Grey Goose, la vodka made in Cognac

07 JAN 13
Hebdomadaire Paris
25 AVENUE MICHELET
93400 SAINT OUEN - 01 40 10 30 30
Surface approx. (cm²) : 1592
N° de page : 10-11
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Grey Goose, la vodka
made in Cognac
Lhistoire de Grey Goose commence dans un champ de blé picard et se poursuit à Cognac,
en Charente. Née en 1997, la vodka 100 % française s'est hissée au troisième rang
mondial, derrière Smirnoff et Absolut. Les Américains en raffolent.
DOSSIER RÉALISÉ PAR NATHALIE REVENU
P
our les puristes, produire une
vodka dans le sanctuaire du
cognac relevait du sacrilège.
Son créateur, au contraire,
pensait qu'il tenait là une très
bonne histoire. La saga Grey Goose
a jailli de l'esprit avisé d'un milliardaire américain, Sidney Frank. Il ne
possédait pas plus de distillerie que
de bouteilles et encore moins de
vodka. A l'époque, il importait avec
succès des spiritueux pour le marché américain. Mais, déjà un nom
lui trottait dans la tête : Grey Goose.
Il aimait son côté accrocheur.
« Grey Goose » — oie cendrée en
français — sonnerait mieux aux
oreilles des Américains, grands
amateurs de vodka. Il est fasciné par
ces oiseaux migrateurs qui, chaque
année, reviennent fidèlement rucher sur les gratteciel de Manhattan. Tout un
symbole. Le nom trouvé, il
fallait identifier la cible.
Alors qu'il pénètre dans un bar chic,
ce connaisseur s'étonne : « II manque toujours une vodka haut de
gamme sur les étagères. » II pense
alors à ces yuppies qui claquent
leurs dollars dans les boîtes à la
mode. Peu leur importe le prix.
Reste à découvrir l'homme qui
transformera cette idée en formule
magique. En 1996, Frank lance à ses
associés : « Partez en France et revenez avec une vodka. » Dans
l'imaginaire américain, la France
incarne le luxe et les meilleurs vins.
C'est donc à Cognac qu'ils dénichent l'oiseau rare. La réputation de
ce terroir est mondiale. Depuis le
XVIIe siècle, on y distille une eaude-vie ambrée. François Thibault y
est maître de chai dans l'une des
maisons de négoce de cognac,
H. Mounier. Il n'est pas un parfait
inconnu pour l'Américain. Le distillateur a élaboré des brandys et des
cognacs pour la Sidney Frank Importing Company. « Au départ,
nous passions un peu pour des fous
dans la région », reconnaît François
Thibault, créateur de la Grey Goose.
« II y a eu une forme d'inquiétude.
Cela allait-il ternir notre image ? »
se rappelle Quitterie Pourquoi, responsable du centre international des
spiritueux, à Segonzac (Charente).
Un savoir-faire français, une production française. Il fallait des ingrédients made in France pour signer ce nectar so french. « Le raisin
est sacré, il faut le laisser au cognac », estime François Thibault.
Fabriquée à base de blé, la vodka
n'était pas si incongrue dans la pa-
trie de la baguette. La Picardie, l'un
de ses meilleurs greniers à blé, apparaît comme une évidence. « Nous
avons la chance d'avoir des sols riches, gorgés en eau, et un climat
tempéré. Le rendement en blé est
l'un des plus élevés d'Europe », explique Alain Tournier, ingénieur
agronome.
Riche en amidon, le blé tendre d'hiver est d'abord très prise par les pâtissiers. « Ce qui est bon pour les
gâteaux doit l'être aussi pour la
vodka », conclut François Thibault.
Il va sélectionner le blé de trois coopératives picardes, dans le SaintQuentinois. Le plus discrètement du
monde, la distillerie d'Origny-Sainte-Benoite va produire ce « vin » de
blé. « Beaucoup d'agriculteurs du
coin ignorent encore que cette distillerie sert aussi à faire de la vodka »,
confie Alain Tournier.
