Extrait du livre PDF

DESCARTES PHYSICIEN
@ L'Harmattan, 2008
5-7, rue de l'Ecole polytechnique;
75005 Paris
http://www.librairieharmattan.com
[email protected]
harmattan [email protected]
ISBN: 978-2-296-05748-7
EAN : 978229057487
Roger T exier
DESCARTES PHYSICIEN
L'Harmattan
Du même auteur
(En coll. avec M D. Grau) Eduquer. Textes modernes pour une
éducation de I 'homme, Paris, Cerf, 1982.
Introduction à une philosophie de I 'homme, Lyon, Chronique
sociale, 1985.
Education,
monde d'espérance,
Lyon, Chronique sociale, 1988.
(En coll.) Médiation éducative et éducabilité
du PEl, Lyon, Chronique sociale, 1996.
cognitive. Autour
Socrate enseignant. De Platon à nous, Paris, L'Harmattan,
Ouverture philosophique, 1998.
colI.
Antropologia y filosofia de la educacion, Universidad catolica
"Nuestra Seiima de la Asuncion", Asuncion, Paraguay, 2001.
En préparation:
Descartes,
la nature et la religion.
Sigles et indications pratiques
AT, suivi du tome en chiffres romains: Œuvres de
Descartes, publiées par Charles Adam et Paul Tannery.
Nouvelle présentation par Bernard Rochot et Pierre Costabel
(Il tomes), Paris, Vrin-CNRS, 1964-1974.
Alq., suivi du tome en chiffres romains: Descartes.
Œuvres philosophiques. Textes établis, présentés et annotés par
Ferdinand Alquié (3 tomes), Paris, Garnier, 1963-1973. Nos
citations en français des Regulae ad directionem ingenii et de
plusieurs lettres de Descartes écrites en latin sont extraites de
cette édition.
DCH
Description du corps humain.
DM
Discours de la méthode.
M
Méditations métaphysiques, suivi du na de la
Méditation.
PA
Passions de l'âme, suivi du na de la partie et
des articles.
Pr
Principes, suivi du na de la partie et des
articles.
Règles pour la direction de l'esprit, suivi du na
R
de la Règle.
A
suivi d'un nom et d'une date: Lettre à (par ex. :
A El., pour Lettre à Elisabeth)
Vie 1
Adrien Baillet, La vie de Monsieur Descartes,
Paris, 1691 et 1692.
Vie 2
Adrien Baillet, Vie de Monsieur Descartes,
Paris, La Table Ronde, 1992.
Introduction
Et si l'on prenait au sérieux ce qu'écrivait Descartes à la
princesse Elisabeth le 28 juin 1643, à savoir que lui, Descartes,
passait « fort peu d'heures par an » aux pensées « qui occupent
l'entendement seuil », autant dire aux choses métaphysiques,
comme si le principal de ses recherches avait été, en effet,
ailleurs!
Gratuite, cette dernière hypothèse? Mais les premières
pensées et les premières activités scientifiques de Descartes
avaient bel et bien été pour les choses de la nature et la nature
des choses. Dès sa rencontre avec Beeckman, en ] 618, on
l'avait vu s'intéresser à la chute des corps, à la pression de l'eau
et à la pesanteur. Des années] 620 date son petit traité en latin
« sur les éléments des solides» (AT, X, p. 265-267). Son intérêt
pour les questions d'optique remonte dans le temps plus haut
encore: les Cogitation es privatae évoquent en une ou deux
pages le problème de la réfraction. Deux lettres à Beeckman,
l'une du 26 mars, l'autre du 29 avril 16]9, attestent que leur
auteur fait dépendre l'art de la navigation de l'inspection des
astres. Dix ans plus tard surtout, on l'avait vu, à peine installé
aux Pays-Bas, délaisser la métaphysique pour l'examen des
météores. On n'était plus alors très loin du début de sa
préparation du Monde. Dans sa vie et dans son œuvre, l'oiseau
de Minerve aurait-il attendu le crépuscule pour prendre son
envol?
Telle est bien la question à se poser ici, tant il est vrai que si
son premier traité de métaphysique, malheureusement perdu,
date des années] 628-] 629, ses premières méditations sur
l'âme et Dieu ont attendu huit ans, avant de figurer dans la
quatrième partie de son Discours. Et que dit l'arithmétique?
