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– sa taille : comment l’auteur en rend-il compte ?
– sa situation : où se situe-t-elle ? comment sont décrits ses alentours ?
– les éléments qui la constituent : quelles parties de la cité sont
mentionnées ? quel type de construction ?
– Appréciez la présence humaine dans cette ville.
– Étudiez comment l’auteur en fait une ville pleine de mystères et de
secrets.
• Deuxième piste : le portrait de Herr Schultze
– Étudiez comment est conçu le portrait de ce personnage.
– Par quels procédés l’auteur marque-t-il sa singularité ? sa supériorité
sur les autres industriels ?
– Quels traits en font un personnage inquiétant ?
– Quelles sont ses valeurs ?
– Que dénonce Jules Verne ? Que reproche-t-il à ce « propriétaire » ?
Réussir un commentaire : voir guide méthodologique.
Commenter un procédé de style : voir guide méthodologique.
Le roman : voir lexique des notions.
Le théâtre
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Convaincre…
« TOUT EST POUR LE PIRE… » • COMMENTAIRE • SUJET
La poésie
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Attention ! Les indications en couleurs ne sont qu’une aide à la lecture et ne
doivent pas figurer sur votre rédaction.
Le roman
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C O R R I G É
Les réécritures
Le XIXe siècle positiviste, avec sa révolution industrielle et ses progrès techniques et scientifiques, a vu naître un nouveau type de personnage littéraire,
mythique, celui du savant fou qui tire profit des sciences pour exercer le
mal : la science prend le pas sur la religion, les savants – comme Frankenstein – sont alors considérés comme des êtres de connaissance qui en
veulent toujours plus. Par ce côté sombre, qui les rapproche du Faust de
Goethe qui aurait conclu un pacte avec le diable, ils deviennent, dans les
romans, source de mystères et de danger, ils fascinent et inquiètent.
Jules Verne, dans Les Cinq Cents Millions de la Bégum, sacrifie à cette
mode romanesque. Deux héritiers se partagent un héritage fabuleux. L’un,
le docteur Sarrasin, fonde France-Ville, une ville idéale – une utopie. L’autre,
le professeur Schultze, un Allemand, construit Stahlstadt – la Cité de l’Acier –
Sujets d’oral
Introduction
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« TOUT EST POUR LE PIRE… » • COMMENTAIRE • SUJET
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avec ses aciéries et ses usines d’armement. À un moment où les esprits
sont exacerbés par la question franco-allemande, le message est clair : à
travers la description angoissante d’un univers oppressant et le portrait d’un
personnage puissant et mystérieux, J. Verne dénonce les dérives mégalomanes d’individus maléfiques qui menacent l’équilibre du monde.
I. La mise en place d’un univers oppressant
Le décor mis en place dans le roman, celui de Stahlstadt, introduit le lecteur
dans une atmosphère oppressante.
1. Une cité démesurée
La Cité de l’Acier, dont le nom lui-même évoque un centre industriel froid et
inhumain, est marquée par la démesure : J. Verne multiplie les précisions
chiffrées qui donnent le vertige. Il mentionne des lingots de « quarante mille
kilogrammes », un canon de « cent tonnes », des blocs d’acier de « cinq
cent mille kilogrammes » ; or ces indications ne concernent que les fabrications des « concurrents » de Herr Schultze, déjà impressionnantes. Elles ne
mettent que mieux en valeur le gigantisme des réalisations de M. Schultze,
qui dépassent et ces chiffres et l’entendement humain : ainsi l’auteur
semble incapable de mesurer les performances de ce monde et ne peut que
donner à imaginer au lecteur la démesure de cet univers et de ces productions par des expressions qui suggèrent l’infini et laissent à penser que
M. Schultze est capable de tout : « Herr Schultze ne connaît pas de
limites », on peut lui demander un « canon d’un poids quelconque et d’une
puissance quelle qu’elle soit » ; les canons « ont des dimensions sans
précédent » ; il peut « ce que les autres ne peuvent pas ». L’imagination
s’engouffre dans ces expressions vagues mais éloquentes.
2. Un lieu éloigné, isolé et fermé
Ce gigantisme s’accompagne d’une situation géographique angoissante :
J. Verne situe cette cité « dans (un) coin écarté de l’Amérique septentrionale »,
dans un lieu éloigné de toute vie, isolé du reste du monde parce qu’« entouré
de déserts », « situé à cinq cents milles des petites agglomérations » – là
encore le chiffre impressionne – cinq cents milles, c’est 750 kilomètres, mais
le chiffre fait bien plus impression et semble accentuer cet isolement.
