Il était une fois l`écriture

Il était une fois l'écriture
(19-12-2006) - Soumis par Lucile Lanvin - Dernière mise à jour : (19-12-2006)
Cylindre d'écriture babylonienne. Depuis les matériaux les plus anciens, jusqu'à la révolution numérique, cent quatrevingts pièces retracent l'histoire de l'écriture à travers les âges. Argile en Mésopotamie, papyrus en Égypte, bambou en
Chine : les hommes ont emprunté à leur environnement le matériau de leur écriture. S'ils sont parfois contraints d'utiliser
ce qu'ils trouvent à leur portée -un caillou à Thèbes, un tesson de poterie, voire même une chemise, sur laquelle Latude,
prisonnier de la Bastille, écrivit avec son sang- c'est l'usage qui dicte le choix du support. Dans la pierre, nos ancêtres
ont gravé, pour l'éternité, leurs codes administratifs et religieux. Les tablettes de bois ont été employées depuis le IIIe
millénaire avant notre ère jusqu'à aujourd'hui, où on les retrouve dans les kouttab, les écoles islamiques où les élèves
apprennent le Coran. Quant aux matières précieuses, elles sont réservées aux dieux et aux princes. Ainsi, de l'argile
mésopotamien au cédérom, les supports du savoir n'ont cessé d'évoluer vers une meilleure multiplication et diffusion d
textes.
L'écriture est tellement ancrée dans notre quotidien qu'il est assez difficile, aujourd'hui, d'imaginer que, parmi les
centaines de langues parlées jadis, la plupart n'ont pas connu de forme écrite.
Pourtant, bien avant qu'apparaisse, il y a trente-cinq siècles environ, chez les Phéniciens, le premier alphabet, seules
quelques rares civilisations, particulièrement abouties, avaient su mettre en place un système codifié permettant aux
hommes, non seulement de communiquer autrement que par la parole, mais aussi de consigner, de transmettre, de
diffuser, en bref, de forger la mémoire de l'humanité.
Des premiers signes rupestres trouvés dans la grotte de Lascaux jusqu'à la création de l'imprimerie, l'écriture a connu
une lente maturation, Ã l'image des grandes inventions de l'homme.
Du dessin à l'écriture
Cylindre babylonien " en déroulé". L'aventure de l'écriture débute, fort modestement, dans un pays appelé
Mésopotamie. Baigné par deux grands fleuves, le Tigre et l'Euphrate, l'espace géographique qui s'étend du golfe
Persique à Bagdad, l'actuelle capitale irakienne, abritait, entre le VIe et le Ier millénaire avant J.-C., deux peuples rivaux :
au sud, les Sumériens et, au nord, les Akkadiens, ancêtres communs aux Arabes et aux Hébreux. Les vestiges laissés
par ces peuples hautement civilisés révèlent l'existence d'une société pastorale et agricole, particulièrement bien
organisée. Les inscriptions gravées sur les quelques tablettes d'argile découvertes à Sumer, sur le site de l'antique cité
d'Uruk, contiennent, effectivement, des listes méticuleuses de denrées et de têtes de bétail. Quoique primitives dans leur
forme, ces tablettes n'en constituent pas moins de véritables registres de comptabilité, première tentative d'un peuple
pour organiser son économie.
Les inscriptions sumériennes mises au jour ne sont rien d'autre que des dessins stylisés, qui représentent ou
symbolisent l'objet, l'animal ou l'être humain que l'on veut désigner.
Ces signes sommaires sont désignés sous le nom de pictogrammes. Et par la simple combinaison de plusieurs de ces
symboles, leur auteur peut aussi traduire une idée : il en est ainsi de l'oiseau qui, accompagné du dessin de l'oeuf,
évoque la natalité.
Tout au long des siècles, ces croquis connaissent de notables transformations, en liaison directe avec l'usage des
instruments de tracés : les calames, roseaux qu'utilisaient les Sumériens pour creuser l'argile fraîche de leurs tablettes,
ont été, peu à peu, taillés en biseau, de sorte que les empreintes prirent l'aspect de clous.