D'abord, que des quelque 3 700 pages de sa correspondance,
] A El., 28juin 1643, AT, Ill, p. 692.
environ 1 300, soit presque le tiers, portent sur des questions de
physique. Ensuite, que sur les quelque 7 700 pages de ses
Œuvres, la métaphysique de ses traités et de ses lettres n'en
compte guère plus de 700, soit moins de 1/10, tandis que te
nombre total des pages de sa physique et de sa biologie dépasse
le millier. It n'avait pas trente ans qu'il s'était pris à
« négliger» ta géométrie et il n'eut pas plutôt publié le traité du
même nom qu'i! déclarait n'avoir quitté ta « géométrie
abstraite» que pour en cultiver plus aisément une autre, celle
« qui se propose pour questions l'explication des phénomènes
de ta nature2. »
Bref, tes recherches de Descartes en matière de physique
eurent lieu au cours d'une histoire qui commença très tôt et dont
il n'est que juste de souligner ta continuité sans faille. Et sans
doute, aussi mêlée qu'elle ait été par moments à cette histoire,
la métaphysique est-elle chronologiquement seconde3.
Et si l'essence du cartésianisme était ailleurs, en effet! Non
pas dans ta passion de la raison, mais dans celle de ta nature;
non pas dans ce qu'on y apprend de ta substance et de
l'existence, dans une ontologie blanche ou grise, mais dans ce
qu'on y apprend des substances et existences, des substances
qui existent, dans te monde qui est le nôtre. La chose physique
ne serait plus, alors, seulement un concept, que l'esprit trouve
en lui comme toute autre idée innée. En métaphysique, comme
dans la Méditation V et les Principes (I, 53 et Il, 4), elle
garderait, certes, l'extension comme définition essentielle. Mais
en physique, elle s'appellerait vapeur et sel, vent et nuage,
pluie et neige, comme dans te traité des Météores; cieux et
2 A Mersenne, 27 juillet 1638, AT, II, p. 268. Cf. Au même, 15 avril
1630, AT, I, p. 139: « Je suis si las des mathématiques)}; 31 mars
1638, AT, Il, p. 95: « Il y a déjà plus de quinze ans que je fais
profession de négliger la géométrie)} ; 9 févr. 1639, ibid., p. 507 : « Je
suis si las des mathématiques abstraites. )}
3 Cf. AT, XI, p. 698: « Il prit alors [à la fin de 1629J le parti de
publier sa physique avant sa métaphysique et de garder celle-ci par
devers lui.)} A cette date, Descartes venait de décider qu'il se
consacrerait plutôt à l'étude des météores.
10
étoiles, planètes et comètes, terre et air, feu et aimant, comme
en Principes III et lVet dans la Lettre Préface desdits Principes.
Ici et là, on lui donnerait un nombre infini d'autres noms,
applicables à un nombre infini de choses, et les réalités
concrètes que ces noms désigneraient n'iraient pas, en dépit de
certaines affirmations contraires de Descartes lui-même, sans
qualités et propriétés sensibles. On verrait d'emblée que
Descartes ne s'est pas satisfait de « nettoyer la surface du
monde de toutes ses impuretés sensibles et qualitatives4 » et que
sa question pourrait bien être avant tout celle-ci: « Quelle
connaissance l'esprit peut-il espérer prendre de chaque
chose? » Même la substance cire ne serait plus à considérer
seulement comme un concept abstraitS, ce qu'elle est fort
légitimement à la fin de la Méditation Il. On l'étudierait sous
toutes et chacune de ses manifestations phénoménales, au même
titre que la flamme du feu qui la fait fondre, et lui fait perdre ses
qualités, et que Descartes évoque plusieurs fois dans le traité du
Monde. Aussi présente qu'elle soit dans sa métaphysique, la
question de Descartes par excellence ne serait plus: « Existe-t-iI
des choses hors de moi? », mais: « Les choses qui existent
hors de moi, quelles sont-elles? » Loin de s'accommoder de ses
dimensions géométriques, de s'y réduire surtout, le corps
revêtirait, à ses risques et périls c'est vrai, l'aspect coloré et
odorant, froid ou chaud, pesant ou léger, des êtres qui existent
réellement et peuplent notre monde.
