L`Histoire des éclipses solaires

L’Histoire des éclipses solaires
I. Les croyances :
II. Les éclipses historiques :
L'éclipse d'Alexandre
Cette éclipse totale de Lune eut lieu le 20 septembre -331 av. J.-C.), à l'époque des
combats entre Alexandre le Grand et les forces perses de Darius III, à Gaugamèles. La
vue de cette éclipse aurait désorganisé les forces perses et permis la victoire d'Alexandre
11 jours plus tard . Cette éclipse est également mentionnée par Pline l'Ancien (23 - 79 ap.
J.-C.) dans son Histoire Naturelle (Livre II). Selon Pline cette éclipse fut également visible
en Sicile au lever du Soleil alors qu'elle a eu lieu la nuit à Arbèles. Pline utilise ce décalage
horaire pour prouver que la Terre est ronde.
L'éclipse de la chute de Constantinople
Cette éclipse partielle de Lune eut lieu le 22 mai de l'an 1453. Elle mit fin au siège de
Constantinople par les troupes turques du Sultan Mohammed II. La ville est vaillamment
défendue par l'empereur Constantin Dragasès (1448-1453) et le Génois Giustiniani, Une
ancienne prophétie affirmait que la ville ne pourrait tomber qu'à la Lune croissante. Alors
qu'ils avaient déjà repoussé trois assauts avec succès et confiance, le lever de la pleine
Lune éclipsée démoralisa les assiégés. La ville fut prise le 29 mai. Cette victoire des Turcs
sur les forces chrétiennes marque la fin de l'empire byzantin et le début de l'empire
ottoman.
L'éclipse de Colomb
Cette éclipse totale de Lune eut lieu le 29 février de l'an 1504. Lors de son quatrième
voyage, Christophe Colomb échoua sur les côtes de la Jamaïque. Suite à la mutinerie
d'une partie de son équipage qui déroba une partie de ses réserves, Christophe Colomb
se trouva à court de vivres, les indiens refusant de l'approvisionner. Christophe Colomb
prédit aux indiens une éclipse totale de Lune trois jours après sa venue et la présenta
comme un signe céleste du mécontentement du Dieu des chrétiens. L'éclipse eut
effectivement lieu la nuit du 29 février. Fortement impressionnés par ce phénomène
céleste, les indiens ravitaillèrent Christophe Colomb et son équipage jusqu'à l'arrivée des
secours, quatre mois plus tard.
Christophe Colomb ne cite pas ses sources pour la détermination de cette éclipse. À cette
époque trois sources étaient possibles : les éphémérides et le Calendarium de
Regiomontanus (pour Nuremberg), l'Almanach Perpetuum d'Abraham Zacuto (pour
Salamanque) et enfin le Lunarium de Bernard Granollachs (pour Barcelone). Christophe
Colomb a vraisemblablement utilisé le Calendarium de Regiomontanus. La Lune se lève
éclipsée, C. Colomb va mesurer la durée de l'éclipse, cinq sabliers depuis le coucher du
Soleil, et va en déduire la longitude du lieu. Dans le calcul de cette longitude, il va
commettre une erreur importante de 37°.
Aujourd'hui, le spectacle d'une éclipse est très apprécié du grand public, et les
éclipses totales de Soleil déplacent même des foules d'amateurs en un lieu donné, vu leur
rareté et leur magnificence… Néanmoins, cela n'a pas toujours été le cas puisque dans un
lointain passé les éclipses étaient particulièrement redoutées de nos ancêtres qui les
interprétaient comme des signes de mauvais augure, voire de malédiction.
III. Les fréquences des éclipses :
Sur une année, il y a au minimum 4 éclipses, deux de Lune et deux de Soleil. Elles se
produisent alternativement dans l’hémisphère austral (sud) et boréal (nord) à peu près
tous les six mois, ou plus précisément tous les 173 jours environ. A 15 jours d’intervalle,
on observera d’abord une éclipse solaire, puis une éclipse lunaire, ou l’inverse. On appelle
cette période une « saison d’éclipses ».
Mais certaines années sont plus riches que d’autres. Le nombre d’éclipses peut atteindre
au maximum 7 par an ! Par exemple, deux de Lune et cinq de Soleil (comme en 1935) ou
cinq de Lune et deux de Soleil (comme en 2132),
Aussi, la prochaine éclipse aura lieu le 13 septembre 2015. Partielle, elle traversera
l’Antarctique, le sud de l’Afrique et l’océan Indien.
En restant en France, il sera possible d’observer une éclipse à 20 % le 25 octobre 2022 et
une à 70 % le 2 août 2027, centrée sur l’Afrique du Nord. Quant à la prochaine éclipse
totale visible en France, elle aura lieu le 3 septembre 2081 !
