly with
people who turn mute by the sight of your skin color. After two years of greeting
prejudiced people, you will finally get a bonjour back. You will have become a good
person in their eyes.
Bashir ‫بشير‬
Bashir est né en France comme ses six frères et soeurs. Il a maintenant 26 ans et vit à
Lyon où il est aide soignant. Ses parents, eux, sont repartis en Tunisie et vivent près
de Kairouan, où il va les visiter. Bashir a déjà beaucoup voyagé et connaît assez bien
l’Afrique du Nord: il a étudié trois ans en Égypte à Al-Azhar pour apprendre
l’Arabe, puis il a vécu 6 mois en Libye. On entame avec lui une conversation qui va
s’avérer assez longue sur des sujets très divers.
Sur la Révolution…
On commence à parler avec Bashir de la Révolution et la situation actuelle en
Tunisie. Pour lui le problème avec Ben Ali était que la police avait vraiment toutes les
libertés, elle faisait ce qu’elle voulait. Maintenant d’autres problèmes sont apparus et
les gens se plaignent de l’instabilité politique et économique. Mais pour Bashir la
situation devrait s’améliorer très bientôt. Il se montre quand même un peu déçu
qu’on n'aie pas laissé à Ennahda assez de temps pour faire ce qu’ils devaient. Il
avoue qu’en général les tunisiens en France ne s’intéressent pas à la politique en
Tunisie “Ils savent juste que Ennahda est parti mais n’ont aucune idée de qui est là”.
Sur les immigrés de retour en Tunisie…
Pour lui comme pour les tunisiens, beaucoup d’émigrés qui reviennent sont
considérés français parce qu’ils parlent très peu l’arabe et sont très différents des
autochtones: “Ils se la pètent avec leur Lacoste et leur Requins, vont en boîte,
dépensent de l’argent et viennent se taper toutes les filles qu’ils veulent. Les tunisiens
n’aiment pas ce genre de personnes, ils les insultent même. Moi et ma famille on n’est
pas comme ça, on parle arabe. Moi je me sens peut-être plus tunisien. En fait j’ai
envie d’aller m’installer en Tunisie, à Kairouan, où vivent mes parents. Mais pour ça
il faut un projet, un petit commerce quoi… nous les européens on ne survit pas sans
travail, les tunisiens eux ils peuvent!”
Ainsi Bashir se sent tunisien mais à la fois il sait qu’il ne peut pas vivre dans la
précarité dans laquelle certains d’entre eux vivent car il est trop habitué au niveau
de vie français. Quand on veut en savoir un peu plus sur son projet il nous demande
spontanément:
“Vous achèteriez un shampoing à 7 euros vous? Ben un tunisien OUI!”
Petit commerce...
Bashir nous explique qu’en fait, si il va en Tunisie aussi souvent et qu’il y va
par bateau c’est parce que il a un petit commerce: il apporte des shampoings et des
vêtements en Tunisie et les vends à Kairouan. “Ça marche hyper bien, et ça marche
avec tout, des motos, des vélos, des frigos… tout!” Il nous raconte qu’il faut acheter
les produits les moins chers en France, lui il fait les soldes dans les grandes surfaces
et ramène une dizaine de valises dans sa voiture chargées avec un peu de tout.
Ce qui nous surprend, nous, a l’air d’avoir le même effet sur lui, il n’arrête pas
de répéter amusé: “Et les tunisiens, eux, ils achètent!”, “Ils se plaignent toujours de
leurs conditions de vie mais quand tu viens avec des produits français ils achètent à
n’importe quel prix”. Bashir vend généralement des shampoings achetés à 2 euros ou
moins pour l’équivalent de 8 euros. C’est exactement la même chose avec les
vêtements d’occasion. La qualité joue un grand rôle mais il y a surtout le fait que tout
ce qui est français est vu comme meilleur. Lui il vend sa marchandise, généralement
des shampoings, démêlants, et vêtements pour bébés à des petits commerçants.
Maintenant il a même sa propre clientèle, qu’il connaît et qui lui donne des sommes
incroyables. Bashir espère obtenir un permis pour installer un petit magasin de
vêtements pour bébés à Kairouan, vivre là bas et ne pas devoir faire le trajet quatre à
cinq fois par an.