Ecrites de la main de Descartes à seulement quelques années
de distance, deux préfaces cautionnent, chacune à sa façon, le
questionnement que l'on propose ici. Elles constituent
symboliquement, la première, le chapitre I du traité du Monde,
la seconde, le chapitre I du traité des Météores. On est
4 Selon la jolie fonnule de P. Guenancia, dans L'intelligence du
sensible. Essai sur le dualisme cartésien, Paris, Gallimard, NRF
Essais, 1998, p. 93.
5 Cf. MIl, AT, IX-l, p. 25: «Quand je distingue la cire d'avec ses
fonnes extérieures et que, tout de même que si je lui avais ôté ses
vêtements, je la considère toute nue », etc.
Il
généralement loin de reconnaître l'importance que nous leur
accorderons pour notre part au chapitre IV.
Et si la physique n'attendait que la mise en examen de
quelques-uns des mots les plus authentiquement cartésiens:
méthode, démonstration, induction, pour paraître ce qu'elle est
dans l' œuvre de Descartes!
Les effets de la méthode du Discours paraissent peu dans la
physique cartésienne? Soit! Mais suffit-il d'en faire la
remarque6, sans se demander aussitôt quelle méthode a pu, du
début à la fin, en guider l'élaboration? En mars 1637, quelques
semaines seulement avant la parution du Discours (Leyde, 8
juin 1637), cette méthode consistait « plus en pratique qu'en
théorie» (AT, I, p. 349). Et voilà que moins d'un an plus tard,
le 22 février 1638, le même Descartes confesse au P. Vatier
qu'il lui a été impossible d'en montrer l'usage dans les Essais,
lesquels devaient pourtant en être l'illustration. Pourquoi?
Parce qu'elle, la méthode, « prescrit un ordre pour chercher les
choses, qui est assez différent de celui dont [il] a cru devoir user
pour les expliquer? ». Aussi bien la seule référence à la méthode
qui se trouve dans les Essais a-t-elle lieu au discours VIII des
Météores, à propos de l'arc-en-ciel. Et encore ne voit-on pas
très bien la raison d'être d'une référence aussi occasionnelle.
6 Cette remarque n'est pas nouvelle, mais a-t-elle reçu l'explication
qu'elle mérite?
Cf. 1. Dambska, «Sur certains principes
méthodologiques dans les Principia philosophiae de Descartes »,
Revue de métaphysique et de morale, janv.-mars 1957, p. 57 : « Une
analyse plus serrée [...] dévoile dans les Principia philosophiae des
principes méthodologiques qui diffèrent beaucoup de ceux des
Regulae, du Discours et des Méditations»;
J.-L. Marion,
« Ouverture », dans Coll., Problématique et réception du Discours de
la méthode et des Essais, Paris, Vrin, 1988, p. 14: «Les méthodes
effectivement pratiquées par les Essais s'harmonisent-elles en une
seule méthode, effectivement opératoire en mathématiques, optique et
météores? »; D. Garber, La physique métaphysique de Descartes,
Paris, PUF, 1999, p. 94: «Descartes a fini par laisser de côté la
célèbre méthode des Règles et du Discours. »
7 Au P. Vatier, 22 fév. 1638, AT, I, p. 559.
12
S'il en est réellement ainsi, les règles du Discours, qui ont
été élaborées et, à plus forte raison, consignées, après la
rédaction du Monde ne sont pas celles qui ont présidé à la
rédaction des deux premiers Essais (Dioptrique et Météores).
Pourquoi, dès lors, l'art de Descartes physicien, y compris en
Principes III et IV et, non moins sûrement, dans la Description
du corps humain et les Passions de l'âme8 ne relèverait-il pas
tout simplement d'une méthode autre que la méthode, d'une
logique ou de logiques autres que la logique, celle-ci fût-elle la
logique de l'évidence? Quoi qu'il en soit, l'historien de
Descartes est pour le moins invité à en connaître.