La topographie naturelle concourt à cet isolement – toute la ville est
entourée « par un rempart de montagnes » –, mais aussi les constructions
humaines, qui la ferment à toute intrusion : « portes massives », « ligne des
fossés et des fortifications », constituent tout un dispositif défensif qui
connote la guerre – en plus des « canons » – et coupent du monde la cité,
qui n’en devient que plus effrayante.
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C O R R I G É
C’est enfin un univers entouré de mystère. La fabrication de ces canons de
haute performance se fait sous le sceau du secret : on parle « d’alliages
mystérieux », de « secrets chimiques » – mais ce ne sont que des « on-dit »
– qui font entrer le lecteur dans un monde proche du fantastique. Cette
atmosphère s’obscurcit encore plus par les interventions du narrateur : il
insiste, dans des phrases qui n’appellent aucune contradiction tant leur ton
est affirmatif et à l’aide de termes modalisateurs, sur l’impossibilité de
percer le secret de la ville : « ce qu’il y a de sûr, c’est que personne n’en sait
le fin mot », « ce qu’il y a de sûr, c’est que le secret est gardé avec un soin
jaloux ». D’autres mots désespérants émaillent le texte, subrepticement
glissés dans le récit : « on chercherait vainement aucun vestige… ». Même
l’accès à la ville est mystérieux : il n’est possible qu’avec une « autorisation », un « mot d’ordre » que le narrateur, par métaphore, assimile à une
« formule magique » ; elle doit être « timbrée, signée et paraphée » – mais
par qui ? : l’accumulation en groupe ternaire de ces trois participes passés
ne fait que renforcer les difficultés à surmonter pour accéder à cette forteresse. En s’adressant directement au lecteur par la 2 e personne, en le
mettant en garde par une tournure impérative négative pressante
(« n’essayez pas de franchir… »), en évoquant les menaces de représailles
qui l’attendraient s’il essayait de « franchir une des portes massives », en
utilisant la forme restrictive « vous n’entrerez que si… », l’auteur semble le
transporter presque physiquement dans ce monde angoissant qu’il rend ainsi
encore plus oppressant, mais pour lui montrer l’inanité d’une telle tentative.
II. Une dénonciation : le portrait terrible d’un savant fou
Le théâtre
3. Secrets et mystères
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Les réécritures
Il semble en effet que ce soit lui, et lui seul, qui non seulement dirige tout
mais aussi produise tout. Il agit partout, il est le sujet de multiples verbes
d’action au présent : « il extrait le minerai de fer et la houille », « il les
transforme », « il en fait des canons »… L’enchaînement des verbes, la juxtaposition de phrases courtes (l. 18-19) suggèrent que tout ceci se fait avec
facilité, sans heurt, qui plus est, presque magiquement. « Demandez-lui un
canon d’un poids quelconque […], il vous servira ce canon » : la juxtaposition en asyndète des deux propositions donne l’impression d’un tour de
magie, qui se fait à la minute, « sur place » (employé à deux reprises) ; le
produit lui-même « brillant comme un sou neuf », rutilant, semblerait sorti
d’un conte de fée, si ce n’était… un canon !
Sujets d’oral
1. Un démiurge magicien
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2. La supériorité de ce « Superman » de l’acier
Ce portrait d’un « superman » de l’acier se construit à partir de divers procédés qui le mettent en valeur. Tantôt ce sont des amplifications presque
épiques par le biais d’expressions superlatives comme « sans précédent »,
« on est bien fort », tantôt ce sont des termes intensifs et péremptoires « ils
n’éclatent jamais », « personne ne… ».
Tantôt l’auteur procède par des comparaisons avec les « concurrents ». Tout
le deuxième paragraphe du texte détaille les performances des fondeurs
étrangers : « En France […] En Angleterre […] À Essen […] » et la mention de
M. Krupp, l’un des plus gros industriels de la grande région industrielle de la
Ruhr, termine une gradation ascendante que Herr Schultze vient couronner,
en vrai roi de l’acier (les autres ne sont que des serviteurs). Ces comparaisons
s’appuient sur des pronoms personnels – dont l’un est même tonique – en
contraste avec les « autres » : « il peut ce que les autres ne peuvent pas »,
« ce qu’aucun […] ne peut faire, il arrive, lui, à le faire » ; le rythme même de
cette dernière phrase, haché, un peu haletant, rend compte de l’étonnement
de l’auteur, qui semble avoir assisté à un tour de force, plein de suspense.
Certains adjectifs sont lourds de sens : l’acier a des « propriétés spéciales ».