C'est ainsi que du mot latin cuneus, « clou », est née l'appellation d'écriture « cunéiforme ». Ce système que l'on
peut dater de 3300 environ avant J.-C. n'a, toutefois, qu'une unique fonction de mémorisation. Il ne permet pas, en tout
cas, de restituer un langage, faute de contenir l'articulation nécessaire à la composition d'une phrase.
Mon premier est...
Une étape importante va toutefois être franchie, à Sumer encore, trois siècles après, par l'introduction de la
phonétique : les caractères ne renvoient plus, désormais, aux objets ou aux êtres vivants mais aux sons de la langue
parlée, selon le principe bien connu du rébus.
La phonétique va connaître, à son tour, au sein du système cunéiforme, une évolution complexe que l'état actuel d
découvertes archéologiques ne permet pas d'appréhender totalement. Mais il n'en demeure pas moins que l'écriture, en
tant que mode de transmission de la pensée et des idées, a pris forme en Mésopotamie et y a connu, grâce à la grande
flexiblité du cunéiforme, un large rayonnement, au point de transcrire des langages radicalement différents de celui des
Sumériens.
Les Akkadiens, qui ont finalement étendu leur domination à l'ensemble de la Mésopotamie à partir de l'an 2000 avant J.C., l'adoptèrent. Il fut aussi, à partir de 1760 avant notre ère, l'écriture du royaume de Babylone puis, plus tard, de celui
d'Assyrie.
La civilisation élamite, qui s'édifia à l'est de la Mésopotamie, autour de la cité de Suse, sur le territoire de l'actuel Iran,
emprunta, à son tour, les signes cunéiformes qui y connurent une évolution propre.
Jean-François Champollion (1790-1832).
Jusqu'aux Hittites, habitants du vaste plateau anatolien dont la langue
indo-européenne, pourtant fort éloignée des langues sémitiques de la région mésopotamienne, qui surent égaleme
utiliser le système cunéiforme. Ils en firent une écriture officielle que les scribes utilisèrent afin de transcrire toutes les
langues de l'Empire.
Tandis que l'écriture sumérienne va gagner la majeure partie de l'Asie occidentale, simultanément, l'Égypte développ
un système original. Les premiers voyageurs occidentaux qui ont exploré l'Égypte ont été saisis par le foisonnement des
inscriptions dont les scribes et les sculpteurs ont orné temples, tombeaux, statues et objets funéraires. L'aura de
mystère entourant ces signes avait déjà frappé les Grecs qui les avaient baptisés hiéroglyphes ou « images sacrées
Personnages de profil, animaux aux postures énigma-tiques se mêlent à de multiples objets, en de savantes
compositions relevant autant de l'art que de l'écriture.
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De nombreux archéologues se sont interrogés sur le sens de ces signes. Représentation de lettres d'un alphabet ou
idéogrammes ?
Selon Champollion, qui perça leur mystère, « c'est un système complexe, une écriture, tout à la fois, figurative,
symbolique et phonétique, dans un même texte, une même phrase... je dirais presque dans le même mot ».
C'est que la fonction des hiéroglyphes est triple : idéogrammes exprimant des idées, phonogrammes traduisant des
consonnes et, finalement, signes déterminatifs, destinés à préciser la signification du mot employé, en cas d'ambiguïtÃ
liée à une homonymie.
Nous sommes ainsi en présence d'un système parfaitement élaboré, d'une véritable écriture qui, contrairement au
cunéiforme, fut capable, dès son apparition, de transcrire aussi bien des précis de médecine ou de droit, que des
prières, des légendes, des faits historiques et toutes formes de littérature. Certains reliefs et peintures ornant les tombes
contiennent aussi des textes relatant les propos tenus par les personnages.
L'Antiquité égyptienne a donc créé les premières bandes dessinées !