Descartes ne voulait pas d'une autre physique qu'une
physique « démontrée9 ». Démontrée géométriquement, à la
nmanière des mathématiques, qui serviraient aussi de modèle à
la métaphysique. Son idée était, en effet,
que les
mathématiques seules démontrent, en s'appuyant sur des
prémisses irréfutables et que, de ce fait, les mathématiques
l'emportent en vérité sur toutes les sciences. L'esprit y passe
d'une notion à une autre, comme d'un maillon à un autre
maillon, sous l'empire de la nécessité, dans une chaîne de
raisons plus ou moins longue. On en retiendra surtout le
caractère nécessaire. Que je dise, par exemple: « 4 et 3 font 7 »,
ce type de composition est nécessaire. On le voit, ici, sur un
exemple infiniment simple.
On en dira autant, en métaphysique, des preuves de
l'existence de Dieu. Mais la démonstration, en physique? Les
objets s'y prêtent-ils à la même mise en ordre, logique et
contraignante, qu'en mathématiques et en métaphysique? Estil bien vrai que « toutes les choses qui peuvent tomber sous la
JO
connaissance des hommes s' entresuivent en même façon » ?
Si tel n'est pas le cas, de quel enchaînement la physique peut-
8 Descartes aurait-il considéré la physiologie comme une partie de la
physique? Certes! Pour lui, le corps vivant était avant tout un corps, à
traiter en tant que tel comme un objet de la nature. Il n'est pas
jusqu'aux passions de l'âme qu'il n'ait étudiées « en physicien ».
9 Cf. A Villebressieu, été 163 I, AT, I, p. 216.
10 Cf. DM; 2émepartie, AT, VI, p. 19.
13
elle être le lieu, des premiers principes, c'est-à-dire du cogito et
de Dieu, à la reconnaissance et à la description des choses?
N'y a-t-il pas preuve et preuve, en effet? Et s'il en est ainsi, à
quelle épreuve Descartes physicien n' a-t-il pas soumis luimême la démonstration géométrique?
La déduction, cette pièce maîtresse de la démonstration,
n'est nullement à l'abri d'un procès tout à fait semblable, quand
il s'agit, très particulièrement, des conséquences qui se tirent,
en physique, des principes premiers de la connaissance. Les
principes premiers sont connus par intuition; les conclusions
qui en découlent les unes après les autres ne le sauraient être
que par déduction. Ainsi en va-t-il de chacune des intuitions
intellectuelles qui encadrent le cogito. Dès avant le cogito,
l'esprit n'est pas sans savoir que pour penser il faut être, au
moins autant de temps qu'on pense. Je vois bien, pendant le
temps du cogito, que si je doute, je pense et que, si je pense, je
suis. Et, ensuite, que si je doute, je suis un être imparfait et
qu'un être imparfait ne peut tenir son existence que d'un être
parfait et qu'il n'est pas d'être parfait sans existence. Mais est-il
si vrai que pour être expliqués et compris, les mouvements du
sang qui accompagnent chaque passion ont besoin d'abord et
avant tout des principes métaphysiques de la physique?
Descartes laisse penser le contraire dans sa lettre de mai 1646 à
la princesse Elisabeth. On s'en serait douté.
A la fin de son étude sur la vie et l' œuvre de Descartes 11,
Charles Adam suppose que l'Institut de France existe au temps
de son héros. L'Académie des sciences se fait gloire de
l'accueillir dans presque toutes ses sections, de la section des
mathématiques à celle de la chirurgie, en passant par celle de
l'astronomie et celle de la physique. Et sans doute y a-t-il bien
des façons de lire ou de relire Descartes. J'ai pris le parti d'en
faire un physicien.
Il Charles Adam, Descartes, sa vie, son œuvre, Paris, Boivin,
p.166-168.
14
1937,
Chapitre I
La continuité d'un projet de physicien
ou
la constitution d'un corpus scientifique
étalé sur trente ans
L'œuvre de Descartes physicien est née des rencontres et
émotions qui ont nourri ses premières ambitions scientifiques.
On en trouve les germes les plus profonds dans la fulguration
d'un songe, la nuit du 10 au Il novembre 1619, mais elle n'est
en rien le fruit d'une génération spontanée. Les thèmes qui en
constituent le corpus et en assurent la cohérence ne se sont pas
développés sur moins de trente ans, de l'Abrégé de musique
(1618) aux Passions de l'âme (1649). L'une de ses
caractéristiques principales est la continuité.
