Etymologie « Handicap

Histoire du mot « Handicap »
par Thierry Duirat / Étymologie Poétique
H
andicap vient probablement d’une formule anglaise ‘’hand in cap’’, littéralement la main
(hand) dans (in) le chapeau (cap) ; nom d’un jeu de troc où l’on s’échangeait des objets
personnels dont le prix était proposé par un arbitre. Les mises étaient déposées dans un chapeau,
d’où le nom du jeu : ‘’hand in cap’’.
Au XVIIème siècle, en anglais, ‘handicap’ est un arbitrage commercial qui assure l’équité d’un
échange marchand.
L’expression ‘’hand in cap’’ s’est peu à peu transformée en un seul mot ‘’handicap’’ et a été
utilisée pour tout type d’action visant à rendre plus équitable une confrontation. Notamment
pour les courses hippiques. Le glissement de sens s’expliquant par l’idée de jugement comparatif
de la valeur (des objets puis des chevaux).
Au XVIIIème siècle, en anglais, ‘handicap’ est une contrainte imposée aux meilleurs pour
égaliser les chances des concurrents.
Introduit en français, comme d’autres termes de hippismes, ‘’handicap’’ s’est appliqué par
extension à d’autres sports (cyclisme etc.). Comme dans une course hippique, un handicap définit
une difficulté supplémentaire imposée aux meilleurs chevaux pour rendre la course équitable,
cette utilisation a conduit peu à peu à employer l’expression ‘’être handicapé’’ pour parler des
participants désavantagés au départ de la course.
Au XIXème siècle, en français, ‘handicap’ est une entrave, ce qui désavantage, gêne, rend
inférieur.
C’est ce sens ‘’d’être désavantagé par rapport à’’, d’être inférieur, qui est passé dans le sens
médical apparu au milieu du XXème siècle. Le sens ‘’d’infériorité momentanée’’ d’une collectivité
par rapport à une autre s’est ensuite étendu à d’autres domaine que celui de l’univers médical :
handicap économique, financier, géographique, électoral, linguistique etc.
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Au XXème siècle, en français, ‘handicap’ est ce qui atteste d’une situation d’infériorité.
Du sens de ‘’compensation de l’inégalité des chances’’, handicap est passé peu à peu à celui de
‘’désavantage, gêne, infériorité’’, puis ‘’infirmité’’.
Aujourd’hui, auXXIème siècle, pour désigner une personne atteinte d’une infirmité physique
ou psychique, plutôt que de dire ‘’une personne handicapée’’, on dit plutôt ‘’personne en
situation de handicap’’, en français, et ‘’disabled person’’, en anglais.
Description du jeu de troc ‘’hand in cap’’
Rappel
Handicap vient très probablement d’une formule anglaise ‘’hand in cap’’, littéralement ‘’hand’’ la main ‘’in’’
dans et ‘’cap’’ le chapeau. A l’origine ce mot anglais désignait un jeu de troc où l’on se disputait des objets
personnels : les prix des objets étaient proposés par un arbitre. Et les mises étaient déposée dans une
coiffure (cap). D’où le nom du jeu : ‘’hand in cap’’.
Pour chaque troc, trois personnes étaient mises en rapport : un médiateur et les deux personnes
souhaitant chacune échanger un objet. Cette médiation, ce jeu permettait de rétablir une égalité
de valeur entre ce qui était donné et ce qui était reçu : en imposant à celui qui recevait un objet
d’une valeur supérieure de compléter l’échange des objets par une somme d’argent pour rétablir
l’équité. Sans quoi l’échange ne se faisait pas.
Les trois personnes déposaient une somme forfaitaire dans un chapeau. Le médiateur estimait
les objets et indiquait la somme supplémentaire qu’un des troqueurs devait payer pour que le
troc soit équitable.
Si l’échange se faisait, ou ne se fait pas à cause du refus des deux troqueurs, la somme forfaitaire
allait au médiateur (car l’équité avait été atteinte). Si le refus venait d’un seul des troqueurs, la
somme forfaitaire était partagée entre les deux troqueurs (car l’équité n’avait pas été atteinte).
Les ancêtres français du mot ‘’hand in cap’’
Dans le langage courant, le terme ‘’handicap‘’ a été utilisé pour se substituer à ‘’mal voyant’’, ‘’mal
entendant’’ etc. Handicap fait parti des euphémismes anglosaxons utilisés pour se substituer aux
anciennes définitions françaises ‘’aveugle, sourd’’ etc.
Dans l’univers médical, avant de parler de handicap, de personnes handicapés ou de personnes
en situation de handicap, les mots utilisés ont été :
→ lépreux, cagots, infirmes, débilités, crétins, imbécilités
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→ puis déficients mentaux et malades physiques, psychiques ou mentaux. ‘’infirmes’’ littéralement
parce que ces personnes restaient à l’infirmerie.