Par leur profusion, la grande précision des informations qu'ils contiennent et leur valeur artistique indiscutable, les
hiéroglyphes sont un témoignage sur la brillante civilisation de l'Égypte pharaonique. Malgré sa remarquable inventivité
l'écriture des Égyptiens n'est, cependant, qu'une esquisse de ce qui deviendra l'écriture moderne. Le passage décisif va
s'opérer par la naissance de l'alphabet.
Les Phéniciens, pères de l'alphabet
Exemple d'écriture phénicienne. Notre alphabet provient, en ligne directe, de celui qu'utilisaient les Romains qui
l'avaient eux-mêmes reçu des Grecs. Pourtant, ni les Grecs ni les Romains ne sont les inventeurs de l'alphabet dont la
paternité revient aux Phéniciens.
C'est vers la fin du XIIe siècle avant J.-C., dans la région de l'actuel Liban, qu'a été créé un alphabet de type linéa
composé de vingt-deux signes se distinguant nettement des signes cunéiformes par leur tracé en ligne droite ou courbe.
Certains archéologues soutiennent, non sans raison, que le passage du cunéiforme au linéaire est directement lié au
support utilisé. Autant l'argile fraîche des tablettes mésopotamiennes impose la gravure, autant l'usage du papyrus se
prête exclusivement à une écriture linéaire, à la plume ou bien au pinceau, trempé dans l'encre. Peuple de commerçan
et de marins hardis, les Phéniciens ont fait voyager leur alphabet sur les rives de la Méditerranée orientale. C'est ainsi
que vers le VIIIe siècle avant J.-C. apparaît, dans une région qui s'appelait le pays d'Aram, devenue, bien plus tard, la
Syrie, un alphabet dit « araméen », très proche de l'écriture phénicienne, dans lequel s'écriront quelques livres de
l'Ancien Testament.
L'hébreu, écriture biblique dominante, est aussi directement issu de l'alphabet phénicien, de même que l'écriture
arabe.
La fulgurante propagation de l'islam va diffuser l'alphabet arabe en Inde, en Afrique du Nord et en Asie mineure au
point qu'il servira à transcrire le persan, langue indo-européenne aux antipodes des langues sémitiques.
Au pas des légions...
Les Grecs ont modifié l'alphabet phénicien afin qu'il puisse rendre compte de leur propre langage, qui comporte de
nombreuses voyelles. En effet, l'alphabet phénicien ne compte que des consonnes. Cette particularité, assez peu
gênante pour des langues sémitiques comme l'arabe et l'hébreu, qui offrent peu de voyelles, devenait insurmontable
pour transcrire le grec.
Pour tourner la difficulté, les Grecs eurent l'idée d'emprunter à l'alphabet araméen divers signes représentant des
consonnes inconnues de leur langue et d'en faire des voyelles. Ainsi sont nées les lettres A (alpha), E (epsilon), O
(omicron) ou Y (upsilon).
En 146 avant J.-C., après l'annexion de la Grèce à Rome, l'alphabet grec fut assimilé par les nouveaux maîtres,
moyennant des modifications.
Casque de légionnaire romain.
Il s'est étendu, à partir des IIe et IIIe siècles de notre ère, à toutes les régions de
l'Europe où les Romains s'étaient implantés et où s'écrivait le latin.
L'invention de l'alphabet constitue, véritablement, une étape décisive pour la diffusion et la démocratisa-tion de
l'écriture. La multiplicité et la complexité de fonctionnement des hiéroglyphes, comme des signes cunéiformes, avaient
placé l'écriture entre les mains d'une très puissante oligarchie de scribes, détenteurs d'un savoir mystérieux. Car seule
une élite était en mesure de maîtriser les milliers de signes et de symboles utilisés en Égypte et en Mésopotamie.
Et même si l'apprentissage de notre écriture moderne implique, souvent, de surmonter des difficultés orthographiques,
l'introduction de l'alphabet a permis la transcription de toutes les subtilités d'une langue avec la seule assistance de vingtsix lettres.
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