Non moins qu'en ce qui concerne le statut de l'âme et
l'existence de Dieu en métaphysique, des renvois à des
ouvrages antérieurs et des reprises ou compléments d'études
sautent aux yeux dans la correspondance et l' œuvre de
Descartes. Ainsi en va-t-il, par exemple, de l' Homme par
rapport au Monde et des Principes par rapport aux Météores et
aux Méditations. En outre, et aussi surprenant que ce puisse
être, un certain nombre d'écrits cartésiens sont restés
inachevés; d'autres écrits en ont pris la relève. Il est des sujets
tels que la pesanteur, la vision, le mouvement du cœur, la
génération des animaux, la passion, dont la récurrence est
particulièrement frappante. C'est, chaque fois, comme si
Descartes invitait son lecteur à revenir avec lui sur un livre
précédent.
La genèse d'un projet solitaire (1618-1619)
A Breda, Hollande, la rencontre de Descartes avec Isaac
Beeckman est l'occasion de ses premiers travaux connus de
physique. Ces travaux sont, pour l'essentiel:
1. à la fin de 1618, un premier mémoire concernant deux
sortes de pression: d'une part, la pression qu'exercent les
liquides sur le fond d'un récipient et, d'autre part, celle
qu'exercent à la verticale le récipient et l'eau qu'il contient, à
savoir la pesanteur;
2. un autre mémoire sur la loi de la chute des corps.
Descartes a discuté de la chute des corps avec Isaac Beeckman
au cours de son premier séjour en Hollande (1617-1619).
Beeckman lui a demandé quel espace parcourt un corps durant
une heure de chute, sachant quel est celui qu'il parcourt pendant
deux heures. Descartes considère que, dans le mouvement
accéléré de la chute, les vitesses sont proportionnelles aux
espaces parcourus, non aux temps. Il imagine aussi la création à
chaque instant d'une nouvelle force par Dieu. D'innombrables
questions, conclut-il, dépendent d'une progression géométrique.
A en croire Beeckmanl, Descartes lui attribue la paternité de la
physique mathématique qu'il cultivera toute sa vie.
3. un Abrégé de musique, daté du 31 décembre 1618 et
offert à Beeckman le jour de l'an 1619. On y apprend que le son
possède deux propriétés: l'une tient à la durée; l'autre dépend
de la hauteur et détermine le grave et l'aigu. Des deux éléments
(rythme et hauteur) qui composent l'objet musical, le rythme
est, pour Descartes, premier. Car une musique purement
rythmique est possible, comme le montre le tambour. Descartes
passe aussi les sons en revue; il étudie l'octave, la quinte, la
quarte; il traite, enfin, des tons, des dissonances et des modes.
« La qualité du son lui-même, avec quel corps et de quelle
1 AT, X, p. 52: Descartes et Beeckman (1618-1619, fragment IV.
Dans le même sens, A Beeckman, 17 oct. 1630, AT, I, p. 159 ; trad. en
Alq., I, p. 274.
16
manière il est le plus agréable, cela, pense-t-il, regarde les
physiciens2. »
Dès 1619, la thèse de l'unité de la science constitue l'un des
axes majeurs de sa pensée. Il en a pris conscience dans
l'intuition fulgurante du songe que nous évoquions dans
l'introduction à ce chapitre. Outre les «fondements de la
science admirable », ce qui lui apparut, en effet, cette nuit-là, ce
n'est rien de moins que l'unité et l'universalité du savoir. Le
dictionnaire qu'il avait vu en dormant ne voulait dire, pour lui,
« autre chose que toutes les sciences ramassées ensemble », et
le recueil de poésies intitulé Corpus poetarum marquait, à ses
yeux, « la philosophie et la sagesse jointes ensemble ». C'est à
cette unité, sans doute, qu'il fait allusion, pour la première fois,
dans les Préambulei.
