Le lecteur à travers les âges :

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Le lecteur à travers les âges :
Nicolas Ducimetière
Spécialiste de l’histoire du livre et
des bibliothèques, vice-directeur
de la Fondation Martin Bodmer
à Cologny (Genève) depuis 2012
et conservateur de la Bibliotheca
Bodmeriana
Contact :
[email protected]
brève histoire d’une pratique active
Comme toute activité humaine, la lecture s’est développée et modifiée au cours de l’histoire.
Loin de se résumer à une posture passive et réceptive, elle englobe aussi une série d’opérations
souveraines et actives – au sens propre – par lesquelles le lecteur s’approprie le livre, le façonne,
le fait vivre, enfin, s’établit en tant qu’acteur à part entière face au texte et à l’auteur. L’exposition
« Le lecteur à l’œuvre », proposée l’année dernière par la Fondation Bodmer à Genève, a illustré
les différentes manières dont le lecteur a pu transformer le livre à travers l’histoire : en l’annotant,
commentant, interprétant, manipulant etc. Visite guidée en quelques stations.
« Quand il lisait, ses yeux couraient les pages
dont son esprit perçait le sens ; sa voix et sa
langue se reposaient. Souvent en franchissant
le seuil de sa porte […], je le trouvais lisant tout
bas et jamais autrement. […] Peut-être évitait-il
une lecture à haute voix, de peur d’être surpris
par un auditeur attentif en quelque passage obscur ou difficile, qui le contraignit à dépenser en
éclaircissement ou en dispute, le temps destiné
aux ouvrages dont il s’était proposé l’examen ; et
puis, la nécessité de ménager sa voix qui se brisait
aisément, pouvait être encore une juste raison de
lecture muette. Enfin, quelle que fût l’intention
de cette habitude, elle ne pouvait être que bonne
en un tel homme. »1
losophiques, au gré de sa réflexion (cf. ill. 1). Il
faudra toutefois attendre de nombreux siècles
avant que la lecture, d’activité collective pratiquée
à voix haute, devienne, pour la majorité de ses
habitués, intime, intérieure et silencieuse.
Les habitudes de lecture : une lente évolution
Pratique aujourd’hui d’une grande banalité, la
lecture silencieuse dans laquelle se plongeait saint
Ambroise provoquait, vers la fin du IVe siècle,
l’étonnement de son ami Augustin d’Hippone. Car
loin d’être immuable à travers les millénaires, la
lecture possède une histoire en propre, avec ses
évolutions et révolutions. Parmi ces dernières,
l’apparition du « codex » (autrement dit le livre
dans sa forme moderne de feuillets rassemblés par
une reliure), dans les premiers siècles de notre
ère, fut déterminante et changea considérablement
l’attitude des lecteurs face aux textes, jusqu’alors
consignés sur de longs et malcommodes rouleaux
de papyrus (« volumen »). Un Père de l’Eglise
du IVe siècle pouvait ainsi naviguer avec une
grande aisance dans les textes bibliques ou phi-
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Ill. 1 : Le plus vieil exemplaire complet connu de l’Evangile selon
saint Jean et l’un des plus anciens « codices » au monde. Manuscrit grec sur papyrus, Egypte, début du IIIe s. (Papyrus Bodmer II).
© Fondation Martin Bodmer, Cologny.
Le lecteur : un acteur à part entière face au livre
Tout aussi lente a été la prise de conscience, par
les chercheurs, les conservateurs ou les collection-
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« Loin d’être immuable à travers les millénaires, la lecture possède une histoire en propre, avec ses évolutions
et révolutions. »
neurs, de l’importance du lecteur dans l’histoire
particulière d’un livre. L’auteur et son texte sont
longtemps demeurés les uniques objets d’étude
et d’intérêt. Récemment encore, alors que tel ou
tel grand universitaire avait laissé ses livres à son
« alma mater », des bibliothécaires zélés pensaient
de leur devoir d’effacer les notes de lecture au
crayon laissées dans les volumes par leur ancien
propriétaire, en dépit de leur intérêt évident. Et ne
vit-on pas des bibliothèques publiques, possédant
deux exemplaires d’un même ouvrage précieux
et voulant se séparer de l’un d’eux, choisir de
revendre la copie surchargée d’annotations marginales (souvent anonymes) au profit de l’exemplaire
« propre », aux marges immaculées ? C’est ainsi
que la collection Bodmer put s’enrichir des rares
« Principia mathematica » de Newton (cf. ill. 2),
un volume en reliure modeste et couvert de notes
abondantes… plus tard attribuées à Leibniz en
personne !
