La Reine de l`Himalaya

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Tourisme
Darjeeling
La Reine de
l'Himalaya
Darjeeling. Rendez-vous des amoureux du thé ou des jeunes
mariés en lune de miel, escapade des anglais fatigués de la
moiteur de Kolkata ou passage obligé des travailleurs népalais,
cette petite ville des collines du nord du Bengal mérite qu'on s'y
attache et surtout qu'on s'y attarde.Clea Chakraverty partage avec
nous son expérience…
R
outes escarpées, cascades folles,
forêts émeraude et plantations de
thé à perte de vue. Voici ce qui attend le visiteur à Darjeeling. On
écrit souvent qu'il n'y a que deux saisons à
Darjeeling : la mousson, de juin à septembre, et l'hiver. La meilleure saison serait
cependant avril, mai et juin, lorsque la
chaleur frappe le reste du Bengale et devient
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insupportable, notamment à Calcutta. Durant la saison des pluies, le brouillard s'invite et le lieu peut très vite prendre un aspect
fantomatique et magique, rappelant les
campagnes écossaises du XIXème siècle.
Dans la cité même de Darjeeling, du même
nom que le district, la nuit tombe vite et
seules quelques rares lampes préviennent
de la chute dans les dédales des ruelles et escaliers glissants. Nichée abruptement au détour d'un virage, la ville ne manque pas de
charme. Halte bienvenue pour les voyageurs
se rendant plus au nord, Tibet, Népal,
Sikkim…, elle permet de se reposer et d'apprécier un paysage unique avant de repartir
sur des routes moins tendres.
A Darjeeling, il paraît judicieux de s'installer au centre, vers la place principale,
Chowrasta. En effet, étant située sur une
colline, cela permet d'effectuer de longues
ballades dans la petite ville et de se retrouver plus facilement. L'Observatory Hill,
point de départ de Darjeeling, est un bon
commencement pour apprécier la quiétude
de l'atmosphère, avec son temple juché tout
en haut, habité par les singes. Les nombreux
drapeaux de prières flottant au vent offrent
une image paisible et colorée digne des
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cartes postales ! En redescendant, on peut
s'arrêter dans une petite grotte sacrée qui
renfermerait une statue de Durga ancienne,
difficile à apercevoir dans le noir total et humide de la caverne. Une deuxième promenade, un peu plus longue, comptez deux
heures, part de Chowrasta en direction
d'Observatory Hill, sur la gauche. En dépassant St Andrews Church, témoin direct de la
présence anglaise, le visiteur continue en direction du parc zoologique, à ne pas manquer pour sa végétation digne de la jungle la
plus profonde et ses animaux locaux,
léopards des neiges et des nuages, panda
rouge, ours à collier… Il peut poursuivre la
descente sur Ladhen La Road, qui longe un
vieux cimetière anglais assez sinistre mais
romantique dans les brumes, ainsi que la
fameuse Happy Valley Tea Estate, qui paraît
cependant bien grise et triste dans le brouillard.
Cette ballade conduit jusqu'au principal
bazar, où on peut aisément flâner. De là partent également les jeeps pour Siliguri ou le
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Sikkim. Le bazar est un bon moyen de trouver du fromage local, très sec, et du thé à
meilleur marché que dans les boutiques de
luxe pour touristes situées près deChowrasta.
Parmi les curiosités, Tiger Hill, lever à
3h30 du matin, est conseillé pour apprécier
la vue sur la chaîne de l'Himalaya… ce qui
n'arrive qu'aux plus chanceux, ou bien aux
touristes venus dans la période estivale
d'avril à juin. On rencontre en effet bien plus
de touristes indiens, en majorité, que de
levers de soleil à couper le souffle. Si on dispose d'une jeep, l'idéal est de se rendre dans
les petites stations de Ghoom ou de
Kurseong, ou bien encore d'effectuer le trajet en Toy train, l'un des plus anciens, et plus
longs, trains à vapeur de montagne, si le
temps le permet. Enfin, le « must », reste la
visite d'une plantation de thé.
Le soir, la nuit tombe rapidement à Darjeeling, vers 17h, et il est avisé de sortir dans
les restaurants et bars agréables de la ville si
on ne veut pas se coucher à 20h !
Histoire
Le district de Darjeeling est en réalité
une création anglaise. En 1817 la Compagnie des Indes Orientales aida le royaume du
Sikkim à récupérer certaines terres en deçà
des rivières Mechi et Teesta. Néanmoins, des
conflits apparurent notamment entre les
communautés népalaises Gorkhas et sikkimaises. Deux officiers anglais furent envoyés sur place, Capitaine Lloyd et Mr.
Grant. Le capitaine Lloyd, après avoir passé
quelques temps dans le village Gorkha de
Darjeeling, trouva que le lieu serait parfait
pour un sanatorium doublé d'une base militaire stratégique. Quelques années plus
tard, en 1835, après maintes discussions, le
Raja du Sikkim fit cadeau de Darjeeling aux
anglais. En 1839, un personnage clef fit son
apparition : le docteur Campbell, attaché à
la Compagnie des Indes et résident au Népal, qui fut envoyé à Darjeeling pour créer le
sanatorium. Il développa par la même occasion la ville de Darjeeling et importa le premier les fameux théiers. Aujourd'hui le
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district de Darjeeling réunit une vingtaine
de villes importantes dont Kurseong,
Kalimpong, Mirik et compte un peu plus de
1,6 millions d'habitants, dont environ 100
000 à Darjeeling même.