«Les sciences sont maintenant
masquées, y lit-on. Les masques enlevés, elles apparaîtront dans
toute leur beauté» : première allusion, sans doute, à la mathesis
universalis, à savoir cette science universelle -mathesis veut
dire «science >~ dont les mathématiques sont à la fois des
éléments comme les autres et le parfait modèle4. «A celui qui
voit complètement la chaîne des sciences, il ne semblera pas
plus difficile de les retenir dans son esprit que la série des
2 Compendium musicae, AT, X, p. 89; trad. en Alq.I, p. 30 ; Fr. de
Buzon, « La fonnation musicale de Descartes et sa première oeuvre, le
Compendium musicae» dans Actes du colloque universitaire de La
Flèche, La Flèche, Prytanée national militaire, 1997, p. 150-162. Pour
situer Descartes par rapport à l'ensemble de la musique au XVIIe
siècle, I.-C. Maillard, « Le style musical trançais au XVIIe siècle:
doutes et certitudes », XVIIe siècle, juillet 2004, n° 224, p. 445-460.
3 Pas plus que Experimenta et Olympica, Preambula n'est un titre
d'ouvrage; c'est celui d'un recueil de réflexions du tout jeune
Descartes; on n'en saurait donner la date avec certitude.
4 Cf. Vie 2, p. 53. L'expression mathesis universalis est empruntée à
Adrianus
Romanus
(Louvain,
1561,
Mayence,
1615).
« Mathématique universelle », disent les traductions trançaises.
« Science universelle» serait de beaucoup préférable. Cf. V. lullien,
Descartes. La Géométrie de 1637, Paris, PUF, 1996, p. 42-47; D.
Garber, La physique métaphysique de Descartes, Paris, PUF, 1999, p.
60, n. 6.
17
nombres5. » Deux autres idées s'ajoutent, du reste, à celles de
concaténation, ou enchaînement, et d'unité: l'idée d'un
fondement à assurer au savoir et celle selon laquelle il ne saurait
être meilleur ouvrier d'une science unique que celui qui en avait
eu, l'un des premiers, l'intuition6.
A Beeckman, le 26 mars 1619, notre futur philosophe
physicien manifeste, en effet, son désir de « donner au public
non un Ars brevis de Lulle, mais une science aux fondements
nouveaux, permettant de résoudre en général toutes les
questions que l'on peut proposer en n'importe quel genre de
quantité, tant continue que discontinue, mais chacune selon sa
nature7. » II est déjà entendu que l'étude de la quantité continue,
c'est-à-dire de l'étendue, ou espace, et des corps qui y résident,
n'ira pas sans le recours à la géométrie, plus précisément sans le
recours aux lignes droites, circulaires et courbes, moyennant
quoi « on ne saurait rien imaginer dont on ne puisse trouver la
solutions.» A Beeckman encore, le 23 avril suivant: «Je
composerai un jour sur ce sujet [celui des découvertes
scientifiques] un ouvrage complet: à mon sens, il sera nouveau
et point méprisable9. »
Dès lors, trois choses au moins sont claires: la science est,
de soi, une; celle de demain revêtira un caractère nouveau et
elle sera l'œuvre d'un seul.
5 Préambules, trad. en Alq., I, p. 46.
6 Cf. Vie 2, p. 46 ; Ch. Adam, op. cit., p. 54. Dans Le développement
de la pensée de Descartes, Paris, Vrin, 1977, p. 49, G. Rodis-Lewis
observe que l'une des premières pensées de Descartes vise la
perfection de tout ce qui est construit par «un seul» (architecte,
législateur, fondateur de religion). L'index du Discours de la méthode
établi par P. A. Cahné, Rome, 1977, donne cinq fois« seul}) aux deux
premières pages de la 2èmepartie.
7 A Beeckman, 26 mars 1619, trad. en Alq., I, p. 37-38.
8 Ibid., p. 38.
9 Au même, 23 avril 1619, ibid., p. 42. Cet «ouvrage» sera le
Discours de la méthode ou la Géométrie. Pour l'histoire détaillée des
travaux scientifiques de Descartes jusqu'en 1633, voir A. Tillmann,
L'itinéraire du jeune Descartes, Univ. de Lille III, 1976, p. 10921096.
18
Du songe aux Regulae (1619-1629)
Jusqu'en 1628, le futur savant « roule çà et là dans le
mondelO», non sans ouvrir les yeux sur la nature qui
l'environne. D'ores et déjà, il est aussi curieux des phénomènes
de la nature, en effet, que du comportement des hommes. En
1624-1625, un voyage en Italie lui a valu de traverser des
vallées où des avalanches étaient à craindre. Il se souviendra,
dans les Météores, « d'avoir vu autrefois dans les Alpes,
environ le mois de mai, que les neiges étant échauffées et
appesanties par le soleil, la moindre émotion d'air était
suffisante pour en faire tomber subitement de gros tas 11.»
