Les Mémoires selon Casanova.

Les Mémoires selon Casanova
Nonchalamment, comme toujours, le vieux joueur, à Dux, s’est
approché de sa table de travail – la dernière table de jeu de sa vie –
et, comme coup suprême, il a jeté ses Mémoires à la face du destin :
puis il s’est levé, appelé dans un autre monde, trop tôt pour voir l’effet
produit. Et, ô merveille, c’est précisément ce coup suprême qui a
retenti jusque dans l’immortalité.
Histoire de ma vie, notes préparatoires,
Prague, Archives d’ État
S. Zweig, op. cit., p. 138
L’individu « Casanova » face à l’histoire
Les premières pages de ses Mémoires exposent en trois temps
la « préhistoire » de sa personne.
1/ Une généalogie ouvre le livre. Elle commence en 1498 et inscrit
le Vénitien dans son histoire familiale.
2/ Un « je » sans substance réelle apparaît pour la première fois :
« C’est tout ce que j’ai trouvé dans un capitulaire de mon père » :
« Mon père et ma mère ne me parlaient jamais. » (HMV, I, p. 18)
3/ La vraie rupture ou naissance est énoncée plus tardivement :
« Venons actuellement au commencement de mon existence en qualité
d’être pensant. Au commencement d’août de l’année 1733 l’organe
de ma mémoire se développa. J’avais huit ans et quatre mois. Je ne
me souviens de rien qui puisse m’être arrivé avant cette époque. »
(HMV, I, p. 16)
La « naissance » de Casanova survient donc à l’âge de « huit ans »,
au cours d’un épisode où l’enfant, malade, affaibli par d’incessants
saignements de nez, se rend avec sa grand-mère Marzia chez une
sorcière de Murano. La nuit suivante, il explique qu’il « a vu ou cru voir
descendre de la cheminée une femme éblouissante ». (HMV, I, p. 18)
Ce souvenir s’inscrit comme le « temps zéro » de Casanova, son plus
lointain souvenir. « La pensée de l’homme, ne consistant que dans des
comparaisons faites pour examiner des rapports, ne peut pas précéder
l’existence de la mémoire. L’organe qui lui est propre ne se développa
dans ma tête que huit ans et quatre mois après ma naissance ; ce fut
dans ces moments-là que mon âme commença à être susceptible
d’impressions. » (HMV, préface, p. 4). C’est en qualité d’individu doué
de mémoire que Casanova désire naître au texte. Mais la mémoire
de Casanova ne vaut que lorsqu’elle brille assez pour entrer dans
la mémoire historique. « Il ne cesse de dire que le “moi” doit se
faire humble devant l’individu et l’histoire car il sait peut-être que là
est le moyen pour y siéger à jamais en tant que mythe. » (Nathalie
Gendrot, L’autobiographie et le mythe chez Casanova et Kierkegaard,
L’Harmattan, p. 43)
« Ma vie est ma matière,
ma matière est ma vie »
Casanova raconte ses souvenirs à la première
personne, écrivant pour lui-même et pour
un lecteur omniprésent, avec une sincérité
revendiquée. Cependant, son récit n’est jamais
analytique et n’entre jamais dans le jeu de
l’introspection, ce qui l’oppose à Rousseau. Il est
tout simplement rétrospectif et porte un regard
sur sa vie passée, sur la venue au monde de l’être
« pensant » Casanova, sur sa confrontation aux
autres, aux femmes, aux puissants, aux aventuriers
de tous genres, à sa nature impatiente et curieuse,
à ses autres natures qu’il connaît bien, celle de
ses désirs, celle de sa raison.
« Le lecteur qui aime à penser verra dans ces
Mémoires que n’ayant jamais visé un point fixe,
le seul système que j’eus, si c’en est un, fut
celui de me laisser aller où le vent qui soufflait
me poussait. » Casanova affirme qu’il n’a pas de
méthode et souligne les difficultés qu’il éprouve
à accepter de se laisser guider par l’inspiration
providentielle qui anime sa main, par son besoin
d’écriture qui nécessite du courage et de la volonté.