Le thé a été introduit par le Dr. Campbell,
devenu Superintendant de Darjeeling entre
1840 et 1850. Avec l'aide du Major Crommeli, ils cultivèrent des plantations expérimentales à Lebong. Le thé pousse sur des
altitudes allant de 600 à 2000 mètres audessus du niveau de la mer, mais pour ce qui
est du thé dit Darjeeling, il ne peut être cultivé que sur les collines. « Cette différence est
importante, car ces théiers, importés principalement de Chine à la fin du XIXème siècle,
n'ont pas changé. La texture et consistance
naturelle du sol est unique, ainsi que le degré
d'humidité, la densité des pluies, la concentration d'eau… autant de facteurs qui contribuent à l'excellence et à l'originalité du thé
Darjeeling », précise Sandeep Mukherjee,
secrétaire général de Darjeeling Tea Association, institution établie en 1868 sous le
nom de The Planters. L'association veille à
appliquer et surveiller l'appellation très
contrôlée de Darjeeling Tea ainsi qu'à aider
les différents producteurs et leurs plantations. Elle fait également du consulting
auprès des plantations et sert de relais entre
les institutions gouvernementales, les consommateurs et les partenaires industriels
des producteurs.
Deux lieux historiques à découvrir
The Planters ou Darjeeling Club, le club
des planteurs de thé Ce club, comme bien
d'autres en Inde, a été fondé par les anglais
en 1868, à la naissance de l'association des
planteurs de thé. Juché sur une colline, sur
Nehru Road, près de l'hôpital, le club est un
vestige de l'époque coloniale, assez bien
maintenu. A l'entrée, un canon rappelle la
guerre sino-indienne de 1975, et les lances
fixées au mur, le glorieux passé des soldats
Gorkhas. Le mobilier en rotin et en osier, offre une sise confortable pour admirer la vue
depuis la terrasse, près de l'entrée. Ce lieu
avait été donné par le Maharajah de Cooch
Behar et l'endroit choisi exprès pour admirer les pics enneigés. A l'intérieur, du mobilier d'époque, avec des peaux de tigres et
autres trophées de chasse ! Le lounge, le bar
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et la salle de billard permettent d'imaginer
quelle était la vie des riches officiers anglais
venus se lancer dans la production de thé.
Dommage que les pièces soient quelque peu
sombres. Dans la salle de billard se trouvent
également des photos originales et inestimables de la troisième expédition du Mont
Everest qui coûta la vie aux alpinistes Mallory et Irvin, en 1924. Leurs bouteilles
d'oxygène ont été conservées en commémoration à l'entrée du club.
A noter : le bar et le billard sont réservés
aux membres du club, mais une adhésion
temporaire et quotidienne fixée à 100 rupees permet tout de même l'accès à ces espaces du Darjeeling Club.
Windamere Hotel
Windamere Hotel, situé à même l'Observatory Hill, propriété d'une écossaise,
fut destiné en 1869 à loger les planteurs de
thé britanniques. En 1939, la famille Tenduf La, tibétains à Darjeeling depuis deux
générations, acheta le lieu et le transforma
en hôtel, lui appartenant encore aujourd'hui. « Nous avons choisi de maintenir
l'ambiance et le style de l'époque, tout en of-
frant le confort d'un cinq étoiles. Parmi
notre clientèle nous recevons beaucoup de
personnalités désirant passer des vacances
au calme, incognito. Nous accueillons également les membres de familles royales et de
nombreux diplomates », précise Shilpa
Nair, directrice de l'hôtel. « La clientèle est
composée d'européens et notamment
d'anglais, qui veulent retrouver une
atmosphère d'antan. En effet, leurs familles
avaient très souvent un lien avec
Darjeeling », remarque la directrice.
Ainsi les chambres, les salons et suites
du bâtiment principal ne sont pas équipées
de téléphone ou de télévision. « Little Windamere, l'annexe, a en revanche été pensée
pour une clientèle plus traditionnelle, souvent indienne qui apprécie davantage ces
services. Les « cottages »sont généralement
réservés aux couples en lune de miel. Nous
leur avons donné des noms tels que le « Little Peppers », le « Twinkle Bells » et mon favori, le « Forget me not », décrit Shilpa Nair.
Au total, l'hôtel dispose de 37 chambres,
dont 15 suites de trois lits avec séjours. Ces
suites, du nom de leurs illustres occupants
(Princesse de Siam, Chogyal du Sikkim,
Begum Aga Khan, Prince Peter of
Greece…) ne sont louées qu'à un certain
type de clientèle.
Mais la magie du Windamere s'opère
réellement à l'heure du « high tea », thé
accompagné de biscuits, cake maison et
autres délicatesses, dans le petit salon appelé Mary's annexe, du nom de la mère de la
première propriétaire. Calme, cosy, cette
pièce transporte le voyageur dans un salon
british de la fin du siècle dernier. Aux murs,
les lettres de remerciement et la correspondance des célébrités de passage. Prendre
son thé dans le même fauteuil qu'Alexandra
David-Néel peut avoir un certain charme !
Le décor est mêlé d'influences népalies et
tibétaines. Au rez-de-chaussée se trouve
également un vieux bar avec un gramophone d'époque ainsi que le Daisy's music
room et son piano d'antan.
A noter : à chaque Noël, Windamere
accueille une troupe de théâtre, la Western
Stage of London, pour une représentation
spéciale à Darjeeling. Le Noël à Windamere
est célébré durant quatre jours et se termine
le jour de l'an. Il est conseillé de réserver un
à deux mois à l'avance. ■
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