Si c'est en Picardie que le blé est
changé en alcool, c'est en Charente,
au cœur du Cognaçais, que cet alcool brut de 95 ° deviendra la Grey
Goose. Dans la terre calcaire de la
Grande Champagne* coule une eau
très pure. Elle est puisée à 150 rn de
profondeur et assemblée sur place
avec le spiritueux, dans l'usine de
Gensac. Du champ de blé à l'embouteillage, le processus sera aussi
90 % de la production
sont exportés
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Eléments de recherche : MOUNIER ou HENRY MOUNIER : uniquement la société de Cognac et de Pineau des Charentes fondée en 1858, toutes
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rigoureux que pour un cognac. « Pas
moins de cinq cent cinquante opérations de contrôle jalonnent le processus », souligne François Thibault. L'exigence de qualité est telle
que, sur les lignes de production,
chaque bouteille est rincée à la
vodka Grey Goose. Avant de les
sertir de la capsule bleue frappée de
l'oie cendrée, aucun lot ne sortira
avant le feu vert de François Thibault. Les bouteilles sont rangées
dans des caisses en bois, comme
pour les vins millésimés.
Quinze ans après sa création, Grey
Goose, l'un des produits stars du
groupe Bacardi-Martini — qui rachète la vodka en 2004 — poursuit
son envol. Dès les premières années, elle gagnait 10 % de parts de
marché. Depuis quinze ans, beaucoup l'ont imitée. « II en existe une
dizaine rien que dans la région », indique Quitterie Pourquoi. Sur ce
créneau du super premium, créé par
Grey Goose, elle truste toujours la
moitié des ventes. La bouteille est
vendue autour de 45 €. 90 % de la
production sont exportés. En 2011,
ses ventes ont bondi de 48 %. Les
Etats-Unis en raffolent.
« La vodka est la boisson la plus
consommée au monde. Pourtant, les
Français préfèrent le whisky et les
boissons anisées, explique Claudio
Bedini, ambassadeur de la marque.
Mais les goûts sont en pleine révolution. » Les bars à cocktails explosent à Paris depuis deux ans. « Nous
sommes tout juste en train de construire l'image de Grey Goose en
France », glisse daudio Bedini, en
agitant dans un shaker un Cosmo, le
cocktail préféré des héroïnes de Sex
and the City.
* Appellation de l'un des plus prestigieux terroirs du vignoble de cognac.
L'abus d alcool est dangereux pour la
santé A consommer avec modération
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REPERES
3e rang mondial. C'est la place
occupée par la vodka Grey Goose.
Smirnoff est leader : il produit sept
fois plus que Grey Goose mais
représente trois fois moins en
valeur marchande.
3,6 à 4 millions de caisses de
vodka Grey Goose sont produites
chaque année, soit 43 à
48 millions de bouteilles pour une
valeur estimée à I milliard d'euros.
65 % d'augmentation pour les
ventes de vodka, toutes marques
confondues, sur le marché mondial
depuis 2006. Grey Goose affiche
une progression insolente de 30 %
tous les ans, sur le créneau des
super premium.
90% : part des exportations de
Grey Goose. En 2011, ses ventes
ont bondi de 48 %. Les Etats-Unis
en raffolent. En France, en 2010,
39 millions de cols de vodka ont
été écoulés. La vodka est le
spiritueux le plus vendu au monde,
devant le whisky.
Cinq jours suffisent à son
élaboration
C
Jf est une gestation express.
Dans la distillerie picarde du
Saint-Quentinois, une subtile
alchimie s'opère en cinq jours, du
broyage du grain de blé à l'affinage
en passant par la fermentation et la
distillation. Rien de comparable au
cognac qui vieillit patiemment des
années en fût. « Le cognac a trois
vies, la vodka une seule. Il n'y a aucune étape collective. Vous produisez un spiritueux qui doit être le
même chaque jour. Mais au cours de
cette petite semaine, on n'a pas droit
à l'erreur. Les produits sont extrêmement concentrés. Le moindre faux
pas est préjudiciable à la qualité, explique François Thibault, 53 ans,
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maître de chai (lire ci-contre). Cette
qualité pour un spiritueux ne se fabrique pas. On la contrôle, on la maîtrise et ensuite on l'obtient. » Une
exigence qui ne nécessite pas moins
de 500 opérations de contrôle, à
commencer par le petit grain de blé
doré. Exploré sous tous ses aspects :
son poids, sa teneur en protéines et
surtout en amidon. Car, sans amidon,
pas d'alcool.