Car écrire son incroyable vie, « une vie qui par
elle-même déjà, a la plénitude et la tournure d’une
œuvre d’art parfaite, sans le secours ordonnateur
de l’artiste ni de l’inventeur » est un pari insensé.
(S. Zweig, op. cit., p. 91)
Jean-Jacques Rousseau
Gravure d’Hippolyte Huet d’après un tableau
de Joseph Albrier, xviiie siècle
BnF, Musique, Fonds estampes, Rousseau J.-J.
Jean-Baptiste Courtonne, Le Cabinet de Bonnier
de La Mosson, xviiie siècle, Paris, Bibliothèque
de l’Institut national d’histoire de l’art.
Oui ou non, gravure de Jean-Michel Moreau,
1783, BnF, Estampes, EF-59
Un manifeste libertin et philosophique
Casanova déclare : « Cultiver les plaisirs de mes
sens fut toute ma vie ma principale affaire ; je
n’en ai jamais eu de plus importante. Me sentant
né pour le sexe différent du mien, je l’ai toujours
aimé, et je m’en suis fait aimer tant que j’ai pu.
J’ai aussi aimé la bonne table avec transport, et
passionnément tous les objets faits pour exciter
la curiosité. » (HMV, préface, p. 7)
Casanova retrace sa vie dans une Europe pacifiée
mais expose aussi sa philosophie du corps
et du désir. Il propose une morale fondée sur
l’épanouissement des instincts vitaux de l’homme
plutôt que sur leur oppression. La nature humaine
est créée par Dieu. Il n’y a donc aucune raison
d’aller contre son dessein.
Sentiments, sensations et existence sont très liés
chez Casanova. Mais il y a aussi une nécessité
de chercher à varier ses sensations afin d’enrichir
son esprit et son expérience. Car par essence,
la sensation est volatile et fugace. Il n’est donc
pas question de s’arrêter de vivre ni de sentir.
Se marier, s’installer, choisir une profession sont
pour lui des actes mortifères.
C’est pourquoi Casanova renouvelle sans arrêt
l’intensité de ce qu’il possède ou de ce qu’il a perdu.
Son libertinage (vivre selon sa nature) est une
manière de s’intégrer dans le monde des puissants,
lui, le fils de comédiens vénitiens, qui ne possède
rien, qui n’est rien. Il prend conscience très tôt
de l’effet qu’il produit sur les femmes car il est beau
et son corps a de la prestance. Il apprend donc vite
les règles de bienséance des aristocrates. Il sait
qu’il faut savoir déguiser son caractère afin de ne
laisser prise à aucun adversaire. Il sait parler, il sait
séduire, il est parfois impertinent, il a de l’esprit…
Il est à l’aise partout et nulle part.
Comme le disait Kant, les hommes des Lumières
ont résolu de ne plus obéir à des lois étrangères :
ils veulent être autonomes, soumis à une loi qu’ils
perçoivent et reconnaissent eux-mêmes.
La loi de Casanova est la loi naturelle : c’est là qu’il
ne triche pas, qu’il est en miroir de lui-même. C’est
elle qui lui offre ses aventures humaines. La seule
limite à sa liberté est la loi civile : on peut satisfaire
ses plaisirs, tomber amoureux, mais il est interdit de
troubler l’ordre établi. Ce qui explique la détestation
qu’il éprouvera pour la Révolution française !
« Se souvenir de ses plaisirs »
Casanova avoue sans ambages qu’il a vécu
selon sa nature, en libertin, et qu’il n’en
rougit pas. Il affirme qu’il ne se soucie guère
de sa légende (ce dont on peut douter), de la
moralité, de l’honneur futur qu’on pourrait lui
attribuer et auquel il ne croit pas.
Il s’offre le luxe de la liberté la plus radicale,
car il n’a aucune obligation, aucun lien
envers personne, aucune patrie à respecter.