IV. Les découvertes que les éclipses nous ont permis d'avoir :
Dès l’Antiquité, les astronomes grecs ont profité des éclipses pour en apprendre
davantage sur notre Système solaire, géométrie et mathématiques à l’appui. Ainsi Aristote
(384-332 av. J.-C.) parvint-il à la conclusion que la Terre est sphérique, en constatant
qu’elle projette une ombre circulaire sur la surface de la Lune lors des éclipses lunaires.
Un peu plus tard, un pas de plus fut franchi par Aristarque de Samos (310-230 av. J.-C.),
qui déduisit le diamètre de la Lune en observant que le diamètre de l’ombre terrestre
portée sur la Lune était de trois à quatre fois plus grand que le diamètre lunaire. Bingo !
Nous savons aujourd’hui que la Terre mesure en moyenne 12 750 kilomètres de diamètre
et la Lune, 3470.
Au XVIIe siècle, l’astronome royal anglais Edmond Halley, qui étudia en particulier
l’éclipse du 22 avril 1715, s’aperçut, en remontant dans le passé, que les calculs
donnaient un décalage de plus en plus grand entre le lieu où l’éclipse était prévue, et celui
où elle se manifestait véritablement. C’est ce qui lui permit de supposer que la durée de la
journée a tendance à augmenter (de 20 secondes par siècle environ), car la rotation de la
Terre ralentit.
Un siècle et demi plus tard, les astronomes parviennent à une importante découverte :
celle de la chromosphère, cette couche de gaz entourant le Soleil. Les protubérances
visibles au bord des deux astres lors d’une éclipse étaient autrefois attribuées à la Lune.
Elle aurait ainsi possédé une atmosphère ! Mais le 18 juillet 1860, une observation menée
parallèlement sur deux sites éloignés de 500 kilomètres, par le Britannique Warren De La
Rue et l’italien Angelo Secchi, prouve, clichés photographiques à l’appui, que l’on voit
exactement les mêmes protubérances. Elles ne peuvent donc être d’origine lunaire, étant
donné que la Lune est un astre relativement proche de la Terre : la parallaxe (différence de
position due à l’écart des lieux d’observation) aurait été évidente. C’est donc le Soleil qui
possède une sorte d’atmosphère, appelée chromosphère.
Ensuite, lors de l’éclipse totale du 19 août 1868, l’astronome français Jules Janssen se
concentra sur l’observation de la chromosphère et des protubérances solaires. Il obtint des
spectres qui révélèrent l’existence d’un élément chimique nouveau, alors inconnu : il le
baptisa hélium, d’après Hélios, le dieu grec du Soleil.
Mais encore aujourd’hui, les éclipses continuent d’éclairer les astronomes, qui scrutent
le ciel à la recherche d’explications pour quelques mystères encore irrésolus, tel que celui
des ombres volantes…
La couronne solaire telle qu’observée lors de l’éclipse totale de 2008. Autour du Soleil, la
partie colorée est la chromosphère.
The history of solar eclipses
I. The beliefs :
In ancient Egypt, the belief was that the eclipses of sun occurred when the snake Apopis
came to attack Rê, the Sun god.
In Mexico, with the Aztec people, under the shape of the plumed serpent, God Quetzacoatl
would fight Tonatiuh Sun.
In some countries of South America the legend asserts that it is a jaguar which comes to
fight the sun and the moon.
In Hindu mythogy, the eclipses are caused by the Dragon Rahu. This one stole and drank
the ragweed, the beverage of immortality intended for the gods. But he was seen by the
Sun and the Moon who denounced him to the god Vishnou. This one immediately cut off
the head of the dragon and threw it up in the sky. Since then, this head has relentlessly
pursued both celestial bodies informers to devour them.
In Vietnam, the aggressor of the Sun or the Moon is a giant frog.
According to the Scandinavian mytholgy, the Sun and the Moon are pursued by two huge
wolves, Skoll and Hati. The second one, also named Managarm, the hound of the Moon,
will end up devouring the celestial body of the nights by the end of time.
II. The historic eclipses:
The eclipse of Alexander the Great.
This total eclipse of the Moon occured on September 20, 331 B.C. at the time of the fights
between Alexander the Great and the Persian army of Darius III, in Gaugamèles. This
eclipse would have disrupted the Persian troops and allowed Alexander's victory 11 days
later. This eclipse is also mentioned by Pliny the Elder (23 - 79 AD) in his book Natural
history (Book II). According to Pline this eclipse was also visible in Sicily at sunrise while it
took place at night in Arbèles. Pline uses this time difference to prove that the Earth is
round.
The eclipse and the fall of Constantinople.
This partial eclipse of the Moon took place on May 22nd of the year 1453. It put an end to
the siege of Constantinople by the Turkish troops of Sultan Mohammed II. The city is
bravely defended by emperor Constantin Dragasès ( 1448-1453 ) and Genoese
Giustiniani. An old prediction asserted that the city could fall only to the increasing Moon.