Alberto Manguel : La Bibliothèque, la nuit. Traduit de
l’original anglais « The Library At Night » par Christine
Le Bœuf, Actes Sud, Arles, 2006, p. 45-47
Je ne peux pas me rappeler un temps où je
ne vivais pas entouré de ma bibliothèque.
A six ou sept ans, j’avais assemblé dans
ma chambre une Alexandrie minuscule,
une centaine de livres de formats divers
sur toutes sortes de sujets. Par simple goût
du changement, j’en modifiais sans cesse la
disposition. Je décidais, par exemple, de les
ranger par tailles, de sorte que chaque étagère ne contînt que des volumes de même
hauteur. […] Mais, parfois, cet ordre ne me
satisfaisait pas et je réorganisais les livres
par sujet : les contes de fées sur une étagère, les récits d’aventure sur une autre, les
ouvrages scientifiques et relations de voyage
sur une troisième, la poésie sur une quatrième, les biographies sur une cinquième.
Et parfois, juste pour varier, je groupais mes
livres par langues, ou par couleurs, ou en
fonction de mon attachement envers eux.
[...] Et puis des groupes se formaient dans
les groupes. Ainsi que je l’apprenais alors,
sans pouvoir l’exprimer avant longtemps
encore, l’ordre engendre l’ordre. Sitôt établie, une catégorie en suggère ou en impose d’autres, si bien qu’aucune méthode
de catalogage, sur étagères ou sur papier,
n’est jamais close. Si je décide d’un certain
nombre de sujets, chacun de ceux-ci exigera
une classification à l’intérieur de sa classification. A un certain degré de rangement,
par fatigue, ennui ou découragement, j’arrêterai cette progression géométrique. Mais
la possibilité de continuer est toujours là.
Il n’existe pas de catégories ultimes dans
une bibliothèque.
Ill. 2 : Isaac Newton, Principia Mathematica, 1670 (édition originale). Exemplaire de Leibniz, avec notes marginales autographes.
© Fondation Martin Bodmer, Cologny.
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ment le lectorat à leurs compositions. Depuis
l’excentrique « Tristram Shandy » de Laurence
Sterne (1760) ou le déroutant « Paludes » de
Gide (1895) jusqu’aux essais de Queneau (avec
les combinaisons infinies de ses « Cent mille
milliards de poèmes » en 1961 (cf. ill. 4)) ou de
Michel Butor (qui nous invite dans un livre aux
deux antipodes avec « Boomerang » en 1978),
romanciers et essayistes se sont plu à dérouter
un lecteur conquis et invité au jeu.
Ill. 3 : Ovide, Métamorphoses. Manuscrit latin sur parchemin,
Italie, XIVe s. (Codex Bodmer 125). Pas moins de cinq lecteurs ont
truffé de notes érudites les marges et interlignes de ce manuscrit
pendant deux siècles. © Fondation Martin Bodmer, Cologny.
« Il faudra attendre de nombreux siècles avant que la lecture, d’activité collective pratiquée à voix haute, devienne,
pour la majorité de ses habitués, intime, intérieure et
silencieuse. »
Le lecteur comme interprète ou joueur
Le principe de la lecture active et ses manifestations sur les livres remontent en fait à l’Antiquité :
les remarques et commentaires philologiques
laissés par Aristarque (directeur de la Bibliothèque d’Alexandrie) sur les textes homériques
figurent sans doute parmi les plus anciennes
traces d’édition critique, lecture active par excellence. Le commentaire, la glose devinrent les
outils indispensables de l’exégèse, composant
une œuvre par-dessus l’œuvre (cf. ill. 3). Comme
l’avait bien résumé Grégoire le Grand dès le IVe
siècle, « Scriptura cum legentibus crescit » :
« L’Ecriture croît avec ceux qui la lisent ». Cette
maxime montre que les livres, si sacrés soientils, peuvent être objets d’enrichissements et
de développements par leurs lecteurs. Il n’y
a d’ailleurs « rien d’extraordinaire », selon
Kant, à ce que l’on « comprenne bien mieux
un auteur qu’il ne s’est compris lui-même ».