L'optique le retient à partir de 1625. Mais c'est à toute la
physique qu'il a désormais résolu de consacrer ses efforts. « Il y
a déjà plus de quinze ans que je fais profession de négliger la
géométrie », écrit-il à Mersenne, le 31 mars 163812.Comme le
géomètre lyonnais Gérard Desargues s'en inquiète, il précise au
même Mersenne, le 27 jui11et suivant, qu'il n'a résolu « de
quitter que la géométrie abstraite, c'est-à-dire la recherche des
questions qui ne servent qu'à exercer l'esprit». Et il en donne la
raison: c'est « afin d'avoir d'autant plus de loisir de cultiver
une autre sorte de géométrie, qui se propose pour questions
l'explication des phénomènes de la nature. » Que M. Desargues
veui11e donc bien «considérer ce que j'ai écrit du sel, de la
neige, de l'arc-en-ciel, etc. -c'est toujours Descartes qui parleet il connaîtra que ma physique n'est autre que géométriel3. »
I0 DM, 3èmepartie, AT, VI, p. 28.
Il Météores, dise. VII, AT, VI, p. 316.
12 Cf. Au même, 15 avril 1630, AT, I, p. 139: «Pour des problèmes,
je vous en enverrai un million pour proposer aux autres, si vous le
désirez; mais je suis si las des mathématiques et en fais maintenant si
peu d'état que je ne saurais plus prendre la peine de les soudre moi.
même. »
13 Au même, 27 juillet 1638, AT, II, p. 268. Les dernières lignes de la
citation renvoient de toute évidence aux Météores.
19
De l'hiver 1628-1629, datent les premiers « fondements de
la physiquel4 », qui se présentaient sous la forme d'un premier
traité de métaphysique, malheureusement perdu. «Les neuf
premiers mois que j'ai été en ce pays [les Pays-Bas], écrit-il à
Mersenne le 15 avril 1630, je n'ai travaillé à autre chose. » A
1629, qui est l'année de son installation aux Pays-Bas, remonte
aussi le véritable début de son activité scientifique. Une lettre
du 8 octobre à Mersenne nous apprend qu'il a délaissé -aussila métaphysique, parce qu'un ami lui a parlé du phénomène des
parhélies, ou faux soleils, et il se propose dès lors d' « examiner
par ordre tous les météoresl5. » Son ambition est « d'expliquer»
non plus «un phénomène seulement », mais «tous les
phénomènes de la nature, c'est-à-dire toute la physiquel6. »Non
seulement le Monde, mais aussi les Météores, sont plus qu'en
germe dans ce projet. L'anatomie et l'optique commencent ou
continuent à compter aussi parmi les premiers objets de ses
études. Il ne tardera pas à prendre connaissance du De motu
cordis et sanguinis de Harvey, sur les battements du cœur et la
circulation du sang (1628). De Franeker et Leyde, en Hollande,
où il vient de s'installer, il correspond avec Guillaume Ferrier,
un artisan polisseur de verres, qu'il a connu à Paris et qu'il
essaie de faire venir auprès de lui, pour l'aider à tailler des
verres grossissants. Le 1cr novembre 1629, il écrit à Ferrier que
l'on verrait s'il ya des animaux dans la lune, si l'on disposait
d'assez puissantes lunettes. Il a précédemment correspondu
avec le mathématicien Mydorge et l'ingénieur Villebressieu.
L'étude de l' arc-en-ciel lui donne alors, assure-t-il, plus de
peine que tout le reste des Météores..
Les
Regulae
ad
directionem
ingenii
datent
approximativement de cette époque. Ferdinand Alquié assurait
autrefois qu'elles sont « l'ouvrage d'un physicien désireux de
14 Au même, 15 avril 1630, AT, I, p. 144.
15 Au même, 8 oct. 1629, ibid., p.23.
16 Au même, 13 novo 1629, ibid., p. 70. C'est aussi en 1629 que
Descartes propose à Beeckman la résolution par des courbes
géométriques des équations des 3èmeet 4èmedegrés.
20