Tantôt ce sont des hyperboles qui font écho à celles – nombreuses – qui précèdent notre passage (« énorme », « monstre »…) comme « dimensions sans
précédent », ou des chiffres à faire tourner la tête.
3. La dénonciation derrière le portrait épique
Ce portrait – qui repose sur tous les procédés de l’éloge – est en fait à lire
comme un blâme et, à travers Herr Schultze, J. Verne dénonce les travers
de certains personnages, à la fois scientifiques et industriels, qui œuvrent
pour le malheur de la planète. Ce magnat de l’acier qui concentre tous les
pouvoirs entre ses mains tue toute vie dans sa cité : aucun être humain
n’est mentionné ; les vrais habitants de cette ville sont les « canons », les
« blocs d’acier »… Pas même une expression indéfinie, un « on » pour faire
allusion aux travailleurs qui produisent sans doute à des cadences infernales (la ville comporte bien les caractéristiques de l’enfer). Le seul indice
d’une présence éventuelle est négatif, donc nié : « personne n’en sait le fin
mot ». Encore est-ce pour souligner la totale ignorance, donc la sujétion, de
ces fourmis ouvrières supposées. C’est le portrait de l’empereur de la pire
des contre-utopies que fait J. Verne.
Sa puissance, M. Schultze la met au service non de l’humanité, mais de
l’armement et de la guerre. Il représente donc une menace d’autant plus
grave que sa puissance est grande. L’auteur rend compte de son indignation par une exclamation dans laquelle il implique le lecteur, comme pour lui
faire prendre conscience de la gravité des dangers : « Mais, par exemple, il
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vous le fera payer ! » Certes, le verbe « payer » est à prendre ici au sens
propre, mais il dépasse sans doute dans l’esprit de J. Verne ce sens étroit
pour prendre une signification plus large : le monde paiera cette folie…
Les valeurs de ce monstre ne sont pas non plus très morales : il est tout
entier dominé par le goût de l’argent et du pouvoir. L’auteur insiste sur le
profit qu’il tire de ses constructions en rappelant l’énorme héritage qu’il a
reçu – « deux cent cinquante millions » ; mais ce n’est là qu’un point de
repère qui permet d’imaginer les sommes colossales qu’il engrange : cette
somme ne « fait que le mettre en appétit » ; la métaphore alimentaire fait penser
à un simple apéritif, qui laisse mesurer l’importance du plat de résistance ; en
même temps, elle fait de M. Schultze une sorte d’ogre insatiable.
Enfin, le magnat s’entoure de mystère et de secret. Le narrateur, pour mieux
rendre compte de cette obscurité – volontaire – dont s’entoure M. Schultze,
recourt à des expressions modalisatrices qui soulignent l’incertitude, le
doute : « l’acier de Stahlstadt semble avoir… », « il court à cet égard des
légendes… ». Il tient dans les fers – ou dans l’acier ! – et les corps et les
esprits, ôtant toute dignité humaine à ceux qui l’entourent : interdire l’accès
à l’information, c’est aliéner doublement. Quelle différence entre ce
M. Schultze et un dictateur ? L’expression « on chercherait vainement aucun
vestige de cette liberté… » et les termes qui signalent la force des
contraintes et des obligations dans cette cité – la « consigne la plus
impitoyable… », « il faut… », « le mot d’ordre » – confirment ce parallèle. Le
thème de la cité maudite, de la forteresse d’où viendra tout le mal de la terre
est déjà présent dans le nom même de la cité : la consonance germanique
du nom « Stahlstadt » – dans une époque où la rivalité franco-allemande
était dans tous les esprits –, sa traduction – « la Cité de l’Acier » – renouvellent le mythe de l’âge de fer – par opposition à l’âge d’or idyllique – et
dénoncent les dangers d’un armement sans limites aux mains de savants
prêts à tout.
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Les réécritures
J. Verne répond ici à la double aspiration du roman : intéresser, par
l’intrigue, le lecteur en le menant dans des univers qui suscitent son émotion
et ont un fort potentiel de suspense, mais aussi offrir une vision du monde
et faire réfléchir aux grandes questions qui agitent notre monde. Sans doute
un peu prophète, il semble annoncer les folies meurtrières d’un Hitler ou des
dictateurs de nos « Temps modernes ».
Il ouvre aussi la voie à de nombreux cinéastes qui ont repris au vol ce thème
de la cité maudite dirigée par un « seigneur » sans scrupule et avide, incarnation du mal. Au fond, M. Schultze ne peut-il être l’ancêtre lointain de Dark
Vador de La Guerre des Étoiles ?
Sujets d’oral
Conclusion