LES SAUMONEAUX

DOCUMENTATION DE BASE
LES SAUMONEAUX
Avant de devenir adulte, le jeune saumon s’adapte à sa vie future en eau salée durant le stade intermédiaire de saumoneau (ou
smolt). Ce stade marque le début de sa première migration depuis son cours d’eau ou lac d’origine jusqu’à l’océan.
Les poissons qui, au cours de leur vie, vont comme le saumon de l’eau douce à l’eau salée et reviennent vers l’eau douce, doivent
être capables de changer leur physiologie, c’est-à-dire les fonctions de leur corps. La plupart des espèces de saumons passent un
certain temps dans l'estuaire d'un fleuve, où l'eau douce se mélange à l'eau salée. C'est là qu'ils s'habituent graduellement à la vie
en eau salée, où ils se prépareront à vivre dans l’océan. Très peu d’espèces de poissons sont capables de passer ainsi de l’eau
douce à l’eau salée, puis de revenir vivre dans l’eau douce.
Par un processus appelé « smoltification », le saumon s’adapte aux changements que l’eau salée fait subir à son corps. Dans
l’eau douce, le corps du saumon est plus salé que l’eau dans laquelle il nage. Pour bien fonctionner, le corps a besoin de sel et
possède les mécanismes nécessaires pour le conserver. Le corps en perd une certaine partie mais le saumon remplace le sel
perdu par celui présent dans les aliments dont il se nourrit.
Dans l’océan, l’eau est plus salée que ne l’est le corps du saumon; celui-ci doit par conséquent conserver l’eau présente dans ses
cellules et empêcher le sel d’y pénétrer. Lorsque le saumon nage dans l’océan, l’eau salée retire l’eau douce de ses cellules. Le
saumon s’adapte à cette situation en buvant l’eau de mer afin de remplacer l’eau retirée de ses cellules. Il excrète le surplus de
sel par ses branchies et dans son urine. Les poissons d’eau douce mourraient dans l’eau salée parce qu’ils seraient incapables de
remplacer l’eau retirée de leurs cellules.
À mesure que le saumoneau se prépare à la vie en océan, son apparence change; les couleurs sombrent du fretin disparaissent
pour faire place à la couleur argentée du saumon adulte. Sa couleur lui permet de se dissimuler dans la lumière de la surface de
l’eau de l’océan, où il n’existe pas d’arbres surplombant l’eau et créant de l’ombre pour le cacher.
Dans l'estuaire, les éléments minéraux et organiques du fleuve se mélangent aux nutriments de l’océan apportés par les marées,
créant un milieu nutritif riche, favorable à la croissance des plantes et des animaux. L'estuaire fournit au saumon un bon
approvisionnement en insectes et en crustacés, comme les petites crevettes. Pendant leur séjour dans l’estuaire, la taille des
saumoneaux peut passer de 4 à 5 cm de longueur jusqu’à 9 cm de longueur.
Toutefois, de nombreux prédateurs vivent eux aussi dans la zone de l'estuaire, notamment des poissons de plus grande taille,
oiseaux, serpents, phoques et même des épaulards. Aussi, les humains procèdent à la construction de milieux urbains et
industriels dans les zones estuariennes; ils y construisent également des digues ou y font du dragage, ou encore remblaient les
berges en vue de l’aménagement urbain. La perte d’habitats sacrifiés à l’aménagement du territoire entraîne un manque d’espace
où les saumons et d'autres animaux estuariens auraient pu se développer, se nourrir et s’adapter à l’eau salée. Si les
saumoneaux ne peuvent plus vivre dans un estuaire, c’est que d’autres plantes ou animaux sont eux aussi probablement
menacés.
Selon l’espèce, les saumons passent une période de temps variable dans l’estuaire. Certains quittent l’estuaire presque
immédiatement après leur arrivée, tandis que d’autres peuvent y passer plusieurs mois. D’un nid comptant entre 2 000 et 2 500
œufs, environ 30 fretins deviennent des saumoneaux, et parmi eux, moins de quatre survivront assez longtemps pour devenir
adultes.
UNITÉ 7 : Les saumoneaux
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