Les femmes avec lesquelles il a couché sont
presque toutes mortes. « Pourquoi ne seraisje pas véridique ? On ne se trompe jamais
soi-même, et je n’écris que pour moi. »
Ce qui signifie, pour lui, être sans frein, sans
pudeur ni gêne. Il se met à nu, trempant
« son corps desséché encore une fois dans
le flot brûlant de la sensualité », barbotant
et s’ébrouant « gaiement et hardiment dans
ses souvenirs, suprêmement indifférent
aux spectateurs présents ou imaginaires ».
(S. Zweig, op. cit., p. 167)
D’un érotisme sincère, jamais vulgaire ni
pornographique, ses Mémoires dépeignent
ses instincts sexuels, le mélange de la chair
et de l’esprit, les aventures avouables ou
inavouables, « une sexualité nue qui ne va
pas plus loin que la peau, tout le labyrinthe
du sexe que traverse tout homme véritable. »
Il nous donne à voir des mondes crapuleux,
vaseux et marécageux, les bas-fonds et
les abîmes avec une sincérité admirable.
Portrait de G. Casanova d’Anton
Raphael Mengs, vers 1760
BnF, Estampes, BnF, N-2, D-105442
L’alphabet est la propriété de
tout le monde ; c’est incontestable.
J’ai pris huit lettres, et je les ai
combinées de façon à produire le nom
Seingalt. Ce mot ainsi formé m’a plu
et je l’ai adopté pour mon appellatif,
avec la ferme persuasion que personne
ne l’ayant porté avant moi, personne
n’a le droit de le contester, et bien
moins encore de le porter sans mon
consentement.
HMV, II, p. 729
« Il montre l’univers comme un conglomérat
de beauté et de vilénie, d’esprit et de
grossièreté. » (S. Zweig, op. cit., p. 169).
Casanova n’a aucun motif caché. En
excellent rhapsode, il raconte au lecteur
ses histoires les plus crues, le conduit
dans sa chambre, dans ses voitures, dans
son laboratoire, auprès des rois, dans des
chambres sous les toits. Il se moque des
« fautes » qu’il aurait pu commettre. Par-delà
la morale, Il se place par-delà la morale,
puisque sa nature, créée par Dieu, et que
Dieu est juste et bon.
Le Souper fin, gravure de Jean-Michel Moreau,
1783, BnF, Estampes, EF-59
Les « doubles » de Casanova
Casanova s’invente des identités : Paralis,
pour ses activités « cabalistiques », chevalier
de Seingalt, comte Farussi ou Cazanow de
Farussi lorsqu’il voyage en Russie, Angelo
Pratolini, lors de son dernier retour à Venise…
« Le chevalier de Seingalt » est son invention
identitaire la plus célèbre, celle dont il va
user pour signer ses Mémoires, à côté de son
propre nom : « Histoire de Jacques Casanova
de Seingalt, Vénitien, écrite par lui-même
en Bohême ».
Pourquoi ce nom ? Voici l’explication qu’il
donne à un magistrat allemand qui l’interroge :
« […] Vous vous appelez Casanova et non
Seingalt, pourquoi ce dernier nom ?
– Je prends ce nom, ou plutôt je l’ai pris,
parce qu’il est à moi.
– Et comment ce nom vous appartient-il ?
– Parce que j’en suis l’auteur ; mais cela
n’empêche pas que je sois aussi Casanova.
– Monsieur, l’un ou l’autre. Vous ne pouvez
pas avoir deux noms à la fois. […]
– C’est la chose du monde la plus simple
et la plus facile. » (HMV, II, p. 728)
Plusieurs explications peuvent éclaircir
le choix de ce nom : Premier sens : haute
signature ; de seing, qui signifie « signe,
signature » et de altus, « hauteur, altesse ».
Certains casanovistes pensent que Seingalt
serait l’anagramme du nom d’un érudit danois,
Snetlage. Mais on peut douter que Casanova
ait choisi un nom déjà existant. Troisième
sens : être en jeu, être de valeur ; de sein qui
signifie « être » en allemand et de galt qui vient
du verbe gelten (gilt, galt, gegolten) qui signifie
« valoir, être en jeu ».