While they had already successfully and confidently pushed away three assaults, the rise
of the darkened full moon demoralized the besieged. The city was conquered on May
29th. This victory of the Turks on the Christian strengths shows the end of the Byzantine
Empire and the beginning of the Ottoman Empire.
The eclipse of Columbus
This total eciplse of the moon took place on February 29th of the year 1504. During its
fourth journey, Christopher Columbus’s ship ran aground the coast of Jamaica. After the
mutiny of some members of his crew who stole a part of the reserves, Christopher
Columbus was short of food, Indians refusing to supply him. Christopher Columbus told
the Indians that he predicted a total eclipse of the Moon three days after his coming and
presented it as a celestial sign of the dissatisfaction of the God of the Christians. The
eclipse actually took place on the night of February 29th. Strongly impressed by this
celestial phenomenon, the Indians provided Christopher Columbus and his crew with food
until the arrival of the help, four months later.
Christopher Columbus does not name his sources for the determination of this eclipse. At
that time three sources were possible :the Ephemerides and the Regiomontanus
Calendarium (for Nuremberg), Abraham Zacuto’s Perpetuum Almanac (for Salamanca)
and finally Bernard Granollachs’s Lunarium (for Barcelona). Christopher Columbus most
probably used the Regiomontanus Calendarium. The Moon rose darkened, C. Colomb
measured the duration of the eclipse, five hourglasses since the sunset, and deducted
from this fact the longitude of the place. The calculation of longitude he made was wrong :
by 37°.
Nowadays, the show of an eclipse is very appreciated by the general public, and the total
eclipses of Sun even make crowds of amateurs gather in a given place, because they are
so rare and magnificent… Nevertheless, it was not always like this as in distant past
eclipses were particularly dreaded by our ancestors who interpreted them as signs of ill
omen, or even of curse.
III . The frequencyof eclipses :
Over one year, there are at least 4 eclipses, two of the Moon and two of the Sun. They
occur alternately in the southern and the northern hemisphere every six months, that is to
say approximately every 173 days. In 15 days, a solar eclipse can first be observed, then a
lunar eclipse, or the opposite. This period is called a " season of eclipses ".
But certain years are richer than others. The number of eclipses can reach a maximum
number of 7 per year ! For example 2 eclipses of the Moon and 5 of the Sun (as in 1935)
or 5 of the Moon and 2 of the Sun (as in 2132).
So, the next eclipse will take place on September 13th, 2015. It will be a partial one, and it
will cross Antarctica, the South of Africa and the Indian Ocean.
By staying in France, it will be possible to observe a 20% eclipse on October 25th, 2022
and a 70 % one on August 2nd, 2027, centered on North Africa. As for the next total
eclipse visible in France, it will take place on September 3rd, 2081!
IV. What discoveries eclipses allowed us to make :
From the Antiquity, the Greek astronomers took advantage of eclipses to learn more on our
Solar system, with the support of geometry and mathematics. This is how Aristotle (384332 BC) reached the conclusion that the Earth is spherical, by noticing that it creates a
circular shadow on the surface of the Moon during the lunar eclipses.
A little later, on more step was crossed by Aristarque of Samos (310-230 BC), who
deducted the diameter of the Moon by observing that the diameter of the shadow of the
earth projected on the Moon was three to four times bigger than the lunar diameter. Bingo!
We know today that the Earth measures on average 12 750 kilometers in diameter and the
Moon, 3470.
In the XVII century, the English royal astronomer Edmond Halley, who studied the eclipse
of April 22nd, 1715, noticed by going back to the past data, that the calculations gave a
bigger and bigger gap between the place where the eclipse was planned, and where it
actually showed off. This is what allowed him to suppose that the duration of the day tends
to increase (of 20 seconds by century approximately), because the rotation of the Earth is
slowing down.
A century and a half later, the astronomers reached an important discovery: that of the
chromosphere, this layer of gas surrounding the Sun. The visible protuberances at the
edge of both celestial bodies during an eclipse used to be attributed to the Moon, which
would therefore have possessed an atmosphere! But on July 18th 1860, an observation
done at the same time on two sites 500 kilometers apart by the British Warren De La Rue
and the Italian Angelo Secchi, proves as it shows on photographs, that we can see exactly
the same protuberances. They cannot thus be of lunar origin, since the Moon is a celestial
body quite close to the Earth :
the parallax (difference of position due to the distance between the places of observation)
would have been obvious. Therefore it is the Sun which possesses a kind of atmosphere,
called chromosphere.
Then, during the total eclipse of August 19th, 1868, the French astronomer Jules Janssen
focused on the observation of the chromosphere and the solar prominences. He obtained
spectres which revealed the existence of a new chemical element, then unknown, which
he named helium, according to Hélios, the Greek god of the Sun.
But even today, eclipses continue to enlighten the astronomers, who scrutinize the sky in
search of explanations for some still unsolved mysteries, such as that of the flying
shadows…
.
The solar ring such as it was observed during the total eclipse of 2008. Around the Sun,
the colored part is the chromosphere.