Le broyage
Chez Grey Goose, on ne jette rien, le
grain de blé est utilisé dans sa totalité, avec 100 % de son amidon.
« Nous sommes les seuls à procéder
ainsi », précise le maître de chai.
Après humidification, il est passé
dans quatre moulins jusqu'à l'obtention d'une mouture d'une extrême finesse.
La sacchartficatlon
François Thibault ajoute ensuite de
l'eau et des enzymes permettant de
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transformer l'amidon en sucre naturel, le glucose.
Lafermintati§n
Phase cruciale qui va transformer véritablement le sucre en vin de blé. Là
encore, pas de place au hasard. Mais
à des dosages ultra-précis lors de
l'ajout des levures à la farine de blé
dans un réservoir. « Le contrôle de la
température facilite le travail des levures. Il est essentiel pour élaborer
l'arôme. » A cette étape le vin de blé
n'est qu'à 10°.
Udlitlllfltlen tt l'affinage
En cinq étapes et en continu, elle a
été conçue spécifiquement pour
Grey Goose. L'alcool circule dans
de grandes colonnes en inox : la pre-
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mière sert à la distillation, les quatre
autres à l'affinage. « Les arômes naturels du blé sont très concentrés.
Cette méthode va libérer les saveurs. » Et le taux d'alcool s'envole à
95 °. Le spiritueux est prêt pour l'assemblage et un long voyage en camion-citerne vers l'usine de Gensac
en Charente. A l'arrivée, dernière dégustation pour vérifier le goût Grey
Goose. « Ce sont des notes assez
fraîches, de pain de mie. Le goût ne
doit pas brûler la gorge ni piquer le
nez », indique le maître de chai.
Dernière ligne droite pour l'Oie
grise : l'usine de Gensac, où, à 1 50 rn
dè profondeur, coule une eau très
pure et douce, filtrée par les strates de
calcaire. L'eau de Gensac va être assemblée au spiritueux de blé distillé
en Picardie, dans des cuves en inox
reliées directement aux lignes d'embouteillage. Avec toujours le même
souci du contrôle. Le laboratoire vérifie les paramètres. Des salariés spécialement formés et le maître de chai
se concentrent sur la dégustation.
Lors de ce processus, le breuvage
sera testé une cinquantaine de fois
pour obtenir une vodka à 40 °.
U filtrage
Enfin, le liquide est filtré. Ultime
opération avant d'enfermer l'élixir
dans les bouteilles sérigraphiées et
préparer Grey Goose à son envol.
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• franceii THIBAULT, maître de chai pour Grey Goose
« C'était un challenge »
S
a voie était toute tracée. Depuis vingt-cinq ans, François
Thibault, 53 ans, fils de viticulteur, élaborait patiemment des
cognacs. Une existence qui devait
s'écouler au rythme de cette célèbre eau-de-vie distillée en alambic.
L'œnologue exerçait son art d'ans
l'une des grandes maisons de négoce de cognac, H. Meunier.
Quand Sidney Frank, un milliardaire américain, songea à lui pour
fabriquer la première vodka haut de
gamme. C'était en juin 1996. « J'ai
dit oui instantanément, se souvient
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François Thibault. Seulement, je ne
savais pas comment j'allais m'y
prendre. » Curieusement, pas un
instant il n'a trouvé l'idée farfelue.