Les écrivains eux-mêmes l’ont d’ailleurs bien
compris en associant de plus en plus étroite-
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Ill. 4 : Raymond Queneau, Cent mille milliards de poèmes, 1961
(édition originale). © Fondation Martin Bodmer, Cologny.
Autant de lecteurs, autant de textes
Si, pour reprendre le titre d’Umberto Eco, ce
« Lector in fabula » accepte de coopérer avec l’auteur, il n’en est pas pour autant la marionnette.
S’emparant du texte, lui appliquant ses interprétations, ses sentiments, le lecteur prend son
indépendance et transforme, réécrit l’œuvre qui
lui est tombée entre les mains. Autant de lecteurs,
autant de nouvelles réécritures, évoluant de plus
radicalement au fil du temps, car « le changement
d’époque, qui est un changement de lecteur, est
comparable à un changement dans le texte même,
changement toujours imprévu, et incalculable »2.
Ces évolutions peuvent également être le fait de
la culture d’origine du lecteur ou de son niveau
d’éducation, tout autant de facteurs qui contribueront à créer son appréciation personnelle du
texte-source et donc sa réinterprétation, dans un
infini de possibilités.
Passion(s) et réaction(s) du lecteur
Demeure finalement un élément qui unit l’ensemble des lecteurs, toutes époques ou cultures
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Ill. 5 : Quinte-Curce, De Rebus gestis Alexandri, 1545. Exemplaire de Montaigne, avec notes marginales et synthèse de lecture
autographes. © Fondation Martin Bodmer, Cologny.
confondues : une attitude réactive au livre. Elle
peut être défavorable, voire haineuse (Leibniz lecteur de Newton ne fut pas tendre dans ses commentaires) ; elle est souvent passionnée, comme
en témoigne une note laissée en 1587, dans un
Quinte-Curce, par le « suffisant lecteur » qu’était
Michel de Montaigne : « Je commençai à le lire,
fortuitement convié par la beauté de la lettre […].
Apres que je l’eus entamé, je le lus en trois jours,
moi qui n’avais, il y a dix ans, lu un livre une
heure de suite » (cf. ill. 5). Plus de quatre siècles
se sont écoulés, mais comment ne pas partager,
complices, ce sentiment éprouvé jadis par Montaigne ? Le moine Thomas a Kempis avait résumé
ce plaisir simple de la lecture, en affirmant : « In
omnibus requiem quaesivi, et nusquam inveni
nisi in angulo cum libro » (« j’ai cherché le repos
dans tout l’univers, et ne l’ai trouvé nulle part si
ce n’est dans un coin, avec un livre »). Preuve que
le lecteur, actif, devient toujours un pasticheur,
Sylvestre Bonnard, l’érudit personnage d’Anatole
France, se plut à enjoliver l’adage médiéval pour le
porter jusqu’à un idéal « in angello cum libello »
(« dans un petit coin, avec un petit livre »), que l’on
peut tout aussi bien lire « aux anges avec un petit
livre » : et n’est-ce pas le cas de tout lecteur ? n
« S’emparant du texte, lui appliquant ses interprétations,
ses sentiments, le lecteur prend son indépendance et
transforme, réécrit l’œuvre qui lui est tombée entre les
mains. »
Références :
1
Saint Augustin d’Hippone, Confessions, livre VIII, ch. 3 (trad.
M. Moreau).
Paul Valéry, Au sujet d’Adonis, dans Œuvres complètes, Paris,
Gallimard (Bibliothèque de la Pléiade), 1957, tome I.
2
Quelques lectures pour approfondir la question :
U. Eco, Lector in fabula – Le rôle du lecteur ou la coopération
interprétative dans les textes narratifs, Paris, Grasset, 1985.
G. Cavallo et R. Chartier (éds.), Histoire de la lecture dans le
monde occidental, Paris, Editions du Seuil, 1997.
A. Manguel, Une histoire de la lecture, Paris, Babel, 1998.
M. Harris, Owners, Annotators and the Signs of Reading, New
Castle, Oak Knoll et Londres, The British Library, 2005.
M. Jeanneret, N. Ducimetière, V. Hayert et R. Suciu (dir.), Le
Lecteur à l’œuvre, Genève, Editions In-Folio et Fondation Martin
Bodmer, 2013 ; ouvrage publié à l’occasion de l’exposition du
même nom à la Fondation Bodmer, cf. le site :
http://lelecteuraloeuvre.boocs.ch.
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