Le mot infirmerie est d’origine clunisienne : dans certaines abbayes d’hommes, nom d’un office
claustral dont le revenu est destiné à l’entretien des religieux malades. Il était dû tant de blé
de rente à l’infirmerie de telle abbaye (provençal : fermier, enfermer ; espagnol : enfermero ;
italien : infermiere). Dérivé du verbe latin firmare rendre ferme, solide ; les termes ‘’fermer‘’ et «
infirmerie » ont la même origine, en vieux français ‘’enfermerie‘’ et en occitan ‘’enfermer‘’.
Infirmière, infirmerie : jusqu’à la professionnalisation des soignantes début du XXème siècle,
l’infirmière étant une sœur de charité, Les infirmeries dans les communes (Dispensaires), sont des
maisons de charité jusqu’au xviiie siècle. Les maisons de charité sont supprimées à la Révolution
par la confiscation des biens nationaux. L’infirmerie jusqu’au xviiie siècle est le lieu où l’on traite
les faibles (indigents, vieillards, malades), mais aussi un lieu où l’on enferme.
Les synonymes de ‘’handicap’’ en anglais
Si le mot ‘’handicap’’ vient de l’anglais, les anglo-saxons n’utilisent pas ce mot là, ils disent
‘’disability’’ ou ‘’disabled person’’. Littéralement les personnes maladroites, malhabiles, nonqualifiées, incompétentes, incapables, inaptes, inadaptées... ‘’not able to’’.
Les synonymes anglais de ‘’disabled personne’’ sont ‘’crippled‘’ (estropié), infirm ou stunted
(rabougri) par exemple qui rappellent les ancêtres français de handicap. Un autre synonyme
anglais de ‘’disabled’’ c’est ‘’unfit for work’’. Avec le ‘’fit’’ de ‘’fitness’’, ‘’fit’’ qui signifie ‘’ce qui
convient’’, qui est ‘’adapté’’ (avec une nuance de beau et de bonne santé ‘). ‘’Fitness’’ c’est le
nom, signifiant la bonne condition physique, par extention l’entraînement. ‘fit’’ c’est qui va, qui
convient, beau, en bonne santé, adapté...
Pour les anglais, une personne en situation de handicap est ‘’unfit to work’’ – comme pour
‘’disabled person’’ – la personne handicapée ou en situation de handicap est définie par son
inadaptation au monde du travail.
L’utilisation actuelle du mot ‘handicap’ en français
On retrouve ces nuances historiques dans notre langage, dans les utilisations contemporaines
que nous faisons du mot « handicap ».
Ainsi la nuance de ‘’désavantage’’ se retrouve dans de (nombreux) contextes :
→ handicap économique, financier, géographique, électoral...
L’économie de ce pays souffre de lourds handicaps structurels.
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Nous évaluons, estimons l’importance de ces handicaps qui peuvent être :
→ mineurs, majeurs, sérieux, énormes, considérables, petits ou légers...
Quand nous allions le mot ‘’ handicap‘’ avec la réalité (voire avec un principe de réalité), le mot
handicap prend déjà une certaine importance, pour pas dire gravité :
Son manque de connaissance en anglais constitue un vrai handicap pour ce job !
On dit aussi un véritable handicap, un réel handicap... réel, vrai, véritable donne ici au mot
handicap une nuance qui s’éloigne de la légèreté, du ‘’pas grave’’, un handicap réel est déjà un
handicap important, assez ‘’grave’’.
Quand nous parlons du handicap, nous disons souvent :
→ qu’on cherche à le rattraper, le remonter, combler, compenser... pour arrêter de le subir et
de le supporter... oui ‘’supporter’’ parce que les handicaps ‘’pèsent sur’’ (on retrouve la notion
de poids qui était présente dans l’histoire du mot handicap avec les poids donnés aux meilleurs
chevaux pour égaliser les chances lors d’une course hippique)
De nombreux handicaps pèsent sur le développement de cette région...
Nous tentons donc de rattraper, remonter, combler, compenser ces handicaps pour réussir enfin
(peut-être) à les gommer, les effacer.
Jamais dans notre vocabulaire actuel, nous insistons sur les ressources développés (socialement
ou individuellement) pour compenser, gommer ou effacer ces handicaps.
Les références :
LE ROBERT, ‘’Dictionnaire historique de la langue française’’, sous la direction d’Alain Rey. Ed. 2006. Page
1682.
LE LIVRE DE POCHE / Encyclopédies d’aujourd’hui, ‘’Dictionnaire étymologique et historique de la langue
français’’, par Emmanuèle Baumgartner et Philippe Ménard, Ed. 1996. Page 378.
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