« Je connaissais Sidney Frank depuis quinze ans, et j'avais envie de
me faire plaisir. »
Une grande rigueur alliée à la passion du métier, une formule qui résume bien François Thibault. Costume sombre, élégant, l'enfant du
pays est entré dans le monde feutré
du cognac comme on entre en religion. En 1992, il est adoubé maître
de chai. Une particularité propre à
ce vignoble charentais. En effet,
dans les autres régions viticoles, les
vinificateurs, distillateurs et assembleurs sont spécialisés chacun dans
leur domaine. Dans
le Cognaçais, un
^
seul homme règne
et contrôle cette
grande chaîne de
transformation de la matière première en alcool. Le maître de chai
est présent à chaque étape de ce
processus très réglementé, car il intervient sur un produit d'appellation contrôlée. Il doit respecter l'es-
prit du nom pour lequel il travaille :
« Comme le ferait le designer
d'une griffe de haute couture,
glisse François Thibault. Vous êtes
f
filiation
I»
l'héritier non seulement de la tradition de la maison mais aussi d'un
stock de cognac qui dépasse souvent le siècle. »
C'est justement de cet homme-orchestre dont Sidney Frank a besoin.
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« Ma culture était le cognac. Mais
Grey Goose devenait un challenge.
C'était un spiritueux qui n'existait
pas dans la région. » Ni en France.
L'homme d'affaires a trouvé son
homme de l'art. L'un comme l'autre adorent les paris audacieux.
L'entreprise demandera huit mois
d'expérimentation à François Thibault. « II fallait adapter la méthode
de distillation », explique-t-il.
Le procédé est resté immuable. La
vodka a trouvé ses lettres de noblesse et l'enfant du cru s'est mué
en oiseau voyageur. « Je passe un
tiers de ma vie en avion », confesse-t-il. Les Etats-Unis, l'Asie...
Sans oublier la Picardie, « au moins
une fois par mois », et la Charente,
où il est installe. Quand il évoque
l'histoire de Grey Goose, il devient
intarissable. Comme la vodka qui
ne cesse de s'écouler des bouteilles
sorties de l'usine de Gensac.
> 1997 : Sidney Frank,
milliardaire américain, crée la
marque Grey Goose, la
première vodka à s'installer
sur le créneau haut de gamme
des super premium. Il choisit
un partenaire français, la
maison de négoce de cognac
H. Mounier, pour fabriquer le
breuvage.
*• 2001 : lancement de la
première GG parfumée à
l'orange avec des arômes
naturels d'orange. Suivra
deux ans plus tard GG le
Citron, à base de citron de
Menton, puis GG la Vanille qui
sera arrêtée et remplacée par
la poire. En mars 2012, ie
marché américain a découvert
GG Cherry noir (cerise). Elle
devrait arriver prochainement
en Europe.
fc 2003 : Unicoop-H. Meunier
déménage de Cognac et
construit dans une commune
voisine l'usine de Gensac-laPallue (Charente), où est
toujours élaborée à ce jour la
Grey Goose (photo).
fc 2004 : la Sidney Frank
Importing Company vend Grey
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Goose à Bacardi-Martini,
troisième plus grande société
de spiritueux au monde, connu
pour son célèbre apéritif, le
Martini. Il ne commercialise
pas moins de 200 marques. Le
montant de la transaction
entre le tycoon yankee et le
créateur du Get 27 fait tourner
les têtes : 1,5 milliard d'euros.
fc 2005 : début de la
commercialisation en France,
de manière assez
confidentielle, de Grey Goose.
On la trouve dans des
magasins spécialisés et dans
les duty free des aéroports.
fc 2006 : mort de Sidney Frank
à l'âge de 77 ans, d'une crise
cardiaque, à bord de son avion
privé alors qu'il survole la côte
ouest des Etats-Unis.
rn 2011 et depuis : Grey
Goose déroule le tapis rouge
au Festival de Cannes. La
marque installe son carré
privatif dans les jardins du
Grand Hôtel sur la Croisette.
De Brad Pitt à Matt Damon, les
stars y défilent.
fc 2012 : lancement, toujours
à Cannes, du cocktail le Fizz, à
base d'ingrédients
surprenants : du sirop de
sureau, de l'encre de sèche et
une feuille d'argent. Le groupe
Bacardi-Martini fête ses
150 ans. C'est en 1862 qu'est
née la société Bacardi à Cuba
et en 1863 que Martini voit le
jour à Turin, en Italie.
Eléments de recherche : MOUNIER ou HENRY MOUNIER : uniquement la société de Cognac et de Pineau des Charentes fondée en 1858, toutes
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