“Moi je ne fais pas de crédits” Bashir raconte que son père a fait pendant
quelques temps le même commerce que lui, mais que lui, faisait crédit aux clients
comme il est normal de le faire en Tunisie. Maintenant on lui doit l’équivalent de
3700 euros qu’il ne récupérera pas. Le pire est que c’est majoritairement la famille et
les voisins qui lui doivent cet argent. Du coup, Bashir, lui, ne fait pas de crédit, il est
critiqué pour ça mais ça lui est égal. Ses proches le critiquent aussi car il ne ramène
pas de cadeaux à chaque fois qu’il revient mais il ne fait plus attention à eux, car
pour lui “de toutes façon ils ne sont jamais contents”.
Le problème des cadeaux met la pression sur les immigrés qui rentrent et qui
ne touchent que le RSA ou le RMI. Ce revenu n’est pas suffisant pour ramener des
cadeaux à tout le monde. la plupart prennent des choses d'occasion ou même qu’ils
trouvent dans les décheteries. Ce qui est “top” c’est de ramener des chocolats ou de
la chicorée pour les tantes, celles-ci sont contentes parce que ça fait toujours bien
devant les voisins.
Il nous avoue que la plupart des gens qui sont sur le bateau sont comme lui.
Ce sont des hommes d’âge moyen, qui font le voyage seuls ou à plusieurs, qui n’ont
généralement pas de travail en France, et n’en cherchent pas car ce petit commerce
est bien plus rentable. Ils achètent donc des produits en soldes ou bien des motos ou
vélos d’occasion et les revendent en Tunisie, dans leur village, généralement au
centre ou au sud du pays. Il n’y a presque jamais de problèmes avec la douane, ces
produits sont considérés “des cadeaux pour la famille” et le bakchich facilite la
chose…
Sur le trajet de retour on retrouve Bashir, toujours souriant, avec son matelas
et sa couverture, il nous dit qu’il a presque tout vendu, que ce qu’il restait, son père
le vendrait sur le souk ou bien qu’il allait le vendre quand il y reviendrait, l’été
prochain probablement…
Bashir nous laisse pour aller continuer sa conversation avec d’autres hommes qui
font sûrement la même chose que lui et qui sont donc des habitants habituels du
Daniel Casanova.
En suivant cette piste que Bashir nous avait ouvert, nous avons découvert
qu’en effet bien d’autres hommes avaient la même activité que lui. Sur le bateau du
retour, Ichem nous invite a prendre une bière avec lui, c’est de la Celtia, la bière
tunisienne. Il en ramène à ses amis dans son petit village près d’Avignon. À cause de
son handicap il ne travail plus. C’est pour ça qu’il rentre souvent en Tunisie. Comme
tous les autres “RMIstes ou chômeurs” dans le bateau, il se fait un peu d’argent avec
un petit commerce entre ses deux pays. Il rentre aussi l’été avec ses trois enfants, ils
parlent tous arabe, “C’est important, il dit, il faut leur donner envie de rentrer au
bled”.
Msakin ‫مساكن‬
Mais la piste de ce commerce irrégulier nous mène surtout à Msakin, petite
ville pas très loin de la côte est, dont la plupart des habitants sont partis en France.
Msakin n’a pas l’air très grand, et sa population pas très habituée aux touristes.
Pourtant, première surprise: le nombre de voitures et mobylettes immatriculées en
France. Nous sommes à la recherche de commerces vendant des produits ramenés
par ces émigrés qui reviennent voir la famille. Cependant, nous sommes vite déçus
de ne trouver que des boutiques avec des produits importés de Chine… Moncef
travail dans l’une d’elles, il a vécu à Nice 5 ans et son frère est toujours en France,
surpris par notre recherche il nous indique où trouver des magasins avec des
produits français.
L’un de ces magasins, est tenu par Chawqi la plupart de ses produits sont
d'occasion et ont été ramenés par son frère qui vit en France. Il vend des frigos, des
télévisions, des machines à laver, des vélos mais aussi du café, du Nutella, des
chocolats, des shampoings et des déodorants. Il nous assure que c’est un bonne
affaire, son frère revient plusieurs fois par an pour ramener la marchandise et en été
il vient avec ses enfants et sa femme qui est française. Dans le souk, l’après midi nous
rencontrons Amin, assis derrière sa petite table il vend des savons Petit Marseillais.
C’est son fils qui les ramène avec lui mais ça ne lui rapporte presque rien, il dit. “Je
fais ça pour m’occuper maintenant que je suis à la retraite…”

A Journey by boat, J. Decat, A. Solans, I. Villalon

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